De classificatie en naamgeving van fossielen – Tyrannosaurus rex

Dieren, schimmels en planten worden door wetenschappers in verschillende groepen onderverdeeld om te helpen bij de classificatie van de enorme hoeveelheid leven op deze planeet. Uitgestorven organismen worden op dezelfde manier behandeld als bestaande organismen (die welke er nu nog zijn). Al het leven op aarde behoort tot een van de drie koninkrijken Animalia, Plantae en nog een koninkrijk voor de Fungi, dit is de grootste groep organismen. Wetenschappers delen de organismen vervolgens verder onder in andere categorieën, waarbij ze de wezens, planten en schimmels zo ordenen dat gemeenschappelijke kenmerken ertoe leiden dat organismen met elkaar in verband worden gebracht totdat een individuele soort is gedefinieerd. Dit is de gangbare methode om het leven in te delen (hoewel de cladistiek er een paar nieuwe dimensies aan heeft toegevoegd); de principes van deze vorm van classificatie werden in de 18e eeuw vastgelegd door de Zweedse botanicus Carolus Linnaeus.

De categorieën van indeling van het Koninkrijk tot aan het niveau van de soort wordt een taxonomische hiërarchie genoemd. Organismen moeten worden ingedeeld om evolutionaire relaties te weerspiegelen, waarbij elk taxon organismen vertegenwoordigt die een gemeenschappelijke voorouder hebben, zeer vergelijkbaar met de “Boom des Levens” analogie.

Een tabel met de taxonomie van Tyrannosaurus rex

Bron: Everything Dinosaur

Om helemaal correct te zijn moet de naam van alle taxa (het meervoud voor taxon) met een hoofdletter beginnen, behalve de naam van de individuele soort, die altijd met een kleine letter moet beginnen. De wetenschappelijke naam voor een bepaald organisme bestaat uit twee Latijnse of gelatiniseerde woorden die altijd het genus zijn, gevolgd door de classificatie van de soort. Dit wordt het binomium genoemd. Het zorgt ervoor dat wetenschappers van over de hele wereld doeltreffend met elkaar kunnen communiceren wanneer het erom gaat de kenmerken van een individueel organisme te beschrijven. Het geslacht, zoals Tyrannosaurus, kan op zichzelf worden gebruikt, maar de soortnaam, d.w.z. rex, heeft zonder het bijbehorende geslacht geen betekenis, aangezien sommige soortnamen op meer dan één geslacht van toepassing zijn. Vroeger moesten ze cursief worden getypt, zoals Tyrannosaurus rex, en dit is ook de methode die de leden van Alles-Dinosaurus kiezen als zij formele artikelen willen publiceren. Als het niet mogelijk is om het geslacht en de soort cursief te zetten (zoals in een handgeschreven verslag), is het de gewoonte om ze te onderstrepen, bijvoorbeeld Tyrannosaurus rex.

Op deze manier hebben alle wetenschappers, met inbegrip van paleontologen, een classificatiekader om te gebruiken. Er zijn echter nog een of twee conventies waarmee rekening moet worden gehouden bij het classificeren en benoemen van dieren zoals dinosaurussen, (of eigenlijk alle organismen). Als er een geschil ontstaat over de naamgeving van een organisme, dan is het de gewoonte dat de vroegste naam, de eerste beschrijving, voorrang krijgt. Zo werd de naam Brontosaurus vervangen door Apatosaurus. Er zijn enkele opmerkelijke uitzonderingen op deze regel geweest en T. rex is er daar één van.

In de late 19de eeuw, een flink aantal jaren voordat T. rex werd genoemd en beschreven door Osborn (1905), beschreef de opmerkelijke Amerikaanse paleontoloog, Edward Drinker Cope twee zwaar geërodeerde wervels als Manospondylus gigas. Dit vreemde honingraatachtige rugbeen was anders dan alle andere gevonden dinosaurusfossielen en het kreeg deze naam. Een van deze botten is sindsdien verloren gegaan, maar de naam bleef overeind en als men de wetenschappelijke nomenclatuur zou volgen, aangezien dit bot vermoedelijk een Tyrannosaurus rex voorstelt, dan zou T. rex, de “Tyrant Lizard King” moeten worden omgedoopt tot Manospondylus gigas “Giant Thin Vertebrae” – niet zo’n opwindende naam, dat zult u met me eens zijn.

Het debat over de ware naam van Tyrannosaurus rex werd onder de aandacht van het grote publiek gebracht toen in 2000 een team van het befaamde Black Hills Institute of Geological Research (Pete Larson e.a.), beweerde dat zij de oorspronkelijke vindplaats hadden gevonden waar Cope de verweerde fossiele botten had opgegraven die als Manospondylus werden omschreven. Fossielen die op deze vindplaats werden gevonden, vermoedelijk van hetzelfde exemplaar dat Cope bijna een eeuw eerder bestudeerde, bleken T. rex te zijn, zodat Tyrannosaurus rex op basis van dit bewijsmateriaal een nieuwe naam had moeten krijgen. De Internationale Code voor de Zoölogische Nomenclatuur (ICZN) bepaalt dat indien nieuwe resten worden gevonden en deze identiek zijn aan die van de eerdere ontdekking, de eerdere naam en beschrijving moeten worden gebruikt.

Dit leidde tot veel consternatie onder wetenschappers (en onder Hollywood-regisseurs, want Manospondylus klonk lang niet zo cool als Tyrannosaurus rex). In 2000 oordeelde de ICZN (vierde editie) echter dat T. rex moest blijven bestaan, omdat de naam in talrijke werken door vele auteurs was geciteerd en het geval van persoonsverwisseling al meer dan vijftig jaar oud was.

Het ziet er dus naar uit dat T. rex kan blijven voortbestaan als T. rex. Nu moeten wij alleen nog de vele auteurs, ontwerpers, kunstenaars en fabrikanten met wie wij samenwerken, ervan overtuigen dat zij de juiste wetenschappelijke gids moeten gebruiken voor de vermelding van de naam van dit dier, waarbij de soort met kleine letters wordt aangegeven. Ik weet dat we af en toe een steekje kunnen laten vallen, maar er is echt geen excuus voor het ontwerpen van hanglabels of verpakkingen van modellen en ander speelgoed. Maar ondanks onze inspanningen zien we nog steeds Tyrannosaurus Rex afgedrukt en opgeschreven, terwijl alleen het genusgedeelte van de binomiale naam een hoofdletter moet krijgen.