De beroemde blauwe Weber Agave, de enige plant waarvan 100% agave tequila mag worden gemaakt, is werkelijk een majestueuze en fascinerende plant.
De blauwe Weber agave werd voor het eerst geclassificeerd door een Duitse botanicus genaamd F. Weber in 1905 en draagt nog steeds zijn naam. De blauwe Webber agave wordt door velen – en ten onrechte – een cactus genoemd, maar het is eigenlijk een vetplant die behoort tot de leliefamilie (amaryllis).
De blauwe Weber agave groeit het best boven de 1.500 meter, en aangezien het grootste deel van de staat Jalisco, waar de meeste tequila wordt gemaakt, een hoog plateau is dat gemiddeld 2.280 meter boven de zeespiegel ligt, is dit het hart van het agave-teeltgebied.
Beginnen bij het begin:
De blauwe weber agave kan zaden produceren, of zich ongeslachtelijk voortplanten, door middel van scheuten (hijuelos) van de moederplant.
Een volgroeide agaveplant produceert een quiote, een snelgroeiende stengel die eruitziet als een lange aspergespeer, voordat hij in bloei komt. Als men de quiote laat uitrijpen, produceert deze stengel bloemen die op natuurlijke wijze door vleermuizen worden bestoven. Maar, en hier begint het “slechte nieuws”, de “quiotes” groeien snel – ongeveer een meter per week. Als men ze laat groeien, onttrekken de bloeiende quiotes suikers en voedingsstoffen aan de piña en zal de plant al zijn energie in de bloemproductie steken. Tequilero’s willen dat agaveplanten al hun energie steken in de groei van hun hart, of piña, die later zal worden geoogst voor tequila. Daarom worden de quiote’s verwijderd, wat betekent dat slechts ongeveer 5% van de blauwe agave tegenwoordig daadwerkelijk uit zaden komt.
De rest van de agave wordt gekweekt door de hijuelos te oogsten en opnieuw te planten. Hijuelos zijn baby-agave scheuten of “pups” die rond de hoofdplant groeien wanneer de plant tot ongeveer 3 jaar is volgroeid. Dit heeft uiteraard ernstige gevolgen voor de genetische diversiteit van de agaveplanten en alleen de tijd zal leren hoe ernstig deze gevolgen zullen zijn voor de toekomstige tequila-industrie.
De geoogste hijuelos zijn overal zo groot als een ui tot de grootte van een grapefruit, en zijn zelf ongeveer een jaar oud. Tijdens het leven van een plant produceert hij 10-20 scheuten.
De hijuelos worden ontdaan van overtollige of dode bladeren, en men laat ze ongeveer 10 dagen drogen – ‘harden’ – voordat ze opnieuw worden geplant (hoewel sommige tequilero’s zeggen dat ze tot 30 dagen worden gelaten). Eenmaal uitgehard worden de hijuelos op nieuwe velden geplant. Over het algemeen worden velden beplant met hijuelos van dezelfde leeftijd. Dit maakt het gemakkelijker om de teelttijden te bepalen, omdat het hele veld rond dezelfde tijd zal rijpen.
Als een plant ongeveer 6 jaar oud is, worden de hijuelos als te zwak beschouwd om opnieuw te worden gekweekt. Ze worden nog wel verwijderd voor de levensduur van de plant, want zelfs zwakke hijuelos nemen vocht en voedingsstoffen op van de moederagave.
Tijdens de groeicyclus worden de planten gewied en wordt een deel van hun bladeren weggesnoeid. De meeste telers gebruiken boerenhanden om het onkruid nauwgezet met de hand te bestrijden. Agave groeien het best in de zon, dus het onkruid wordt verwijderd, niet alleen omdat een schoon veld er beter uitziet, maar ook om bronnen van schaduw te verwijderen! Onkruid verwijdert ook concurrerende planten voor voedingsstoffen en water in de bodem.
De velden worden eigenlijk niet geïrrigeerd en de planten zijn voor vocht volledig afhankelijk van het regenseizoen. Uit experimenten met irrigatie is gebleken dat de grotere planten die daardoor ontstonden, niet meer agavesuikers produceerden.
De blauwe agave heeft 8-14 jaar nodig om het punt te bereiken waarop hij wordt geoogst. De grootte van de agavekop (piña) is niet zo belangrijk als het suikergehalte. Jimadores testen de agaves om er zeker van te zijn dat het suikergehalte van de plant hoog genoeg is om te oogsten (ten minste 24%, maar hoger heeft de voorkeur). Er is een korte tijdspanne van slechts enkele maanden tussen het optimale suikergehalte en het overrijp worden van de agave. Het regenseizoen kan het suikergehalte doen dalen omdat de agaves extra water opnemen om ze door de lange periode tot het volgende regenseizoen te dragen. Dit betekent dat veel van het veldwerk stopt in het zomerse regenseizoen en begint aan het einde van het droge seizoen wanneer het suikergehalte het hoogst is.
Als de Jimador eenmaal heeft geconcludeerd dat de blauwe agave het best mogelijke suikergehalte heeft, zal hij de Coa gebruiken om de bladeren van de piña te scheren en het hart van de tequila te oogsten.
**De Agave-regio in de staat Jalisco is een van de belangrijkste cultuurlandschappen in Mexico. In 2006 werd het een Werelderfgoedlocatie.**