De baobab, bekend als Adansonia digitata L., is een icoon van de Afrikaanse savanne. Met brede, cilindrische stammen en knoestige takken lijken de bomen uit de grond te zijn gerukt, omgedraaid en met de wortels in de lucht weer teruggeplaatst. Deze reusachtige planten zijn de grootste en langst levende angiosperm (of bloeiende) bomen van vandaag, met sommige individuen die bijna 2000 jaar overleven.
Baobab bomen hebben de bijnaam “levensboom” gekregen, maar ze zouden net zo goed de gevende boom kunnen worden genoemd: De bladeren en vruchten van veel soorten leveren ook voedzaam voedsel, van hun schors kan touw en stof worden gemaakt, hun hout kan worden geoogst voor jacht- en visgereedschap, de zaden bevatten een olie die wordt gebruikt in cosmetica, en hun brede, soms uitgeholde stammen kunnen worden gebruikt als schuilplaats.
“Baobabs zijn bijzondere bomen, met een unieke architectuur, opmerkelijke regeneratie-eigenschappen en een hoge culturele en historische waarde,” zei hoofdauteur Adrian Patrut, een chemicus aan de Babes-Bolyai Universiteit in Roemenië, in een e-mail. Bovendien “spelen ze een belangrijke rol in koolstofvastlegging en creëren ze een aparte micro-omgeving. Baobabs zijn de oudste en grootste angiospermen en de impact van hun verlies zou diepgaande gevolgen hebben.”
Maar tot voor kort, zei hij, was veel over deze bomen niet met zekerheid bekend – en daarom begon een internationaal team van onderzoekers in 2005 aan een project om hun structuur, groei en leeftijd te bestuderen.
Patrut en zijn collega’s beweren dat grote Afrikaanse baobabspecimens altijd meerdere stammen hebben. Hoewel baobabs meestal beginnen te groeien als bomen met één stam, produceren ze na verloop van tijd nieuwe stammen en ontwikkelen ze steeds complexere structuren, zeggen de wetenschappers. Deze meervoudige stammen kunnen een ringvormige architectuur beginnen te vormen, die een lege ruimte bevat.
Deze structuren trotseren ringtelling, de traditionele methode om bomen op leeftijd te dateren, zei Patrut. In plaats daarvan gebruikten de wetenschappers versnellermassaspectrometrie om koolstofdatering uit te voeren op monsters van enkele van de grootste, oudste bomen in zuidelijk Afrika.
De onderzoekers ontdekten dat sinds 2005 acht van de dertien oudste, en vijf van de zes grootste, Afrikaanse baobabbomen zijn gestorven of dat hun oudste delen of stammen zijn afgestorven. Dit omvat Panke, een heilige baobab in Zimbabwe die naar schatting ongeveer 2.450 jaar oud was, met een stam van 25,5 meter breed en een hoogte van 15,5 meter. In 2010 begonnen de takken af te vallen; vervolgens begonnen de meerdere stammen te splijten en om te vallen; en in 2011 was hij dood.
Een soortgelijk lot trof de Platland boom in Zuid-Afrika, die de auteurs “waarschijnlijk de meest gepromote en bezochte Afrikaanse baobab” noemen, misschien omdat de eigenaars er een cocktailbar in bouwden. Deze boom, die ook bekend staat als de Sunland baobab, was het grootste exemplaar dat bekend is, met een stam van 34,11 meter breed en een hoogte van 18,9 meter. Het had naar schatting 1.110 jaar geleefd totdat zijn grootste stameenheid in 2016 en 2017 vier keer splitste en alle vijf stammen vielen en stierven.
“De dood van de meerderheid van de oudste en grootste Afrikaanse baobabs in de afgelopen 12 jaar is een gebeurtenis van een ongekende omvang,” schreven de wetenschappers. “Deze sterfgevallen zijn niet veroorzaakt door een epidemie, en er is ook een snelle toename geweest van de schijnbaar natuurlijke sterfte van veel andere volwassen baobabs.”
Maar de bevindingen kwamen onder vuur te liggen van andere onderzoekers die baobabs bestuderen. David Baum, een botanicus aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, was het niet eens met Patruts interpretatie van de groei van baobabs en wees erop dat deze in hoofdzaak gebaseerd was op zijn ervaring met weinig voorbeelden.
Het schijnbaar ongewone groeipatroon van de baobab, voegde Baum eraan toe, zou in feite kunnen worden verklaard door zijn opmerkelijke vermogen om meer hout genererend weefsel te laten groeien, zoals wanneer het gewond is geraakt door een hongerige olifant op zoek naar voedsel.
“Ik denk dat hij onjuist is in zijn beoordeling van hoe baobabbomen groeien,” zei Baum, verwijzend naar Patrut’s argument dat baobabs groeien in een ringvormige structuur. “Ik denk dat hij misleid is door de manier waarop baobabs hun schors en hun hout genereren door te denken dat dit de manier is waarop ze groeien.”
En als Patrut inderdaad het groeipatroon van deze planten verkeerd interpreteert, zei Baum, betekent dit dat de leeftijden van de bomen die Patrut extrapoleerde uit zijn radiokoolstofdateringsresultaten er erg naast zouden kunnen zitten. Bomen zouden mogelijk vele honderden jaren ouder kunnen zijn dan de schattingen van de studie, voegde hij eraan toe.
Daar komt nog bij, zei Baum, dat de studie geen feitelijk sterftecijfer voor baobabbomen presenteert, dus het kan eigenlijk niet kwantificeren of het sterftecijfer voor grote baobabbomen daadwerkelijk is toegenomen in de afgelopen tien jaar of zo.
Van zijn kant zei Baum dat hij vermoedde dat het sterftecijfer omhoog ging, wijzend op zijn persoonlijke ervaring met het bestuderen van baobabbomen in Madagaskar.
“Het is gewoon tragisch om je voor te stellen dat deze prachtige bomen die er al millennia staan, zouden moeten sterven,” zei Baum.
Een manier waarop wetenschappers vat zouden kunnen krijgen op het sterftecijfer zou zijn om historische gegevens te gebruiken die teruggaan tot het Victoriaanse tijdperk om de sterftecijfers voor gedocumenteerde baobabs door de tijd heen te kwantificeren, wees hij erop.
Wat betreft nauwkeurige leeftijden, zei hij, zou misschien de beste methode zijn om een kernmonster helemaal door een grote boom heen te nemen, en niet slechts door een paar tientallen centimeters. Maar Baum zei dat er een klein risico is van het introduceren van schimmelinfecties door dit te doen, en het zou waarschijnlijk moeilijk te verkopen zijn voor overheidsinstanties en particuliere eigenaren die grote baobabs op hun land hadden.
De wetenschappers hebben niet onderzocht wat de oorzaak was van de dood van deze boomachtige kolossen, hoewel ze wezen op een mogelijke verdachte: klimaatverandering in de regio.
“Er is een snelle toename van baobabsterfte over hun hele verspreidingsgebied in zuidelijk Afrika in een zeer korte tijdspanne,” schreef Patrut in een e-mail.
Zuidelijk Afrika, voegde hij eraan toe, is een van de snelst opwarmende gebieden als gevolg van de klimaatverandering.
“Paleoklimatologisch bewijs suggereert dat baobabs zijn aangepast aan nattere, drogere en koudere omstandigheden, maar mogelijk niet aan hetere omstandigheden,” schreef hij. “We vermoeden dat een ongekende combinatie van temperatuurstijging en extreme droogtestress verantwoordelijk waren voor deze ondergang.”
Volg @aminawrite op Twitter voor meer wetenschapsnieuws en “like” Los Angeles Times Science & Health op Facebook.
MORE IN SCIENCE
Curiosity rover’s findings on Mars’ organic molecules offer tantalizing clues in the search for life on the planet
Suicides have increased by more than 30% since 1999 in half the states, CDC zegt
Hurricanes en tyfoons vertragen, wat meer tijd betekent om schade aan te richten
UPDATES: