De Weatherhead Research Cluster on Global Populism/Challenges to Democracy richt zich op de verschillende en gelijksoortige bedreigingen voor de democratie waarmee naties over de hele wereld geconfronteerd worden. Ons doel is het bevorderen van een dialoog tussen wetenschappers van zich ontwikkelende en gevestigde democratieën, waaronder Amerika, Europa, Latijns-Amerika, Azië en Afrika. Voorheen bekend als de Weatherhead Research Cluster on Global Populism, heeft de Global Populism/Challenges to Democracy cluster zijn missie verbreed onder leiding van Bart Bonikowski, Steve Levitsky, en Daniel Ziblatt.

Beginnend met de zogenaamde “derde golf” van democratisering, en vooral na de ineenstorting van de Sovjet-Unie, geloofden veel analisten en beleidsmakers dat het autoritarisme aan het afnemen was en dat democratie, zoals de uitdrukking in de jaren negentig luidde, “the only game in town” was geworden. Dat tijdperk van zelfvertrouwen is voorbij. Niet alleen is het autoritarisme springlevend in China, Rusland, Centraal-Azië en een groot deel van het Midden-Oosten, maar de democratische ineenstorting in Thailand en Venezuela en de democratische terugval in landen als Ecuador, Hongarije, Nicaragua, de Filipijnen, Polen en Turkije hebben geleid tot discussies over de vraag of we zijn beland in een periode van wereldwijde democratische recessie. Met de verkiezing van Donald Trump in de Verenigde Staten en de opkomst van populistische, eurosceptische en anti-immigratie krachten in Europa, beginnen sommige waarnemers zich zorgen te maken dat zelfs ’s werelds meest gevestigde democratieën in gevaar zijn. We staan dus voor een van de meest dringende vragen van onze tijd: kan de liberale democratie overal ter wereld overleven?

Het is ons doel om een meer systematisch gesprek tussen Harvard-faculteiten van verschillende disciplines en scholen mogelijk te maken. Onze programmering is opgebouwd rond maandelijkse panels van uiteenlopende gasten om brede kwesties te behandelen die momenteel op de voorgrond staan voor democratie-geleerden. Om een multigenerationele gemeenschap te creëren, organiseren we ook een studiegroep voor studenten en een adviesgroep voor afgestudeerde studenten om studenten aan te moedigen zich te verdiepen in de uitdagingen voor de democratie. Uiteindelijk zijn we van plan om de kennis en ideeën die uit de activiteiten van het cluster voortkomen te verspreiden onder het bredere publiek en onder beleidsmakers.

Ons onderzoek concentreert zich rond de volgende vijf brede onderwerpen:

1) Het overwinnen van polarisatie
Hoewel enige partijdige polarisatie gezond is voor de democratie, is een van de belangrijkste aanjagers van democratisch verval in nieuwe en gevestigde democratieën intense polarisatie, waar politieke tegenstanders elkaar beginnen te beschouwen als existentiële vijanden, waardoor zittende partijen misbruik van democratische normen kunnen rechtvaardigen om de oppositie in toom te houden, en de oppositie aanmoedigen om “alle nodige middelen” te gebruiken om (opnieuw) aan de macht te komen. Als burgers loyaal blijven aan een politieke partij, zelfs als die belangrijke democratische normen schendt, vormt politieke polarisatie een reële bedreiging voor het functioneren van de democratische verantwoordingsplicht. Een belangrijke vraag voor studenten van democratisering en democratische erosie is hoe een dergelijke intense partijpolarisatie kan worden overwonnen. Veel studenten van geavanceerde democratieën en democratieën in ontwikkeling hebben de nadruk gelegd op institutionele hervormingen (b.v. electorale hervormingen, hervormingen van systemen om kandidaten te selecteren), maar anderen hebben gewezen op het belang van diepere sociale, economische en zelfs de noodzaak om democratische normen opnieuw op te bouwen.

2) Immigratie en de uitdaging om multi-etnische democratieën in stand te houden
De uitdaging om multi-etnische democratieën in stand te houden is een van de belangrijkste uitdagingen waarmee democratieën van alle typen vandaag worden geconfronteerd. De politiek van herverdeling is ook berucht vanwege de etnische diversiteit, maar de groeiende etnische diversiteit van zowel nieuwe als oude democratieën, deels aangewakkerd door immigratie, heeft verschillende vormen van rechts-populistisch verzet gegenereerd en de politieke polarisatie verergerd. Dit brengt dilemma’s met zich mee voor partijen van rechts en links. Voor rechtse partijen bestaat de verleiding om kwesties van culturele diversiteit uit te buiten om aan de macht te komen, wat ook kan leiden tot beperkingen en ongelijke vertegenwoordiging van etnische minderheden, waardoor de kwaliteit van de democratie wordt aangetast. Voor linkse partijen heeft ditzelfde beleid de afgelopen jaren tot veel discussie geleid over de vraag of de welvaartsstaat verenigbaar is met etnische diversiteit. Velen ter linkerzijde hebben zelfs betoogd dat links het debat over immigratie moet heropenen om de aantrekkingskracht van populistisch rechts te verminderen. Centraal in dit deel van ons werk staat het gebruik van transnationale ervaringen om ons te richten op uitdagingen en innovatieve manieren waarop multi-etnische democratieën in stand kunnen worden gehouden in het licht van een gevaarlijke populistisch gevoede polarisatie.

3) Globalisering, economische ongelijkheid en democratische onvrede
Een derde belangrijk thema is de bedreiging die economische ongelijkheid, vaak gedreven door wereldwijde economische krachten, vormt voor het voortbestaan en de levensvatbaarheid van de democratie. We onderzoeken de verderfelijke en indirecte manieren waarop ongelijke economische middelen de kwaliteit van de democratie aantasten, via het stemgedrag, institutionele vormgeving, campagne-uitgaven en media. We onderzoeken hoe verschuivingen in de wereldeconomie dit kunnen hebben versneld. Daarnaast onderzoeken we of en hoe de vertraagde economische groei van de afgelopen veertig jaar in geavanceerde democratieën een nieuw antidemocratisch populistisch verzet heeft veroorzaakt op het niveau van de massale opinie en de ontwikkeling van politieke partijen. We traceren de economische wortels van democratische onvrede in nieuwe en oude democratieën.

4) De oorzaken van populisme en de gevolgen voor de democratie
In de afgelopen jaren is er hernieuwde aandacht geweest voor de opleving van populistische partijen en bewegingen van Latijns-Amerika en Noord-Amerika tot West- en Oost-Europa. De dubbelzinnige relatie tussen populisme en democratie is een moeilijk en belangrijk onderwerp van onderzoek. Veel populistische buitenstaanders komen aan de macht als vertegenwoordigers van “het volk”, maar doen dat vaak op een manier die de basisnormen van de liberale democratie lijkt aan te tasten. Wij werken samen met bestaande groepen op de campus, maar met een focus op de gevolgen van populistische partijen en bewegingen op democratie en de-democratisering. Hoe kunnen demagogen uit de macht worden gehouden? Wat zijn de beste institutionele en organisatorische antwoorden op groepen en partijen die de taal van de democratie gebruiken om de democratie te ondermijnen?

5) Debatten over institutionele oplossingen
Een andere reeks debatten gaat over de vraag of institutionele hervormingen een oplossing kunnen bieden voor sommige problemen die gevestigde democratieën ondervinden. In veel westerse democratieën worden grondwetten, kiesstelsels en andere democratische instellingen gehandhaafd die hun oorsprong vinden in het begin van de twintigste, negentiende en zelfs achttiende eeuw. De ouderdom van deze instellingen is vaak een punt van trots voor veel burgers (denk aan de gehechtheid van de Amerikanen aan hun grondwet en zelfs aan disfunctionele instellingen zoals het kiescollege). Maar de bestaande instellingen zijn wellicht niet opgewassen tegen de uitdagingen waarmee hedendaagse democratieën worden geconfronteerd. Daarom brengen wij grondwetsgeleerden en studenten van kiescolleges en andere instellingen samen om institutionele vernieuwingen te onderzoeken die de kwaliteit van gevestigde democratieën moeten verbeteren. Deze omvatten electorale hervormingen (bv. debatten over systemen van voorkeurstemmen), participatieve instellingen (participatieve budgettering), het gebruik van referenda en andere vormen van directe democratie, en institutionele hervormingen gericht op het versterken – of beperken – van de democratie binnen de partijen. Veel van deze vernieuwingen zijn voortgekomen uit nieuwe democratieën in Latijns-Amerika en elders en worden pas sinds kort besproken in gevestigde democratieën.

Voor volledige site: https://projects.iq.harvard.edu/challengestodemocracy/about