Carole Lombard, de blonde filmster wier huwelijk met Clark Gable drie jaar eerder voorpaginanieuws was, en 21 anderen kwamen om toen een propellervliegtuig van TWA in de nacht van 16 januari 1942 neerstortte, kort na het opstijgen van McCarran Field in Las Vegas. Gable haastte zich naar de stad, hoopte eerst op een wonder en hield vervolgens een verdrietige wake tot reddingsteams het stoffelijk overschot van zijn vrouw hadden geborgen.

“Dit enorme drama ontvouwde zich in de loop van één weekend, en het stal de krantenkoppen van de Tweede Wereldoorlog,” zei Robert Matzen, auteur van het 2013-boek “Fireball: Carole Lombard and the Mystery of Flight 3.”

Decennia zijn verstreken sinds Lombard’s dood, maar klanten van de Pioneer Saloon in Goodsprings zullen dit weekend ongetwijfeld het glas heffen op de actrice. Ze zullen waarschijnlijk een paar minuten staren naar de memorabilia van Lombard en Gable die aan de muur hangen en de brandplekken van sigaren op de bar die volgens de legende zijn achtergelaten door een troosteloze en dronken Gable. En dan luisteren ze nog eens naar een tragisch verhaal over roem, liefde en het lot dat tot op de dag van vandaag blijft boeien.

HOLLYWOOD ROYALTY

Ze waren de koning en koningin van Hollywood. Clark Gable. Carole Lombard.

De best betaalde sterren van hun tijd, stegen op van de stomme films in de jaren ’20 tot de liefdesfilms op het witte doek in de jaren ’30, hoewel ze maar één keer een koppel vormden in de film “No Man of Her Own.”

Beiden waren gescheiden toen ze een stel werden. Na een romance van drie jaar liepen ze weg naar Kingman, Arizona, waar ze op 29 maart 1939 trouwden, vlak voor de première van Gable’s epische burgeroorloghit “Gone with the Wind”, en werden de Brad Pitt en Angelina Jolie van voor hun scheiding.

De natie stond al op scherp na de toetreding van de VS tot de Tweede Wereldoorlog de maand ervoor, toen het nieuws kwam dat er geen lang en gelukkig leven zou zijn voor het beroemdheidspaar: Het tweemotorige DC-3 vliegtuig met Lombard, haar moeder, Gable’s persagent en 19 andere passagiers en bemanningsleden was geëxplodeerd in een vuurbal op Potosi Mountain, 20 minuten na het opstijgen van McCarran Field.

Het nieuws kreeg een patriottische tint toen duidelijk werd dat Lombard terugkeerde van een tour om oorlogsobligaties te verkopen ter ondersteuning van de oorlogsinspanning.

Toen ze op 33-jarige leeftijd stierf, verloor de natie “een humanitaire hulpverlener die de minder bedeelden in Hollywood hielp, een voorvechter die de grenzen van de vrouwenrechten verlegde en een patriot die stierf in dienst van haar land,” zei Matzen.

VUUR EN LIMESTONE

De crash veroorzaakte opschudding in het nog slaperige stadje Las Vegas.

“Onmiddellijk volgde een daverende explosie, die wrakstukken, lichamen, vracht en bagage langs de klif naar beneden stuurde,” schreef FAA-ongelukonderzoeker Mike McComb onlangs, nadat zijn passie voor “luchtvaartarchaelologie” hem had geïnspireerd om dieper te graven in de oorzaak van de pilootfout die door zijn voorgangers in het Congres en de Civil Aeronautics Board was bedacht.

“Patrons van de resorts en casino’s van de stad haastten zich naar buiten de frisse lucht in toen het geluid van de explosie door de Las Vegas Vallei galmde. Wat velen die nacht beschreven waren vuurplaten van enkele honderden meters die de berg in een rode gloed wierpen.”

Zoek-en-reddingsteams vormden zich spontaan en haastten zich in de pikzwarte nacht, snel bereikend de ruige, besneeuwde richels die uit de 8.500 voet hoge berg sprongen, 32 vliegmijlen ten zuidwesten van wat nu Nellis Air Force Base is.

Als ze hoopten overlevenden te vinden, werd hun hoop snel de bodem ingeslagen. Het werd al snel duidelijk dat geen van de opvarenden de gewelddadige crash had overleefd, die plaatsvond toen de linkervleugel van de Transcontinental and Western Air DC-3 een kalkstenen rots raakte.

SUPERSTITIOUS NUMBERS

Lombard, een inwoner van Fort Wayne, Indiana, had net een campagne voor oorlogsobligaties afgerond, die haar per trein van Los Angeles naar Chicago en Indianapolis voerde. Als een van de grootste sterren van Hollywood’s gouden eeuw, was ze een grote publiekstrekker op de patriottische evenementen, waar ze vrolijk handtekeningen uitdeelde en met verve het volkslied zong. De opbrengst van 2 miljoen dollar overtrof de verwachtingen.

Moe en verlangend om na de laatste rally in Indianapolis terug te keren naar de ranch van de familie in Zuid-Californië, daagde ze haar moeder, Elizabeth “Bessie” Peters, en Gable’s vriend en persagent, Otto Winkler, uit om een munt op te gooien om hun wijze van vervoer te bepalen. Als zij zou winnen, zouden ze met de eerstvolgende beschikbare westwaartse vlucht vertrekken; als haar moeder, die nog nooit had gevlogen, of Winkler, die aan luchtziekte leed, zou winnen, zouden ze met de eerstvolgende trein gaan.

Een tijdje lijkt het erop dat Lombard veel geluk had.

Nadat ze de munt had gewonnen, ontdekte ze dat er door annuleringen drie stoelen waren vrijgekomen op TWA-vlucht 3, zodat ze op de ochtend van 16 januari op Indianapolis Municipal Airport aankwamen om een vlucht te nemen die vanaf de luchthaven van Indianapolis was vertrokken. 16 om een vlucht te halen die in New York was begonnen en uiteindelijk op weg was naar Burbank, Californië.

Peters, “een numeroloog die in de wetenschap van getallen geloofde,” volgens Matzen, was geschokt toen ze de bijzonderheden over de vlucht vernam.

“Drie was een ongeluksgetal in de geest van haar moeder. En het was vlucht 3 en Carole was 33 jaar en drie maanden oud en er waren drie in het gezelschap,” zei de auteur donderdag per telefoon vanuit zijn huis in Pennsylvania.

Toen ze eindelijk aan boord gingen van het zilveren DC-3 Sky Club-vliegtuig, dat meer dan 1½ uur vertraging had toen het in Indianapolis aankwam, installeerden ze zich voor de marathon die in die dagen cross-country luchtreizen was: hopcotching over de Plains en Southwest, stoppen om brandstof te krijgen, postzakken te laden, passagiers af te zetten en onderweg meer met bagage aan boord te nemen.

Toen ze Albuquerque, New Mexico, bereikten, kwam er een nieuwe bemanning aan boord – veteraan TWA piloot Captain Wayne C. Williams, co-piloot First Officer Morgan Gillette en stewardess Alice F. Gett. Een contingent van 15 soldaten van het Army Air Corps Ferrying Command, die terugkeerden naar de Westkust na het leveren van vliegtuigen aan een nieuwe bommenwerper basis, stapten daar ook aan boord, alle burger passagiers uitgezonderd de Lombard partij en Lois Hamilton, een legervrouw.

PILOT ERROR MYSTERY

Geconfronteerd met een stevige tegenwind, kreeg Williams toestemming van TWA in Burbank om tijd te winnen door niet te stoppen in Winslow, Arizona, voor een geplande bijtankbeurt. In plaats daarvan zou Vlucht 3 doorgaan naar Boulder City om te tanken voor de laatste 90 minuten durende etappe naar Burbank.

Maar toen de bemanning zich realiseerde dat het donker zou zijn wanneer ze in Boulder City aankwamen, waar de luchthaven geen startbaanverlichting had, besloot de piloot om nog 20 mijl door te vliegen om te landen op wat toen McCarran Field heette aan het noordelijke einde van de Las Vegas Valley.

Flight plan records tonen aan dat de kompaskoers en het cruiseniveau – een 218-graden kompaskoers klimmend naar 8.000 voet boven de zeespiegel – nooit werden gewijzigd om het nieuwe vertrekpunt op McCarran Field weer te geven. Dus toen copiloot Gillette de besturing overnam na de start van 19:07 uur, vloog hij zonder het te weten op ramkoers met Potosi Mountain, net ten zuidwesten van wat nu Red Rock Canyon National Conservation Area is.

De botsing had kunnen worden voorkomen als een lichtbakensysteem niet was uitgeschakeld uit vrees dat Japanse oorlogsvliegtuigen klaar zouden staan om het westen van de V.S. aan te vallen. Slechts één baken bij Arden, ten oosten van Potosi, brandde.

Het is ook onduidelijk waarom de bemanning geen gebruik maakte van een ander beschikbaar navigatieapparaat, een radiokompas dat signalen projecteert om te volgen, ongeveer zoals de spaken van een fietswiel.

“Dat is echt het grootste mysterie: waarom de kapitein met al zijn ervaring het niet gebruikte, of misschien gebruikte hij het wel en werkte het niet goed,” zei McComb.

PREINT THE LEGEND

Zodra ze de inslag hoorden, organiseerden inwoners van het mijnstadje Goodsprings, beneden de helling van Double Up Peak en 11 mijl ten zuidoosten van de crashplaats, zoekploegen.

Een, geleid door voormalig middelbare school-voetbalster Lyle Van Gordon, was als eerste op de plaats en vond wrakstukken maar geen overlevenden.

Een andere groep, waaronder Review-Journal nieuwsredacteur John F. Cahlan en reclame manager James H. Down, zadelde op om te paard naar de plek te rijden met Paiute rancher Tweed Wilson.

Op dat moment was Gable per telegram op de hoogte gebracht dat het vliegtuig waar zijn vrouw in zat vermist was en blijkbaar was neergestort.

Met geen nieuws over het lot van de passagiers en bemanning, charterde Gable een vlucht naar Las Vegas met MGM executive Eddie Mannix en het hoofd publiciteit van het filmbedrijf, Howard Strickling. Ze werden op 17 januari 1942 rond 1 uur ’s nachts op McCarran Field opgewacht door de sheriff van Clark County en naar El Rancho gebracht, het eerste hotel aan de Strip dat al een jaar oud was en waar Gable afgezonderd in een bungalow verbleef.

Toen duidelijk werd dat de zoektocht een bergingsoperatie was, kwamen verslaggevers en fotografen uit Zuid-Californië en daarbuiten naar Las Vegas om te wachten tot Lombard’s lichaam van de berg zou worden gebracht.

De overlevering wil dat Gable een groot deel van zijn tijd wachtte in de Pioneer Saloon in Goodsprings.

Barman Chad Hanson, 32, vertelde het verhaal donderdag:

“Om zijn verdriet te verdrinken, om het zo maar te zeggen, kwam hij naar de saloon. Hij was een grote sigarenfan, en hij zat hier en dit is waar deze sigarenbrandwonden vandaan kwamen, over de uren die hij hier doorbracht, in slaap vallend, verdrinkend in zijn verdriet,” zei hij, wijzend op vier versleten, pokdalige vlekken in de eeuwenoude kersenhouten bar.

Volgens Matzen kwam Gable, die in 1960 op 59-jarige leeftijd overleed, op een gegeven moment langs de Pioneer, maar bracht er geen tijd door “omdat het er krioelde van de verslaggevers.”

“De Pioneer was een heel belangrijke plek in het hele drama, maar het was niet echt Gable’s plek,” zei Matzen. “Hij werd beschermd door Eddie Mannix en Howard Strickling. De hoofden van MGM waren zeer beschermend over het merk Gable. Hij was de meest populaire acteur in de wereld. Alles wat hij maakte was een hit, en ‘Gone with the Wind’ duwde hem ver over de top.”

UNLV-geschiedenisprofessor Michael Green was vrijblijvend toen hem werd gevraagd of het incident waarheid of legende was, zeggende dat er enkele punten zijn die het verhaal ondersteunen “en veel dat we niet weten.”En veel weten we niet.”

“Met dit soort verhalen eindigen we met iets dat verwant is aan ‘Liberty Valance’: druk de legende af,” zei hij per e-mail, verwijzend naar een beroemde Western en de rol die de mythe speelde in het smeden van de legendes van het Westen. “En omdat de legende (in dit geval) echte Hollywood-legendes betreft, is er nog meer onzekerheid.”

WAGING WAR

Naast twijfel over de legende van de Pioneer Saloon, werpt Matzen koud water op de sprookjesboekromantische invalshoek van het huwelijk tussen Lombard en Gable.

“Ze hadden een idyllische relatie gedurende een aantal maanden,” zei hij, voordat hij eraan toevoegde: “Hun huwelijk zat al in de problemen toen ze stierf. Hij was een relatie begonnen met Lana Turner, wat de voornaamste reden was waarom (Lombard) zich terug naar Hollywood haastte en op die berg stierf.”

Hoe het ook met hun huwelijk stond, Gable nam de dood van zijn vrouw zwaar op.

Hij ging bij de Army Air Forces en ging in augustus 1942 naar de Officer Candidate School in Florida.

Hij vloog later vijf gevechtsmissies als waarnemer-schutter in B-17’s als onderdeel van een film eenheid met de 351st Bomb Group in Engeland. Op één missie werd hij net niet geraakt door granaatscherven en kreeg hij een Distinguished Flying Cross.

Hij klom op tot majoor voordat hij in 1944 de actieve dienst verliet.

Matzen ziet Gable’s dienst in oorlogstijd als een directe reactie op die vreselijke januarinacht toen Carole Lombard en 21 anderen werden gedood.

“Het was voor al zijn vrienden duidelijk dat Gable na haar dood geen zin meer had om te leven,” zei hij. “Hij zei dat hij net als zij in een vliegtuig wilde sterven.”

Neem contact op met Keith Rogers via [email protected] of 702-383-0308. Volg @KeithRogers2 op Twitter.