/

Vanaf deze week heeft COVID-19 gevangenen in vier staatsgevangenissen in Arkansas besmet. Het virus explodeerde eerst in de Cummins Unit, en werd al snel een van de grootste bekende gevangenisuitbraken van het land.

Gesticht in 1902, is Cummins de oudste en grootste gevangenis van de staat. Het is vernoemd naar een van de slavenplantages die er eerder was.

“Ik heb een levendige herinnering aan het optrekken naar de Cummins Unit,” zei Kaleem Nazeem. Hij werd als minderjarige veroordeeld en bracht 27 jaar door in gevangenissen in Arkansas. 12 van die jaren waren in de Cummins Unit.

“Toen ik zo’n negen of tien jaar oud was, zei ik altijd tegen mezelf, hoe gingen mensen voor de slavernij,” reflecteerde Nazeem onlangs. “Ik zou in opstand zijn gekomen. Ik zou dit gedaan hebben en ik zou dat gedaan hebben. Op weg naar de Cummins Unit, reden we langs deze gangen van velden, velden, velden zo ver als het oog kon zien. En al deze velden waren gewoon beplant met katoen.”

Nazeem zegt dat toen hij die nazomerdag in het begin van de jaren ’90 dichter bij de gevangenis kwam, hij figuren begon te zien die de velden bezaaiden.

“Toen je dichterbij kwam, zag je dat dit mensen waren die katoen plukten. Maar ze plukken niet alleen katoen, achter hen zitten ruiters op paarden met grote jachtgeweren die hen het veld op duwen. Op dat moment, zei ik tegen mezelf, verdomme. Ze hebben me.”

De gevangenis heeft een erfenis van schandalen. Menselijke skeletten werden gevonden begraven op Cummins in 1968. In de jaren tachtig en negentig kwam de gevangenis internationaal in het nieuws vanwege de verkoop van met HIV en hepatitis besmet bloed aan ziekenhuispatiënten in meerdere landen.

Gedetineerden met doodvonnissen worden ondergebracht in de Varner Unit Supermax een paar mijl verderop, maar Cummins heeft de doodskamer. In 2017 probeerde Gov. Asa Hutchinson daar acht mannen te laten executeren in 11 dagen voordat de voorraad van de staat van één dodelijk injectiemedicijn afliep. Na juridische uitdagingen werden vier mannen binnen een week geëxecuteerd.

Over de afgelopen paar jaar hebben meerdere nieuwsuitgangen gerapporteerd over clusters van sterfgevallen als gevolg van de synthetische drug K2 in heel Arkansas staatsgevangenissen, waaronder bij Cummins. Vandaag de dag kijken bewakers op paarden nog steeds naar gevangenen terwijl ze onbetaald werk doen in de velden.

De Cummins Unit was overbevolkt met ongeveer 100 gevangenen gedurende de hele maand april. Op 11 april werd de eerste gevangene in Cummins positief getest op COVID-19. Twee dagen later vroeg een verslaggever Hutchinson naar de mogelijkheid om enkele gevangenen vrij te laten om meer ruimte te maken voor sociale distantie.

“Er zijn er die zouden willen dat de gouverneur zijn gratie- en commutatiebevoegdheden zou gebruiken om de gelederen van de gevangenen uit te dunnen,” zei de verslaggever tijdens een persconferentie. Hutchinson antwoordde: “Dit is een voorbeeld van waar dat onverstandig zou zijn. Er is een reden dat deze gevangenen in een maximaal beveiligde eenheid zitten. En dus zie ik dat niet gebeuren.”

Op 21 april hebben het NAACP Legal Defense Fund, de American Civil Liberties Union en Disability Rights Arkansas de handen ineengeslagen om het Arkansas Department of Corrections aan te klagen namens de gevangenen. Ze vroegen het departement onder andere om de gevangenis regelmatig te ontsmetten met reinigingsmiddelen waarvan bekend is dat ze effectief zijn tegen COVID-19 en om medisch kwetsbare mensen vrij te laten.

Een rechter wees vorige maand hun verzoek om tijdelijke vrijlating af, zeggende dat er niet genoeg bewijs was dat het departement van correcties de COVID-19-uitbraak verkeerd behandelde.

Eind april keurde de Board of Corrections een lijst goed van meer dan 1.200 gevangenen die al over zes maanden of minder in aanmerking kwamen voor voorwaardelijke vrijlating en die geen ernstige misdrijven tegen mensen op hun strafblad hadden staan. De parole board en Division of Correction Director Dexter Payne hebben vervolgens enkele namen geschrapt. Tot nu toe zegt de staat ongeveer de helft van de gevangenen op de lijst te hebben vrijgelaten.

Anders dan in verpleeghuizen en ziekenhuizen, waar het ministerie van Volksgezondheid COVID-positieve patiënten opnieuw test voordat het ze als hersteld classificeert, gaat het ministerie ervan uit dat gevangenen 14 dagen nadat ze positief zijn getest, zijn hersteld. Op basis hiervan zegt het Department of Corrections dat bijna alle Cummins-gevangenen nu zijn hersteld.

Het virus heeft zich echter buiten de Cummins-eenheid verspreid. Ongeveer 42% van de gevangenen op de Randall Williams Unit in Pine Bluff zijn nu positief getest op COVID-19, en ten minste één persoon die daar opgesloten zit, is aan de ziekte overleden. Ten minste 29 gevangenen zijn positief getest op de East Arkansas Regional Unit in Brickeys, en ten minste één is positief getest op de Grimes Unit in Newport.

Op de Varner Unit zijn ten minste twee personeelsleden positief getest. Een gevangene daar, Kenny Halfacre, stierf in zijn barak op 26 mei. Volgens het rapport van de lijkschouwer had hij moeite met ademhalen voordat hij stierf.

De secretaris van het ministerie van Volksgezondheid, Dr. Nate Smith, zegt dat iedereen in een barak met een COVID-positief persoon zal worden getest. Op de vraag of Halfacre postmortaal zal worden getest, zei Dr. Smith dat dat zou worden overgelaten aan een arts van Wellpath, het bedrijf dat is gecontracteerd om medische diensten te verlenen in de gevangenissen van Arkansas. Een gevangene in Halfacre’s barak zegt dat hij en meerdere anderen symptomen hebben ervaren en tests hebben aangevraagd sinds de dood. Hij zegt dat ze zijn geweigerd.

De rechtszaak die namens de gevangenen is aangespannen, loopt nog door de rechtbanken. Het Department of Corrections diende een motie in om de advocaten van gevangenen de toegang te ontzeggen tot bewijsmateriaal zoals beveiligingsbeelden, grieven van gevangenen en disciplinaire maatregelen, en documentatie over hoe gevangenen en personeel zich tijdens de COVID-19-uitbraak door staatsgevangenissen hebben verplaatst.

De rechter keurde het uitstel niet goed, dus advocaten zeggen dat ze nu meer bewijs verzamelen. Ze hopen dat de zaak nog steeds invloed kan hebben op hoe het departement COVID aanpakt in andere staatsgevangenissen – maar het proces voor de zaak zou pas in april 2021 kunnen plaatsvinden.

Bezorgde families van gedetineerden en voormalige gedetineerden wachten niet op de rechtbanken om het Department of Corrections te vragen veranderingen aan te brengen.

Op 16 mei protesteerde een menigte familieleden en vrienden buiten het huis van de gouverneur van Arkansas, met de vraag dat gevangenen adequate maaltijden en medische zorg krijgen. Op 1 juni overhandigde een coalitie van vijf organisaties een lijst met eisen aan het kantoor van de gouverneur. De eisen omvatten het permanent afschaffen van medische eigen bijdragen, het afschaffen van de kosten van telefoontjes naar familie terwijl bezoek verboden is, en het vrijlaten van gevangenen met een hoog risico om te sterven aan COVID-19 om hun straf te voltooien door middel van opsluiting in een tehuis. De coalitie zegt dat Hutchinson nog niet heeft gereageerd op de eisen.

Hoewel veel mensen die verbonden zijn met gevangenen hun bezorgdheid uiten, hebben gouverneur Hutchinson en minister van Volksgezondheid Dr. Smith beide in het openbaar de reactie van Arkansas op COVID-19 in de gevangenissen van de staat geprezen.

“Gelukkig is Cummins degene waar we de grootste uitbraak in hebben gehad,” zei Hutchinson op een persconferentie op 4 mei. “En ik denk dat we het daar heel agressief hebben aangepakt.”

In een interview voor dit rapport zei dr. Smith: “Ik denk dat het samenwerken met de mensen van Wellpath en het ministerie van Justitie, ze de noodzaak begrijpen om een hogere index van verdenking te hebben en om die eerste tests sneller te doen, zodat we sneller kunnen reageren. In termen van wat we deden nadat we op de hoogte waren van het eerste geval, zou ik dat echt vergelijken met elke andere gezondheidsdienst in het land.”

Cecelia Tate voedde een dochter op met Derick Coley die in isolatie zat met COVID-19 tot de dag dat hij stierf. Ze zegt dat ze niets te prijzen ziet in de reactie van de staat op COVID-19.

“Misschien kan het ze niet schelen omdat het criminelen zijn, maar ze hebben hier familie die van hen houdt. Ze zouden erover na moeten denken als het hun zonen waren daarbinnen. Ze zouden niet willen dat iemand hen zo behandelt. Als ze niet voor hen willen zorgen, sluit Cummins dan,” zei Tate.

Kaleem Nazeem kwam anderhalf jaar voordat COVID-19 toesloeg vrij. Maar na 27 jaar in de gevangenis, is hij nog steeds in contact met veel opgesloten mensen. Hij zegt dat de misstanden uit het verleden niet ver weg lijken.

“Het is niet moeilijk om te zien hoe de geschiedenis zich letterlijk herhaalt. In de jaren zeventig waren het de lijken die begraven werden in het veld waar iedereen zijn ogen op richtte. Welnu, vandaag, tijdens de COVID-19-epidemie, hebben we lichamen begraven binnen de muren van deze gevangenissen.”

Dit is het laatste verslag van een driedelige serie over de uitbraak van het coronavirus in gevangenissen in Arkansas, gesteund door het COVID-19-noodfonds voor journalisten van de National Geographic Society.