Contrastmiddelen zijn een groep chemische stoffen die zijn ontwikkeld om pathologie te helpen karakteriseren door de contrastresolutie van een beeldvormingsmodaliteit te verbeteren. Voor elke structurele beeldvormingsmodaliteit en elke denkbare toedieningsweg zijn specifieke contrastmiddelen ontwikkeld.

Bariumsulfaatcontrastmiddelen worden al vele tientallen jaren gebruikt en hebben zich een goede reputatie verworven als orale middelen voor onderzoek van het maagdarmkanaal. Het gebruik ervan is in het algemeen beperkt tot radiografisch en fluoroscopisch onderzoek. Af en toe worden zij ook gebruikt voor CT-onderzoek van het maagdarmkanaal (b.v. CT-colonografie bij patiënten die allergisch zijn voor jodiumhoudende contrastmiddelen). Zij zijn goedkoop en worden door de meeste patiënten goed verdragen; complicaties bij het gebruik ervan zijn zeldzaam.

Jodiumhoudende contrastmiddelen zijn de belangrijkste contrastmiddelen voor gebruik bij radiografische, fluoroscopische, angiografische en CT-beeldvorming. Zij vormen een veelzijdige groep middelen die worden gebruikt voor intraveneuze, orale en andere toedieningswegen, zoals urethrale en intra-articulaire toediening.

MRI-contrastmiddelen zijn meestal op gadolinium gebaseerde contrastmiddelen (GBCA’s), de middelen die worden gebruikt voor de overgrote meerderheid van MRI-contrastversterkende scans. In het verleden werden zij af en toe gebruikt voor vasculaire en CT-scans, maar wegens de nefrotoxiciteit is dit gebruik (grotendeels) opgegeven.

Ultrasone contrastmiddelen hebben de laatste jaren aan belang gewonnen voor over het algemeen niche-toepassingen, b.v. karakterisering van leverlaesies.