Een van de vroegste methoden van conserverende grondbewerking werd bekend als contourploegen, of ploegen op de contour. Door de grond te ploegen langs de lichte hellingen van een stuk akkerland, in plaats van op en neer de helling, wordt voorkomen dat vruchtbare bovengrond door het stromende regenwater naar beneden wordt afgevoerd. Deze preventieve maatregel is het belangrijkst in gebieden die vatbaar zijn voor hevige stormen of zware regens. Niet alleen wordt de bovengrond op zijn plaats gehouden, ook worden mineralen zoals zout of additieven zoals meststoffen, insecticiden of onkruidbestrijdingsmiddelen, evenals bacteriën uit dierlijk afval, niet meegesleurd om drinkwaterlichamen te verontreinigen.
Contourploegen werd voor het eerst gebruikt door de Feniciërs in wat nu Libanon is, ergens in de periode van 1200 tot 900 voor Christus. De praktijk verspreidde zich langzaam naar vele omliggende gebieden. Uiteindelijk bereikte het Europa. Toen de Europese kolonisten naar de Nieuwe Wereld kwamen, gebruikten zij echter meestal rechte voren in plaats van contourploegen. In de tijd van de Amerikaanse president Thomas Jefferson (1743-1826) werd contourploegen gewoon horizontaal ploegen genoemd. Jefferson won een felbegeerde medaille van de belangrijkste landbouwvereniging in Frankrijk voor zijn ontwerp van de moldboard ploeg, maar hij begon nadelen te ondervinden van het intensieve gebruik van dat instrument. Een van zijn familieleden, een politiek actieve boer genaamd Thomas Mann Randolph, werd geïnspireerd om een nieuwe ploegtechniek te ontwikkelen om de heuvelachtige gebieden in Virginia te redden. In plaats van het water naar beneden te laten stromen, zoals dakspanen op het dak van een huis, ving het de regen op in kleine richels van omgewoelde aarde. Jefferson merkte een merkbare verbetering op en merkte op dat de horizontale voren het overtollige regenwater vasthielden en het terug in de bodem lieten verdampen.
Zelfs na dit succesvolle experiment veroorzaakten latere versies van de moldboard ploeg schade aan de delicate bovengrond van de grote vlakten en prairies van het Midwesten van de Verenigde Staten. Sommige boeren waren zich misschien niet volledig bewust van de schade door erosie en de preventie daarvan. Gebrek aan uitrusting, financiering of opleiding eiste soms ook zijn tol. De meest dramatische bewijzen van bodemerosie kwamen in de vorm van enorme stofstormen en mislukte oogsten tijdens de Grote Depressie van de jaren 1930. In die tijd raadde de U.S. Soil Conservation Service (tegenwoordig Natural Resources Conservation Service) het ploegen van gewassen aan om mislukte oogsten en bodemerosie als gevolg van droogte te voorkomen. Sindsdien worden contourploegen en andere vormen van grondbewerking weer toegepast.
Contourploegen wordt normaal gesproken alleen toegepast wanneer de helling van het land tussen de 2 en 10% ligt en wanneer overvloedige regenval over het algemeen geen probleem is. Wanneer niet aan deze voorwaarden wordt voldaan, wordt naast het ploegen ook gebruik gemaakt van strokenlandbouw om te voorkomen dat er problemen ontstaan.
De nadelen van het ploegen van stroken, ook wel contourlandbouw genoemd, zijn er de oorzaak van dat het minder algemeen wordt toegepast dan conventionele grondbewerkingsmethoden. Een van de belangrijkste beperkingen van contourploegen is het ontstaan van onbewerkte stukken land. Op deze onverzorgde plekken ontwikkelt zich uiteindelijk onkruid, waarvoor extra herbiciden nodig zijn. Het doden van het onkruid vernietigt soms de omringende grassen, wat op zijn beurt een nieuwe kans op afspoeling van regenwater laat ontstaan. Om
deze mogelijkheid tegen te gaan, wordt contourploegen vaak toegepast in combinatie met andere bodembeschermende technieken, zoals terrassen.