Op deze dag in 1493 ziet de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus, varend in de buurt van de Dominicaanse Republiek, drie “zeemeerminnen” – in werkelijkheid lamantijnen – en beschrijft ze als “niet half zo mooi als ze zijn geschilderd.” Zes maanden eerder vertrok Columbus (1451-1506) vanuit Spanje over de Atlantische Oceaan met de Nina, Pinta en Santa Maria, in de hoop een westelijke handelsroute naar Azië te vinden. In plaats daarvan leidde zijn reis, de eerste van vier die hij zou maken, hem naar de Amerika’s, of “Nieuwe Wereld.”

Meerminnen, mythische half-vrouwelijke, half-vis wezens, bestaan in zeevarende culturen al sinds de tijd van de oude Grieken. Zeemeerminnen worden afgebeeld met het hoofd en de romp van een vrouw, een vissenstaart in plaats van benen en een spiegel en een kam in de hand. Ze leven in de oceaan en volgens sommige legenden kunnen ze een menselijke vorm aannemen en met sterfelijke mannen trouwen. Zeemeerminnen zijn nauw verbonden met sirenen, een andere folkloristische figuur, deels vrouw, deels vogel, die op eilanden leven en verleidelijke liederen zingen om zeelieden naar hun dood te lokken.

Zeerminnen die door zeelieden werden waargenomen, als ze niet verzonnen waren, waren waarschijnlijk lamantijnen, doejongs of Steller’s zeekoeien (die in de jaren 1760 uitgestorven waren door overbejaging). Lamantijnen zijn traag bewegende waterzoogdieren met mensachtige ogen, bolvormige gezichten en peddelachtige staarten. Het is waarschijnlijk dat lamantijnen zijn geëvolueerd uit een voorouder die zij delen met de olifant. De drie soorten lamantijnen (de West-Indische, de West-Afrikaanse en de Amazone) en één soort doejong behoren tot de orde Sirenia.

Als volwassenen zijn ze meestal 10 tot 12 voet lang en wegen ze 800 tot 1.200 pond. Het zijn planteneters, ze hebben een trage stofwisseling en kunnen alleen in warm water overleven. Lamantijnen leven in het wild gemiddeld 50 tot 60 jaar en hebben geen natuurlijke roofdieren. Toch zijn ze een bedreigde diersoort. In de V.S. leven de meeste lamantijnen in Florida, waar er elk jaar tientallen sterven of gewond raken door aanvaringen met boten.