Als u vorige maand een voornemen voor het nieuwe jaar hebt gemaakt, hebt u zich er dan aan gehouden? Zo niet, dan bent u niet de enige die zijn voornemens om af te vallen, naar de sportschool te gaan of te stoppen met roken heeft laten varen. Tegen de tijd dat februari rond rolt, is naar schatting 80 procent van de goede voornemens al mislukt.

“Gedragsverandering is moeilijk,” zegt Donald Edmondson, PhD, directeur van het Center for Behavioral Cardiovascular Health aan het Columbia University Irving Medical Center. “Toch is het volhouden van gezond gedrag een van de belangrijkste dingen die mensen kunnen doen om lang gezond te leven. Volgens een recente studie is menselijk gedrag verantwoordelijk voor bijna 40 procent van het risico in verband met vroegtijdige, te voorkomen sterfgevallen – zoals hartziekten, kanker en beroertes – in de Verenigde Staten.”

Ondanks het belang van gedrag op de gezondheid, zijn interventies die zijn ontworpen om mensen te helpen hun gedrag te veranderen, vaak niet effectief op de lange termijn.

“Er is veel werk verricht om mensen te helpen hun gedrag te veranderen, maar we hebben echt niet veel succesvolle interventies om mensen te helpen die veranderingen op de lange termijn te handhaven,” zegt Jennifer Sumner, PhD, assistent-professor in gedragsgeneeskunde.

Het NIH’s Science of Behavior Change (SOBC) -programma probeert dat te veranderen door onderzoekers aan te moedigen nieuwe manieren te gebruiken om gedragsverandering te onderzoeken.

We spraken met Edmondson, Sumner, en Karina Davidson, PhD, uitvoerend directeur van het Center for Behavioral Cardiovascular Health, die het Resource and Coordinating Center van SOBC leiden, dat middelen biedt aan gedragsonderzoekers. (Meer informatie over het SOBC-programma en het onderzoek dat het ondersteunt, is te vinden in een speciale uitgave van Behaviour Research and Therapy die deze maand is gepubliceerd.)

Q: Waarom is het zo moeilijk om vast te houden aan nieuw gedrag? Omdat het zo gemakkelijk klinkt: dagelijks een bloeddrukpil nemen, gaan sporten.

DE: Het klinkt misschien gemakkelijk om gewoon “een medicijn in te nemen” of “een workout in te passen”, maar dit zijn eigenlijk inspannende gedragingen die gemakkelijk kunnen ontsporen, vooral tijdens drukke of stressvolle periodes. Het is niet zo dat mensen ongedisciplineerd zijn of geen wilskracht hebben als ze niet kunnen beginnen of volhouden met het veranderen van hun gedrag op bepaalde manieren. Om dagelijks een bloeddrukpil te nemen, moet u eraan denken die elke dag op hetzelfde tijdstip in te nemen, en dat is gemakkelijk te vergeten wanneer u een overweldigende to-do-lijst hebt met verantwoordelijkheden op het gebied van werk, privéleven en gezin. Op dezelfde manier is het niet langer zo eenvoudig om je nieuwe avondgymnastiekroutine vol te houden wanneer je laat op kantoor moet blijven of je kinderen met hun huiswerk moet helpen.

Hoewel we weten dat het voor mensen ongelooflijk uitdagend is om gedragsverandering zowel te starten als vol te houden, begrijpen we de onderliggende basisprocessen niet volledig die verklaren waarom gedragsverandering voor individuen wel of niet succesvol is. Dat is wat we proberen te ontdekken met SOBC.

Q: Het klinkt alsof de eerste stap om betere methoden te vinden om mensen te helpen gezonder gedrag aan te nemen, is om onderzoekers te helpen nieuwe manieren te vinden om gedrag te bestuderen. Hoe helpt u hen daarbij?

JS: Bijna 10 jaar geleden startte de NIH het SOBC-programma omdat ze zich realiseerden dat de wetenschap, tot dan toe, mensen niet consequent hielp om hun gedrag te veranderen. Het leek duidelijk dat er nieuwe manieren nodig waren om gedragsinterventies effectief te ontwerpen en te implementeren om dit probleem aan te pakken.

SOBC bevorderde een nieuwe benadering van gedragsveranderingsonderzoek, één die zich richt op het identificeren van de onderliggende mechanismen die gedragsverandering teweegbrengen. Het doel is om het veld te bewegen in de richting van een experimentele geneeskunde benadering die zich echt richt op het identificeren van die onderliggende processen. Met deze methode identificeren, meten en beïnvloeden onderzoekers expliciet een voorgesteld mechanisme van gedragsverandering en testen vervolgens of een verandering in het mechanisme resulteert in een verandering in gedrag.

Columbia is de organiserende hub voor het ondersteunen van dit nationale netwerk van onderzoek. Momenteel hebben we acht teams van SOBC wetenschappers die de experimentele geneeskunde aanpak in hun onderzoek naar gedragsverandering gebruiken. We ondersteunen het werk dat zij doen, terwijl we ook de bredere SOBC-missie uitdragen.

Q: Waarom is het belangrijk om vast te stellen hoe een interventie – zeg een calorieënteller voor mensen die proberen af te vallen – werkt? Als je terugkijkt naar de behandeling van kanker, wist niemand hoe de eerste chemotherapieën werkten, ze wisten alleen dat ze kankercellen doodden.

KD: Als we wisten dat we interventies hadden die voor iedereen werkten, zouden we niet zo gemotiveerd zijn om te proberen uit te zoeken waarom ze werken.

Op dit moment hebben we geen groot aantal gedragsinterventies die mensen consequent helpen hun gedrag te veranderen. Om de analogie met kanker te gebruiken: onderzoekers leerden al snel dat één soort chemotherapie niet bij iedereen werkte, en daarom proberen kankeronderzoekers te begrijpen waarom een behandeling werkt. Door te begrijpen hoe de behandeling de moleculaire doelen in de cel beïnvloedt, kunnen behandelingen worden gepersonaliseerd voor de kanker van elke patiënt.

In gedragsveranderingsonderzoek hebben we nog steeds een zwarte doos tussen de interventie en het effect op het gedrag. We hebben het ironische probleem dat als een interventie werkt, het mogelijk is dat het dat deed omdat het veronderstelde mechanisme juist was en werkte zoals bedoeld. Het is ook mogelijk dat de interventie werkte, maar op geen enkele manier het veronderstelde mechanisme in werking stelde of beïnvloedde. Dus ons doel bij SOBC is om de zwarte doos te openen. Om te kijken naar wat er gebeurt “op moleculair niveau,” om het zo te zeggen.

Het hebben van een systematische, rigoureuze, en gemeenschappelijke methode gericht op mechanismen van gedragsverandering die op grote schaal in het veld wordt toegepast, zal een enorme verschuiving betekenen voor de wetenschap van gedragsverandering. Op dit moment is het meten van mechanismen van verandering geen standaard onderdeel van klinisch onderzoek, en SOBC werkt eraan om dat wel te doen.

Q: Kunt u ons een voorbeeld geven van hoe de SOBC-methode wordt gebruikt in onderzoek?

KD: Eén SOBC-onderzoeksteam, geleid door Leonard Epstein en Warren Bickel, richt zich op de preventie van diabetes type 2 bij personen met prediabetes. Het voorkomen van de conversie naar diabetes type 2 vereist een aantal gedragsveranderingen: actiever zijn, gezonder eten, en het nemen van medicijnen.

Epstein en Bickel testen of delay discounting-de neiging om kleinere beloningen nu te waarderen boven grotere beloningen in de toekomst-is een mechanisme dat deze gezondheidsgedragingen beïnvloedt bij mensen met prediabetes.

Door de SOBC-benadering te gebruiken, stellen zij vast dat dit veronderstelde mechanisme op betrouwbare en geldige manieren kan worden gemeten. En ze tonen aan dat uitstel verdiscontering kan worden beïnvloed met een interventie genaamd Episodic Future Thinking, waarbij op specifieke manieren wordt nagedacht over toekomstige gebeurtenissen.

Ultimately, they will examine whether changing delay discounting via this intervention results in changes in health behaviors like medication adherence. Als dat zo is, dan hebben ze een mechanisme geïdentificeerd dat ten grondslag ligt aan succesvolle gedragsverandering bij deze patiëntenpopulatie.

Q: Dus ziet u een tijd in de toekomst waarin iemand die het moeilijk heeft om te stoppen met roken naar zijn dokter gaat voor advies, en zij hem bepaalde tests geeft die vaststellen welke mechanismen die gedragsverandering in de weg staan, en op basis van die resultaten behandelingen aanbeveelt?

JS: Het werk van SOBC probeert ons in die richting te brengen, en ik denk dat we het als een enorm succes zouden beschouwen als we op het punt komen waar we dat soort op maat gesneden interventies hebben.

Door een rigoureuze, mechanisme-georiënteerde methode toe te passen op gedragsveranderingswetenschap, is ons uiteindelijke doel om de ontwikkeling van effectievere interventies te informeren die zijn ontworpen om direct in te grijpen op de belangrijkste mechanismen van gedragsverandering. We hebben nog een lange weg te gaan om dat punt te bereiken, maar SOBC wil een belangrijke rol spelen in het verenigen en mobiliseren van onderzoekers in het veld om ons daar te brengen.

Q: Gezien het feit dat we nog geen groot aantal mechanisme-geïnformeerde gedragsbehandelingen hebben, wat stelt u voor aan mensen die op zoek zijn naar veranderingen op de lange termijn?

DE: Zich bezighouden met praktijken die je van de “automatische piloot” halen en je helpen weloverwogen beslissingen te nemen die in lijn zijn met je doelen, kan helpen bij gedragsverandering. Uzelf herinneren aan de positieve toekomstige voordelen die u zult ontvangen als gevolg van het veranderen van uw gedrag (bijv. in staat zijn om met gemak te lopen als u 85 jaar oud bent of aanwezig zijn bij de geboorte van uw kleinkind) kan u helpen keuzes te maken die op de lange termijn lonen.

Aandacht besteden aan de momenten waarop u gestrest bent en het identificeren van triggers van stressreacties kan u ook helpen bij het anticiperen op en navigeren door potentieel uitdagende situaties die gezond gedrag kunnen doen ontsporen. Mensen in je leven hebben die je inspanningen voor verandering steunen en die problemen oplossen die zich voordoen, kan ook een grote hulp zijn. Hoewel succesvolle gedragsverandering moeilijk is, is het niet onmogelijk, vooral als je ondersteuning kunt gebruiken die je op het goede spoor houdt.