Colobijnen zijn middelgrote primaten met lange staarten (met uitzondering van de varkensstaartlangoer) en uiteenlopende kleurschakeringen. De kleur van bijna alle jonge dieren verschilt opmerkelijk van die van de volwassen dieren.
De meeste soorten zijn boombewonend, hoewel sommige een meer terrestrisch leven leiden. Ze komen voor in veel verschillende habitats van verschillende klimaatzones (regenwouden, mangroven, bergbossen en savanne), maar niet in woestijnen en andere droge gebieden. Ze leven in groepen, maar in verschillende groepsvormen.
Colobijnen zijn folivoren, hoewel hun dieet kan worden aangevuld met bloemen, vruchten en af en toe een insect. Om de vertering te vergemakkelijken, vooral van moeilijk te verteren bladeren, hebben zij complexe magen met meerdere kamers, waardoor zij de enige primaten zijn met voordarmfermentatie. Voordarmgisters gebruiken bacteriën om plantaardige verbindingen te ontgiften alvorens ze de darm bereiken, waar de gifstoffen kunnen worden geabsorbeerd. Voordarmfermentatie wordt ook in verband gebracht met een hogere eiwitextractie en een efficiënte vertering van vezels; het is de dominante vorm van vertering bij diverse herbivore taxa, waaronder de meeste Artiodactyla (b.v. herten, runderen, antilopen), luiaards, en kangoeroes. Brulapen in de Nieuwe Wereld daarentegen, die een geringere diversiteit vertonen, vertrouwen op fermentatie van de achterdarm – die zich lager in de dikke darm of blindedarm voordoet – zoals paarden en olifanten. In tegenstelling tot de andere onderfamilie van de apen van de Oude Wereld, de Cercopithecinae, bezitten zij geen wangzakken.
De draagtijd bedraagt gemiddeld zes tot zeven maanden. De jongen worden gespeend als ze ongeveer een jaar oud zijn en zijn volwassen als ze drie tot zes jaar oud zijn. Hun levensverwachting is ongeveer 20 jaar.