SAN FRANCISCO (AP) – Tim Flannery zag hoe de bal scherp naar het linksveld sloeg toen Pat Burrell vanaf het tweede honk op hem afliep. Plotseling begon de derde honk coach van San Francisco wild met zijn linkerarm te zwaaien als een windmolen.

Hij schuifelde zijwaarts naar thuis, zijn oog op de bal houdend terwijl hij schijnbaar probeerde in de pas te blijven met Burrell terwijl hij instructies riep. Burrell was op weg om een run te scoren.

Safe at home.

“Om het goed te doen, zijn er plaatsen langs de lijn en boven de lijn waar je moet zijn om een goede beslissing te nemen,” zei Flannery. “Het betekent niet dat een man uit of veilig zal zijn. Soms speelt dat geen rol in een goede beslissing.”

Niet elke coach is zo geanimeerd als Flannery. Maar allemaal jongleren ze tegelijkertijd met cruciale stukjes informatie om split-second beslissingen te nemen die het verschil kunnen maken in een wedstrijd. Hoe snel is de loper, hoe sterk is de arm van de buitenvelder, wat is de stand, de inning, hoe ver draagt de bal tegen de wind in?

Dit alles komt pas na het doorgeven van signalen van de bank aan de slagman en lopers voor de volgende worp.

Vaak bekritiseerd, soms genegeerd en zelden geprezen, overzien deze coaches een geheel eigen kunstvorm.

“Het is als optreden op een veiling. Op het derde honk, geef je jongens een miljoen verschillende tekens en verbalen en je moet ze allemaal doen voordat die worp weg is,” zei Toronto bank coach Don Wakamatsu, een voormalige big-league manager en derde honk coach. “Het is verbale verlamming op sommige momenten. Het is een zeer, zeer moeilijke positie.”

En er zijn zeldzame gelegenheden waarbij een beslissing meer kan kosten dan een uit, een punt of een overwinning.

Regerend AL MVP Josh Hamilton is uit de line-up van de Texas Rangers sinds hij een bot brak in zijn rechterarm tijdens een voorwaartse duik in een poging om te scoren op 12 april in Detroit. De slagman maakte een gewaagde sprint naar een ongedekte plaat op een foute popout na te zijn verteld om te gaan door derde-base coach Dave Anderson.

De blessure, en Hamilton’s eerste reactie op hoe het gebeurde, zorgde voor wenkbrauwen in het honkbal en vergrootte de beslissingen die derde-base coaches elke dag maken.

“Je zou 10 van de moeilijkste spelen goed kunnen maken, en er een verkeerd maken en plotseling ben je er een zondebok voor,” zei Wakamatsu. “Je moet een speciaal ras zijn. … Je maakt misschien 100 goede beslissingen en één verkeerde, en je hebt niet die kans zoals een speler om uit te gaan en een homerun te slaan.”

Hoewel Burrell scoorde op die one-out hit voor het eerste punt van San Francisco in een 3-0 overwinning op Colorado, is het een verwacht onderdeel van het werk van een derde-base coach om af en toe lopers te hebben die worden uitgegooid.

“Als iemand aan het eind van het jaar zegt, ‘Nou, je hebt niemand uitgegooid gekregen,’ dan ben je niet zo’n goede derde-base-coach. Ze kunnen een oversteekhulp inhuren om dat te doen,” zei Flannery, een voormalige major league infielder die bezig is aan zijn 12e seizoen als derde-base coach en vijfde bij de verdedigende World Series kampioen Giants.

“Ik ben er gepassioneerd over. Ik hou ervan,” zei hij. “Het is een van mijn favoriete dingen om te doen in de wereld, om op en neer te rennen langs de lijn en een deel van het spel te zijn. Op 53-jarige leeftijd, is het bijna alsof ik speel.”

Tim Wallach is bezig aan zijn eerste seizoen als coach van het derde honk voor de Dodgers. Hij weet dat het zijn taak is Los Angeles te helpen zoveel mogelijk punten te scoren in verschillende situaties, maar beseft “dat je er meer dan eens naast zult zitten.”

Wakamatsu en ongetwijfeld ook enkele anderen herinneren zich de plays die niet werkten. Die keer dat hij zijn loper stopte op het derde honk en Boston’s Trot Nixon een one-hop line drive in het rechtsveld zag slaan en de bal naar het tweede honk zag gaan. Of toen Wakamatsu een loper vertelde om te kijken voor een wilde worp en de speler gewoon bleef staan toen de werper over het hoofd van de catcher gooide.

Colorado Rockies derde-base coach Rich Dauer, een andere voormalige major league infielder, zei dat beslissingen meer berekend kunnen worden door de line-up, de score en wie er werpt te kennen.

“De beslissing is waarschijnlijk al gemaakt voordat het spel begint,” zei Dauer. “Het is makkelijker voor mij om te beslissen wat we gaan doen voordat ik het ga doen. … Tenzij de bal toevallig ergens wordt geraakt waar ik hem niet verwacht, of iemand komt met een geweldig spel dat ik niet verwacht, wat gebeurt met de kwaliteit van de atleten, dan is de beslissing waarschijnlijk 90-10 al gemaakt.”

Dan kunnen er unieke situaties zijn, zoals toen Hamilton geblesseerd raakte. Had de MVP zijn coach gewoon moeten negeren en blijven zitten?

“Elke keer dat de speler dezelfde mening heeft als de derde-base coach – en Hamilton had dat – dat is niet de beslissing van de derde-base coach,” zei Flannery. “Dat is hun beslissing. (Joey Amalfitano zei het het beste: ‘Sla ze op de rug en zeg dat jij 20 miljoen dollar verdient, ik verdien 100.000 dollar, jij neemt de beslissing.”

Anderson realiseerde zich dat de thuisplaat onbeschermd was toen catcher Victor Martinez en derde honkman Brandon Inge beiden achter een foul pop aangingen in de buurt van de derde honk dug-out terwijl de werper op de heuvel bleef.

Het was het soort agressieve spel dat de verdedigende AL kampioen Rangers bekend staat om te proberen. Behalve dat deze niet lukte. Inge ving de bal en gooide hem naar Martinez, die terugliep om Hamilton te taggen terwijl de MVP met zijn schouder tegen de grond dook in de richting van de plaat.

Hamilton zei aanvankelijk dat hij rende omdat zijn coach hem dat had opgedragen en noemde het spel “stom”. Hamilton had later een ontmoeting met Anderson en probeerde publiekelijk te verduidelijken wat hij zei dat hij bedoelde – dat hij teleurgesteld was over het gewond raken – en dat hij de coach niet de schuld gaf voor het gewond raken.

“Het is een agressief spel dat we probeerden te doen en het werkte niet. Dat bracht ons vorig jaar een heel eind – veel van die plays die we deden. Dat is een deel van ons spel,” zei Anderson na afloop. “Als hij niet geblesseerd raakt, dan praten we hier nu niet eens over. … Mijn taak op het derde honk is twee dingen: Zorg ervoor dat ze de borden krijgen, en probeer zoveel mogelijk punten te scoren als we kunnen.”

Dauer zei dat het “idee en de gedachte” in de beslissing van Anderson juist was, en hij zou hetzelfde hebben gedaan met zowat elk van zijn Colorado-spelers.

Chicago White Sox manager Ozzie Guillen zei dat het probleem niet Anderson was die Hamilton stuurde, maar eerder Tigers pitcher Brad Penny’s falen om de plaat te dekken.

“Wat er met Hamilton gebeurde is instinct. Wie krijgt de schuld? Geef honkbal de schuld. Geef niemand anders de schuld. Dat gebeurde in een fractie van een seconde, het is instinct,” zei Guillen. “Als je iemand de schuld moet geven, niemand dekte de plaat. Als iemand de plaat dekte, zou dat niet zijn gebeurd.”

Wakamatsu en Wallach waren het beiden eens met Flannery over spelers die de call maken als ze de bal duidelijk kunnen zien. Beiden zeiden ook dat de enige keer dat lopers de coaches echt nodig hebben, is wanneer ze rond het tweede honk komen met de bal achter hen in het rechtsveld.

“Elke keer dat ik iemand zeg om van het eerste te komen, komen ze niet altijd. Elke keer als ik iemand zeg te stoppen, stoppen ze niet altijd,” zei Wallach, een voormalige All-Star derde honkman. “Maar goede honklopers hebben meestal een vrij goed instinct over wat ze gaan doen, en we zijn er om te helpen.”