Foodies die gefixeerd zijn op wat er in het seizoen is en of het naast de deur is verbouwd, zouden zich nederig moeten voelen als ze zich herinneren dat de Chumash en andere inheemse volken van Californië de oorspronkelijke locavoren waren, experts die uit noodzaak aten wat ze konden jagen, vissen, verzamelen en vermeerderen binnen een straal van een paar mijl van hun huizen. Op dit moment eert het Santa Barbara Museum of Natural History die traditie met de lopende tentoonstelling Seaweed, Salmon, and Manzanita Cider: A California Indian Feast, een boeiende kijk op wat inheemse Californiërs aten tijdens ceremoniële bijeenkomsten.

Ter gelegenheid van die tentoonstelling zal Jan Timbrook, conservator etnografie van het museum, op 12 november een lezing geven over wat de Chumash en andere Californische volken aten, zowel in alledaagse omgevingen als tijdens feestelijke gelegenheden. Maar voordat hij in details duikt, hoopt Timbrook de toon van de lezing te zetten met twee zeer kritische punten. “Ik wil benadrukken dat veel van deze voedingsmiddelen vandaag de dag worden gebruikt, zo niet in het dagelijks leven, dan toch bij bepaalde culturele gelegenheden,” zei ze. “We hebben deze neiging om over Indiaanse mensen in de verleden tijd te praten, maar ze maken vandaag de dag heel veel deel uit van de gemeenschap.”

Ten tweede zal Timbrook vertellen hoe voedsel een integrale rol speelt in het sociale leven van mensen, toen en nu. “Ik wil het hebben over wat voedsel betekent, meer dan alleen het onderhouden van het lichaam,” zei ze. “Het is een zeer belangrijke lijm die culturen samenhoudt.” Dit is wat je nog meer van de lezing kunt verwachten.

Wat en wanneer aten de Chumash?

“Eikelsoep is het basisvoedsel dat mensen vrijwel bij elke maaltijd zouden eten,” zei Timbrook, wiens onderzoek suggereert dat de Chumash mensen een licht ontbijt aten, waarschijnlijk de eikelsoep van gisteravond. “Die zou ’s nachts gestold zijn,” zei ze, “dus sneden ze die in stukken en aten die als polenta.” De hoofdmaaltijd zou rond het middaguur zijn, gevolgd door weer iets kleins ’s avonds.

Gebruikten ze smaakstoffen of specerijen?

“Zoals typisch het geval was voor inheemse gerechten in heel Californië, mengden ze dingen niet zo veel door elkaar,” zei Timbrook. “Wij maken stoofpotten met allerlei kruiden en specerijen, maar inheemse mensen aten de dingen meestal apart.” Ze aten eikelsoep echter wel tussen hapjes van ander, sterker gearomatiseerd voedsel, zoals geroosterd vlees, gerookte vis, geroosterde zaden (zoals chia en rode meeldauw), bollen (zoals blauwe piemels en lelies), vers groen en fruit, zoals cactusvijg of rozenbottels, dat ze voorhanden hadden. “Ze aten een beetje van dit, en een snufje van dat, afhankelijk van wat in het seizoen was en wat ze hadden opgeslagen,” zei Timbrook, en sommige gerechten pasten heel goed bij elkaar. “Eikel soep en gerookte vis of geroosterd hertenvlees gaan heel goed samen,” zei ze. “Het zijn zeer complementaire smaken, zoals geroosterd varkensvlees en poi in de Hawaïaanse keuken.”

A aten de Chumsh anders tijdens feesten?

Timbrook gelooft dat ze waarschijnlijk gewoon meer van alles aten. “Als een dorpshoofd een grote bijeenkomst organiseerde met mensen van overal vandaan, kookten zijn vrouwen en assistenten dagenlang en bereidden enorme manden eikelsoep,” legt ze uit. Het vlees bestond uit hertenvlees en klein wild, maar ook uit de 120 vissoorten die ze aten uit het Santa Barbara Kanaal, waar regelmatig grote tonijnen zwommen. “Alles van zwaardvis tot ansjovis,” zei Timbrook, “en natuurlijk abalone, kreeften, kokkels en mosselen.”

Zouden we dan meer inheemse planten moeten eten?

“Ik moet bekennen dat ik een beetje ambivalent ben over het promoten van het gebruik van wilde planten,” zei Timbrook, die uitlegde dat de introductie van grazende dieren en onkruid die de inheemse flora verdringen nogal wat schade hebben aangericht. “Inheemse dieren hebben dat wilde voedsel veel harder nodig dan wij,” zei ze. “Het is belangrijk om te waarderen hoe inheemse mensen in hun levensonderhoud voorzagen, maar ik ben huiverig voor het aanmoedigen van onze grote bevolking om erop uit te gaan en te beginnen met het oogsten van wild voedsel wanneer ze dat niet nodig hebben.”