Kevin de León was op Union Station in Los Angeles om 6:30 uur op de verkiezingsdag, begroette forenzen en vroeg hen om zijn ambitieuze U.S. Senate run tegen Dianne Feinstein te ondersteunen.

De reacties waren gemengd, wat zijn monumentale uitdaging in november weerspiegelt met een electoraat dat zijn progressieve en anti-Donald Trump-boodschap kan horen, maar terughoudend is om een Californische politieke instelling af te zetten.

Feinstein behaalde 44 procent van de stemmen in de voorverkiezing. De León heeft een weinig bekende Republikein verslagen om 11 procent te veroveren vanaf woensdag.

Een vrouw schudde zijn hand en maakte een praatje met hem in het treinstation, maar gaf toe – zodra de León buiten gehoorsafstand kwam – dat ze al op zijn tegenstander had gestemd. Verschillende kiezers staken hun steun voor Feinstein niet onder stoelen of banken. Anderen zeiden dat ze bij hem waren.

Bruce Roberts, een inwoner van Natomas die voor zaken in Zuid-Californië is, zei dat hij in de voorverkiezing op de León stemde en Feinstein voor het eerst sinds 1992 afsneed.

“Ik hou van zijn standpunten,” zei Roberts. “Ik waardeer senator Feinstein zeer en ik ben klaar voor een nieuwe vertegenwoordiging.”

Roberts zei dat hij zich verheugde op de dag dat de twee kandidaten debatteren over de kwesties die de staat aangaan. En de León ook.

Feinstein heeft geweigerd om deel te nemen aan een debat voor de voorverkiezing. Ze heeft niet deelgenomen aan een verkiezingsdebat sinds 2000, maar heeft ook weinig geloofwaardige uitdagers geconfronteerd.

“Hoe meer we zij aan zij zijn, hoe beter,” zei de León. “We hebben een voordeel omdat ze niet graag debatten aangaat voor het Californische publiek, dus de kiezers zelf kunnen hun eigen keuze maken.”

Feinstein’s campagneadviseur, Bill Carrick, zei dat ze regelmatig deelneemt aan televisiedebatten op de Senaatsvloer.

Alle belangrijke indicatoren, inclusief de resultaten van de voorverkiezingen, suggereren dat de staatswetgever een onwaarschijnlijke coup van een Bay Area-politieke krachtpatser probeert te plegen. Ze begon met een 10 tegen 1 financieel voordeel. Veel hooggeplaatste Democraten zagen zijn besluit om te rennen als een buitensporige poging om de 84-jarige Feinstein met pensioen te dwingen en een potentiële verspilling van middelen.

Zij heeft naamsbekendheid die hij niet heeft. Zijn tweetalige elevator pitch aan de kiezers, ten minste 50 keer geleverd op de verkiezingsdag, bevat biografische details die sommigen niet wisten: “Ik ben Kevin de León en ik ben kandidaat om onze volgende senator van de Verenigde Staten te worden.”

Bel bijna elke politieke adviseur, Republikein of Democraat, niet direct betrokken bij de campagne en ze zullen zeggen dat hij een kleine kans is. Sommigen zeggen dat hij geen kans maakt. Zelfs bondgenoten in het Capitool vrezen dat zijn poging een verloren zaak is.

“Ik denk niet dat hij genoeg basis heeft of dat hij de kiezers genoeg argumenten kan aanreiken om een race met twee personen tussen Dianne Feinstein en Kevin de León concurrerend te maken,” aldus Katie Merrill, een ervaren Democratisch politiek strateeg.

Maar de León en zijn team beweren dat ze een weg kunnen banen naar succes in november.

“Het is een campagne van wat er mogelijk is,” zei hij. “Kan ik de persoonlijke rijkdom van een miljardair counteren met een progressieve boodschap?”

Zijn boodschap van het verdedigen van Californië tegen Trump, het bestrijden van klimaatverandering en het helpen van de arbeidersklasse resoneert met kiezers wanneer hij de kans krijgt om het te vertellen, zegt de León.

Hij gelooft dat hij de komende maanden meer donoren zal aantrekken. Zijn campagne gaf minder dan 430.000 dollar uit om hem in de runoff te krijgen, vergeleken met haar meer dan 6 miljoen dollar, volgens de campagne-financieringsgegevens tot half mei. Terwijl Feinstein $ 5 miljoen van haar eigen geld in de race stak, wijst Carrick erop dat ze nog steeds meer van andere donoren heeft aangetrokken dan de León.

Met de Democraat Gavin Newsom die naar verwachting Republikein John Cox zal verslaan in de gouverneursrace, zal de stroom van miljoenen dollars in campagnes om Gov te vervangen. De campagne van De León hoopt dat er meer aandacht en middelen naar zijn race zullen vloeien, van progressieven en milieugroeperingen. Hij heeft potentieel lucratieve steunbetuigingen ontvangen van donoren met een grote portemonnee, namelijk miljardair-activist Tom Steyer en CalEITC4Me-oprichter Joseph Sanberg, maar deze hebben niet geleid tot significante campagnebijdragen vóór de voorverkiezing.

Nu het aantal kandidaten tot november is teruggebracht tot twee, krijgt hij de kans om zijn boodschap effectiever te promoten.

“Het zal veel meer mensen en middelen in de campagne prikkelen, omdat kiezers nu op een zeer serieuze manier een echt contrast zullen hebben tussen de zittende president en mijzelf,” zei de León. “Als gevolg daarvan ga je een groter electoraat hebben, een meer divers electoraat.”

Carrick twijfelde aan het vermogen van de León om geld in te zamelen in de aanloop naar de algemene.

“Uiteindelijk denk ik dat er genoeg plaatsen zijn om je geld in te zetten waar je iets goeds kunt doen voordat je het aan Kevin geeft,” zei Carrick.

De León’s aanwezigheid in de race lijkt de altijd gematigde Feinstein verder naar links te verplaatsen.

Feinstein veranderde haar hard-line standpunt over wiet en zei dat de federale overheid zich niet zou moeten bemoeien met de gereguleerde markt van Californië nadat hij had toegezegd mede-indiener te zijn van wetgeving om marihuana op federaal niveau te legaliseren. Ze veranderde ook haar verzet tegen de doodstraf.

Sommigen suggereren dat dit uiteindelijk tegen de León zou kunnen werken.

“Hoe meer ze naar links neigt, hoe meer ze hem de zuurstof ontneemt die hij nodig heeft om vuur te maken,” zegt Mike Madrid, een republikeins politiek adviseur. “Kevin heeft al een zeer smalle rijstrook naar links genomen, en die rijstrook wordt steeds smaller in het algemeen.”

Madrid verwacht dat Republikeinen “hun neus vasthouden” en in november op Feinstein stemmen, met het argument dat de León geen steun van rechts zal krijgen.

“Ik stem op Dianne Feinstein,” vertelde een man van middelbare leeftijd de León direct in een snelle uitwisseling op Union Station op dinsdagochtend.

De León begon zijn eigen beleidsperspectieven uit te leggen en werd onderbroken.

“Ik ben een Republikein, dus ik zal niet op u stemmen, maar bedankt voor het kandidaat zijn en God zegene u,” zei de man voordat hij verdween in een zee van mensen.

De León rekent niet op Republikeinse steun en vraagt zich af hoeveel Feinstein zal krijgen. De laatste keer dat twee Democraten tegenover elkaar stonden in de algemene verkiezingen, U.S. Sen. Kamala Harris en toenmalig-congresvrouw Loretta Sanchez in 2016, lieten exit polls zien dat maar liefst 35 procent van de Republikeinen niet stemde in de race.

Dan Schnur, een professor aan de USC Annenberg School for Communication and Journalism, zei dat de León’s beste weddenschap is om agressiever campagne te voeren tegen Trump dan Feinstein doet.

“Hij kan de anti-Trump golf niet creëren,” zei Schnur. “Wat hij kan doen is surfen op die golf en hopen dat het groot genoeg is om de Feinstein-zeemuur te overwinnen.”

De León werd in 2014 de leider van de Senaat van de staat. Hij was de eerste Latino die de titel in meer dan 130 jaar bekleedde en zou ook de eerste Latino Amerikaanse senator uit Californië zijn.

De voormalige pro tem lanceerde zijn politieke carrière door te organiseren tegen Proposition 187, die onderwijs en andere openbare diensten wilde ontnemen aan immigranten die zonder wettelijke vergunning in Californië wonen.

Hij was vorig jaar auteur van de sanctuary state-wet van de staat, die hem in het middelpunt van het Californië vs. Trump-drama plaatste. Het wetsvoorstel blijft de León voorzien van een overvloed aan media-aandacht, cruciaal voor een campagne die momenteel niet genoeg financiële steun heeft voor grote reclameblitzes.

De door de arbeiders gesteunde Democraat rekent op wat hij noemt een basis van “zout der aarde” -supporters en vakbondsvrijwilligers.

Hij werd opgevoed door zijn immigrantenmoeder in San Diego en Tijuana, een opvoeding waarvan hij zei dat die hem geliefd maakte bij arbeidersgezinnen.

De voornamelijk Latina en Afro-Amerikaanse vrouwen die kiezers namens de León bellen, behandelden hem als een beroemdheid toen hij op de verkiezingsdag in een SEIU 2015-telefoonbank binnenkwam. Ze kwamen de een na de ander om foto’s met hem te maken. Sommigen werden schor van uren aan de telefoon.

“Ik zie hem als de persoon,” zei Alma Morales, 55 uit Hollywood, “die voor ons werkt.”