PHOENIX (AP) – Realiseert u zich dat als de Burgeroorlog er niet was geweest, er vandaag de dag misschien kuddes wilde kamelen door de woestijnen van Arizona zouden zwerven? Natuurlijk, als de Burgeroorlog er niet was geweest, zouden veel dingen anders zijn, maar dat is noch hier noch daar. Arizona’s avontuur met kamelen begon in 1855 toen Jefferson Davis, toen minister van oorlog en later president van de Confederatie, werd verkocht op het idee van het importeren van kamelen te bouwen en reizen op een wagen weg door het zuidwesten. Hij gooide het idee van de Camel Military Corps aan het Congres, vertelde de leden: “Voor militaire doeleinden en voor verkenning, is het geloof dat de dromedaris zou voorzien in een behoefte nu serieus gevoeld in onze dienst.”Een inkoper werd naar het Midden-Oosten gezonden waar hij 33 kamelen kocht – vermoedelijk tegen exorbitante prijzen – ze vervolgens op een schip laadde dat was aangepast aan hun omvang en naar Indianola, Texas zeilde. Toen de kamelen van boord gingen en door de havenstad werden geleid, waren ze onmiddellijk een sensatie. Mensenmassa’s verdrongen zich om ze te zien. Een vrouw breide een paar kousen van kameelhaar en stuurde ze naar president Franklin Pierce. Hij stuurde haar een zilveren bokaal terug. Het probleem was dat de kamelen geen Engels verstonden, althans niet het Engels dat door de ezelvilders van het leger werd gebruikt. Dus gingen de autoriteiten naar het Midden-Oosten voor mannen die kameel spraken, en dat is waar Hadji Ali in het verhaal komt. Hij en een andere kameeldrijver, Yiorgos Caralambo (die later Griekse George werd genoemd), werden ingehuurd om de soldaten te leren hoe ze met de dieren moesten omgaan. De soldaten konden Hadji Ali niet uitspreken en hij werd bekend als Hi Jolly. In Texas nam Lt. Edward Beale, een van de grote ontdekkingsreizigers van het zuidwesten, de kamelen over en vertrok in 1857 op een expeditie om een mogelijke zuidelijke route voor een transcontinentale spoorweg in kaart te brengen. De kamelen waren een groot succes. Ze konden twee of drie keer zoveel dragen als legermuizen. Ze konden veel langer zonder water dan paarden of muilezels, en het meeste voedsel in de woestijn was prima voor hen. Een lid van de expeditie herinnerde zich een groep paarden die zich rond een watervat verzamelden en probeerden waterdruppels uit het gat van het vat te likken, terwijl de kamelen vlakbij rustig op hun knabbel kauwden of wat kamelen ook doen als ze rustig zijn. Toen de expeditie de Coloradorivier bereikte en zich klaarmaakte om naar Californië over te steken, dachten sommigen dat de kamelen zouden tegenstribbelen en niet in staat zouden zijn om te zwemmen. De kamelen waadden er meteen in en gingen gemakkelijk naar de overkant. Nadat de expeditie was teruggekeerd naar Texas, schreef Beale over de kamelen: “Hoe zwaarder de beproeving die ze moeten doorstaan, des te beter lijken ze alles te rechtvaardigen wat er over hen gezegd kan worden. Ze pakken dagenlang water onder een hete zon en krijgen nooit een druppel. Ze dragen zware lasten van maïs en haver en krijgen nooit een korrel, en op vetkruid en andere waardeloze struiken overleven ze niet alleen, maar blijven ze ook dik. “Beale stelde zich de dag voor waarop “dit edele beest” post heen en weer zou vervoeren door het hele land, en het Congres werd aangespoord om nog eens 1.000 kamelen te laten komen.Het Congres had andere dingen aan zijn hoofd. De Burgeroorlog was in aantocht en toen die uiteindelijk uitbrak, betekende dat het einde van het Kameel Militair Korps, omdat de troepen terug naar het Oosten gingen om te vechten. Sommige kamelen werden verkocht, andere ontsnapten in het wild. Hi Jolly kocht er twee en exploiteerde twee jaar lang een vrachtroute tussen de Colorado rivier en de mijnsteden van oostelijk Arizona. In 1880 werd hij Amerikaans staatsburger, ging zich Philip Tedro noemen en trouwde met Gertrudis Serna uit Tucson. Zij kregen twee kinderen. Later, toen hij met pensioen ging, verhuisde hij naar Quartzsite en prospecteerde in de regio met behulp van een muilezel. Hij stierf in 1902. De kamelen deden het een tijdje goed, maar stierven uiteindelijk uit. De laatste in Arizona werd in 1893 doodgeschoten door een boer die hem in zijn tuin zag grazen. De legende leefde echter voort. Tot in de jaren 1930 en 1940 waren er onbevestigde berichten over kamelen die in het wild waren gezien. Eén verhaal was dat van de Rode Kameel, die door de woestijn zwierf met een menselijk skelet zonder hoofd op zijn rug. Naar verluidt stormde hij door een mijnkamp en vertrapte een vrouw.Wat Hi Jolly betreft, hij wordt nog steeds herdacht in Quartzsite, een populair toevluchtsoord voor winterbezoekers en de plaats waar in deze tijd van het jaar veel ruilbeurzen en edelstenen- en mineralenbeurzen worden gehouden.Op de begraafplaats van de stad staat een stenen piramide met daarop een kameel en een gedenkplaat voor de onverschrokken kameeldrijver.___Informatie uit: The Arizona Republic, http://www.azcentral.com