Borstkanker. Waar denkt u aan als u die woorden hoort of leest? Voelt u zich verdrietig, boos, gefrustreerd, bang, bezorgd, angstig? Misschien voelde u verschillende van die gevoelens tegelijk omdat u weet dat borstkanker niet iets is om licht op te vatten. Het is een zwaar onderwerp. De ernst van de ziekte brengt levensveranderende gevolgen met zich mee. Borstkanker is niet altijd te genezen. Mensen sterven. Hoe je het ook bekijkt, kanker is niet grappig – maar kan het dat wel zijn?

Sommigen zullen het licht maken van kanker respectloos of sociaal onaanvaardbaar vinden, terwijl anderen het een nuttig copingmechanisme vinden. Volgens een artikel van welzijnscoach Elizabeth Scott “is het ontwikkelen van een gevoel voor humor over de uitdagingen van het leven een effectieve verwerkingstechniek die kan leiden tot een betere algemene gezondheid en eenvoudige stressbeheersing. Dat komt omdat, afgezien van de gezondheidsvoordelen van lachen (die talrijk en aanzienlijk zijn), het hebben van een gevoel voor humor over de moeilijkheden van het leven een manier kan zijn om een band met anderen te krijgen, de dingen op een andere manier te bekijken, je ervaring te normaliseren en te voorkomen dat dingen te overweldigend of eng lijken.”

In een artikel in het Journal of Clinical Oncology leren we hoe humor wordt gebruikt tussen arts en patiënt, vooral als het gaat om de diagnose van kanker. “Omdat deze kwesties vrij plotseling ontstaan en vaak vroeg in de arts-patiënt relatie moeten worden aangepakt, is het optimaal om een vorm van interactie te hebben die snel een gevoel van vertrouwdheid geeft, niet beledigend is en gemakkelijk te faciliteren is. Humor kan vaak aan deze criteria voldoen; het kan de toon zetten voor een meer ontspannen sfeer en kan fungeren als een ‘nivelleringsmiddel’ tussen de patiënt, zijn familie en zijn oncoloog, wat de vorming van een ’therapeutische alliantie’ bevordert. Ten tweede kan het ook de spanning of verlegenheid verlichten die zowel de patiënt als de arts ervaren bij intieme ondervragingen of onderzoeken. Tenslotte, en misschien wel het belangrijkste, kan het een gevoel van vertrouwdheid en verwantschap geven dat vaak nodig is voor de langdurige relatie die een oncoloog met een patiënt en zijn familie zal ontwikkelen. Het laat de patiënt weten dat de oncoloog bestaat als een ‘mens’ buiten de strikte grenzen van een therapeutische relatie.”

Hunter Campbell, M.D., de Amerikaanse arts wiens leven de film “Patch Adams” uit 1998 inspireerde, en oprichter van het Gesundheit Instituut, gebruikt lachtherapie op dagelijkse basis. Hij heeft ontdekt dat lachen zijn patiënten helpt hun ziekte te vergeten en sneller te genezen.

“Tumor humor,” zoals het bekend is geworden in comedy circuits, valt onder de categorie van donkere humor. Zwarte komedie of donkere humor wordt door Wikipedia gedefinieerd als “…een komische stijl die licht werpt op onderwerpen die over het algemeen als taboe worden beschouwd, met name onderwerpen die normaal als ernstig of pijnlijk worden beschouwd om te bespreken. Comedians gebruiken het vaak als een middel om vulgaire kwesties te verkennen, waardoor ze ongemak en serieuze gedachten uitlokken, evenals amusement bij hun publiek.”

Sommige comediennes zoals Tig Notaro en Wanda Sykes hebben hun ervaringen met kanker gebruikt om anderen te helpen een lichtere kant van de ziekte te zien. Door humor te gebruiken, steken Notaro en Sykes de draak met zichzelf terwijl ze hun ervaringen met borstkanker delen. Hun komische optredens gebruiken humor als een manier om het perspectief op borstkanker te verdraaien. Door het onderwerp op een luchtige manier te benaderen, zijn ze in staat om de angstige eigenschappen van kanker te ontmantelen en er om te lachen. Andere comediennes gebruiken het onderwerp borstkanker om korte parodieën te maken in hun comedy routines. Ellen Degeneres gebruikt haar speciale gave van optreden om kijkers te helpen humor te vinden in borstkanker-gerelateerde onderwerpen zoals mammogrammen.

Het is niet gemakkelijk om naar kanker te kijken door de lens van humor. Toen ik voor het eerst werd gediagnosticeerd met stadium 2B invasief ductaal carcinoom, vroeg ik me af of ik ooit nog zou kunnen lachen. Door de jaren heen heb ik gemerkt dat mijn houding tegenover borstkanker is veranderd. Ik heb niet alleen dingen gevonden om te lachen, ik ben er ook naar op zoek gegaan.

Zo was er niet al te lang geleden een moment dat ik in het bubbelbad zat en een van mijn prothesen losschoot en wegdreef in het midden van een groep mensen. Het enige wat ik kon doen was er een grapje over maken, glimlachen, en hem snel terughalen. Of die keer dat mijn kleindochter me vroeg of mijn borsten ooit weer aan zouden groeien – wat doe je in zo’n geval? Het enige wat ik kon doen was lachen en ons gesprek voortzetten. En dan was er die keer in de kruidenierswinkel toen een van mijn lichte borstvormen uit mijn beha glipte en zich net onder mijn kin nestelde. Tegen de tijd dat ik het doorhad, keek een vrouw in hetzelfde gangpad me aan met een geniepige grijns. Ik ben er zeker van dat ze dacht dat ik mijn beha volpropte om mezelf rijker te doen lijken. Opnieuw kon ik alleen maar lachen en verder gaan.

Ja, borstkanker is een zeer ernstige ziekte en mag nooit worden afgedaan als iets anders dan dat. Maar leren om humor te vinden temidden van borstkanker kan nuttig zijn. Soms is een goede lach een goed medicijn. Dit citaat, gemaakt door borstkankeroverlevende en comédienne, Tig Notaro, kietelde mijn grappige bot omdat mevrouw Notaro en ik een vergelijkbare lichaamsbouw hebben:

“Voordat ik een dubbele mastectomie had, had ik al een vrij platte borst, en ik heb in de loop der jaren zoveel grappen gemaakt over hoe klein mijn borst was, dat ik begon te denken dat mijn borsten me misschien hoorden … en hadden zoiets van: ‘Weet je wat: We zijn dit zat. Laten we haar vermoorden. -Tig Notaro

Het belachelijk maken van borstkanker kan een paar veren in de war brengen, maar voor degenen die lachen gebruiken als een overlevingsmiddel, is het vrij gemakkelijk om de kracht van een stevige buiklach te begrijpen. En als je er niet helemaal zeker van bent of borstkanker grappig kan zijn, kijk dan eens naar een paar YouTube-video’s van de eerder genoemde komedianten. De humor is duister, maar wel grappig, en humor is helend.