Zuurstof is van vitaal belang voor het leven omdat het brandstof levert voor alle lichaamsfuncties. Het hart pompt zuurstofrijk bloed naar elke cel in het lichaam. De bloedvaten – een netwerk van met elkaar in verbinding staande slagaders, arteriolen, capillairen, venulen en aders – vormen de weg waarlangs het bloed zich verplaatst.

Aders zijn de doorgangen waardoor het bloed wordt afgeleverd, waarvan de grootste de aorta is. De aorta vertakt zich van het hart en verdeelt zich in vele kleinere slagaders, die gespierde wanden hebben die hun diameter aanpassen om de bloedstroom naar een bepaald lichaamsdeel te vergroten of te verkleinen. Haarvaten zijn dunwandige, sterk vertakte vaten die de weefsels voeden en afvalstoffen opvangen die worden teruggevoerd naar de longen, lever of nieren om te worden afgevoerd. Haarvaten komen uit in de venulen, die op hun beurt uitmonden in de aderen die terugleiden naar het hart. De aders voeren zuurstofarm bloed naar de longen om meer zuurstof op te nemen, en dan weer terug naar het hart.

De vier meest voorkomende vormen van vaatziekten zijn hoge bloeddruk, coronaire hartziekten, beroerte, en reumatische hartziekten. Andere vormen zijn hartritmestoornissen, aandoeningen van de slagaders, arteriolen en haarvaten, aangeboren afwijkingen, hartklepaandoeningen, aandoeningen van de pulmonale circulatie; en aandoeningen van de aders en lymfevaten. Sommige van deze aandoeningen zijn het gevolg van een te grote aanmaak van bloedvatcellen, terwijl andere het gevolg zijn van vasculaire misvormingen. Weer andere zijn het gevolg van een ontsteking van de bloedvaten of van de opeenhoping van een vettige substantie, plaque genaamd, in de bloedvaten.