Als je terugkijkt op de NBA-geschiedenis, zijn er maar weinig teams die kunnen tippen aan de ongelooflijke Celtics-dynastie van de jaren ’50 en ’60. Er zijn maar een paar ploegen die in hetzelfde gesprek kunnen komen. Een deel van Boston’s dominantie op het veld wordt toegeschreven aan één speler: Bill Russell. Maar als je zo lang in de publieke belangstelling staat, kan een schandaal elk moment toeslaan.

Bill Russells NBA-erfenis

GERELATEERD: Bill Russell en Wilt Chamberlain hadden een landelijke competitie waar niemand vanaf wist

Russell was de invloedrijkste speler in de begindagen van de NBA. Hij brak records op het veld en rassenbarrières erbuiten. In 1956 haalde de beroemde Celtics coach Red Auerbach Russell van de Universiteit van San Francisco. De universiteitsatleet beleefde twee werelden: succes op het veld en racisme daarbuiten.

In 1954 leidde Russell USF naar een NCAA kampioenschap, waarbij hij 28 van de 29 wedstrijden van het team won. De dominante speler was 1.90 m lang en had een spanwijdte van meer dan 1.80 m. Zijn stijl als center was onorthodox, met de nadruk op zijn verdedigende vaardigheden. In het midden van de jaren 50, was het moeilijk voor een zwarte man om uit te blinken, en zijn dapperheid ontmoette weerstand bij elke beurt.

Voor zijn formele NBA-debuut, steeg Russell’s voorraad toen hij aanvoerder was van het Olympisch team in Melbourne Australië. Onder zijn leiding wonnen de VS goud in 1956 door de Sovjet-Unie met 89-55 te verslaan.

Toen hij eenmaal de NBA bereikte, werd Russell onder leiding van Auerbach al snel de meest prominente Afro-Amerikaanse speler in de competitie. De Celtics’ geweldige reeks begon meteen na de start. Russell speelde 13 seizoenen en won het NBA kampioenschap in 11 van hen. In de loop van zijn carrière scoorde Russell gemiddeld 15 punten per wedstrijd. Echter, zijn defensieve dapperheid dat bepaalde hem met 22 rebounds per game.

In 1967, Russell brak een belangrijke NBA kleur barrière. Auerbach ging met pensioen, en Russell werd de eerste Afro-Amerikaanse hoofdcoach in de geschiedenis van de NBA. Nog verbazingwekkender, hij speelde op hetzelfde moment als hij coachte. Echter, tussen zijn hectische schema en de toenemende sociale spanningen in het hele land, ging Russell officieel met pensioen in 1969.

Het incident op het vliegveld

GERELATEERD: Warriors Coach Steve Kerr sluit 1 van zijn NBA Mount Rushmore Players in

Tussen de verschrikkelijke spanningen van de oorlog in Vietnam, de strijd voor gelijkheid en de moord op Martin Luther King raakte Russell uitgeput en gedesillusioneerd. In de volgende decennia verscheen hij steeds minder vaak in het openbaar. Een tijd lang leek hij van de aardbodem te verdwijnen.

Russell had een beperkte NBA coaching carrière met de Sacramento Kings en Seattle Supersonics in de jaren ’80, maar koos voor pensioen en afzondering in de jaren ’90. De ouder wordende ster dook echter begin 2010 weer op als gevolg van een misverstand op de internationale luchthaven Sea-Tac, meldt CNN.

In 2013 werd Russell gearresteerd omdat hij een geladen vuurwapen in zijn handbagage had. Hoewel het correct was geregistreerd, had Russell verzuimd het wapen correct te controleren. Het werd in beslag genomen, en de voormalige NBA-ster kreeg een dagvaarding die een mogelijke boete van $ 7.500 dollar met zich meebracht.

Het schandaal dat nooit was

Bill Russell met spoed naar ziekenhuis gebracht met ogenschijnlijke “hartproblemen en kortademigheid,” per @TMZ https://t.co/PpybRbqXAW pic.twitter.com/XlyyJZikMZ

– Bleacher Report (@BleacherReport) May 19, 2018

Russell is nu 86 jaar oud en leidt een rustig, gepensioneerd leven. Hij is nog steeds betrokken bij activisme. Onlangs gaf hij een ondubbelzinnige verklaring uit ter verdediging van Colin Kaepernick. Wat de wapenkwestie betreft, was er geen verder drama om van te spreken.

Voor een speler die zo sterk betrokken is bij burgerrechten en baanbrekende sociale vooruitgang, legt The Undefeated uit, is een kleine kwestie als het Sea-Tac-incident geen big deal. Het heeft zeker zijn geweldige nalatenschap op geen enkele manier verminderd.