De Acht Banieren (baqi 八旗, Manchu jakūn gūsa, 旗 wordt soms geschreven 旂) vormden de militaire en sociale structuur van het volk van de Mantsjoes 滿洲 na de stichting van hun rijk, de (latere) Jin-dynastie 後金 (1616-1636). Het bleef geldig gedurende de hele Qing-periode 清 (1644-1911) werd pas afgeschaft na de ondergang van het Qing-rijk in 1912.

De oorsprong van de vaandels kan worden teruggevoerd op de jachtgroepen van het volk van de Jurchen 女真 die grotere familie-eenheden gebruikten om gezamenlijk te jagen. Deze gestructureerde jachtgroepen, niru genaamd (Chinese transcriptie niulu 牛錄, letterlijk “pijl”), stonden onder leiding van een aangewezen leider (niru-i ejen, Chinees niulu ezhen 牛錄額真) en konden ook worden gebruikt bij militaire gevechten. In 1583 begon de Jurchen-leider Nurhaci (Chinese transcriptie Nu’erhachi 努邇哈赤) zijn oorlog tegen de garnizoenen van het Ming-rijk 明 (1368-1644) in de regio van Liaodong 遼東, en slaagde er tegelijkertijd in andere stamhoofden van de Jurchen te verslaan. Hij verzamelde geleidelijk zo’n grote mankracht onder zijn zwaard dat hij in 1591 besloot alle krijgers te organiseren in divisies die gemarkeerd moesten worden door vaandels met verschillende kleuren. Dit waren de eerste vier vaandeleenheden, in geel, wit, rood en blauw.

In 1615 creëerde hij vier nieuwe divisies, waarvan de vaandels dezelfde kleuren hadden, maar bovendien een versiering rond de rand van de vaandels. De vroegere vaandels werden de “Vlakke Vaandels” (zhengqi 正旗) genoemd, terwijl de nieuwe vaandels de “Omrande Vaandels” (xiangqi 鑲旗, soms vereenvoudigd tot 廂旗) werden genoemd. De strijdkrachten van de Jurchens waren nu gegroepeerd in de Gele Banier (zhenghuangqi 正黃旗), Gele Banier met Grenzen (xianghuangqi 鑲黃旗), Witte Banier met Grenzen (zhengbaiqi 正白旗), Witte Banier met Grenzen (xiangbaiqi 鑲白旗), enzovoorts. De randen van de vaandels waren rood, en die van het rode vaandel was wit.

Nurhaci organiseerde de hele bevolking in vaandels, met vaandelhuishoudens en families. 300 mannen vormden een compagnie (niru), aangevoerd door een compagniescommandant (niru ejen). Vijf compagnieën vormden een regiment (jalan， Chinese transcriptie jiala 甲喇), met aan het hoofd een regimentscommandant (jalan ejen). Vijf brigades werden gegroepeerd in één Banner (gūsa, Chinese transcriptie gushan 固山), aangevoerd door een Banner commandant (gūsa ejen, vanaf 1660 vertaald als opperbevelhebber dutong 都統, en in het Manchu terugvertaald als janggin “Banner general” , van Chinees jiangjun 將軍 “generaal”. De transliteratie jiyanggiyūn heeft meer een basisbetekenis van “generaal”).

Banner commandanten werden bijgestaan door Banner vice-commandanten (meiren ejen Chinese transcriptie meile ejen 梅勒額真 of meiling ejen 美淩額真, vanaf 1660 vertaald als fudutong 副都統 en in het Manchu terugvertaald als meiren-i janggin). Naar schatting waren er in die tijd 308 Mantsjoe compagnieën onder de banieren, 76 Mongoolse compagnieën, alsmede 16 Chinese compagnieën. De Mongoolse compagnieën bestonden uit Mongoolse stammen die zich aan Nurhaci hadden onderworpen, en de Chinese compagnieën uit Chinese onderdanen die in het door Nurhaci veroverde gebied woonden, of overlopers van het Ming leger. Omdat de omvang van de compagnieën niet consequent werd aangehouden, is het nauwelijks mogelijk een schatting te maken van de omvang van het Banierleger in die tijd.

Vanaf 1629 werden de Mongoolse onderdanen van Nurhaci zo talrijk dat er afzonderlijke Mongoolse Banieren (Monggo gūsa) werden opgericht, ter grootte van acht, met dezelfde structuur als die van de oorspronkelijke Banieren. Een Chinees Vaandel bestond sinds 1631 of 1633. In 1637 werd een tweede Chinese Banier opgericht, in 1639 vier, en in 1642 waren er acht Chinese Banieren (hanjun baqi 漢軍八旗, ujen cooha gūsa, letterlijk “zware troepen”). Er waren in feite 24 vaandels toen de Mantsjoes Ming-China veroverden, waarvan er acht hoofdzakelijk bemand waren met Mantsjoes, acht met Mongolen, en acht met Chinezen. Tijdens de Qing-periode werd dit verschil niet verder aangehouden, maar werden de banieren eenvoudigweg aangeduid met de kleur van hun vlag.

In 1650 werd de Shunzhi Keizer 順治 (r. 1643-1661), na de machtige regent Dorgon (Ch. Duo’ergun 多爾袞, 1612-1650) te hebben overwonnen, streed de keizer voor meer controle over de Banner-commandanten. De omzoomde Gele Banier, de Gewone Gele Banier en de Gewone Witte Banier werden rechtstreeks onder de controle van de heerser geplaatst als de Drie Bovenste Banieren (shangsanqi 上三旗 of neifu sanqi 内府三旗, Manchu booi ilan gūsa), terwijl de andere vijf “lagere” banieren (xiawuqi 下五旗) onder de controle van de Manchu vorsten bleven. De Bovenbannen namen de bescherming van de Keizer en de keizerlijke stad op zich, terwijl de Benedenbanieren de hoofdstad Peking en de provincies bewaakten.

De Yongzheng Keizer 雍正帝 (r. 1722-1735) versterkte de keizerlijke macht verder door de vorsten het militaire bevel over een hele Banier te ontnemen. Dit gebeurde door het bestuur van de Vijf Lagere Banieren te verdelen in Banier-compagniescommandanten (qifen zuoling 旗分佐領, of wai zuoling 外佐領 “buitenste compagniescommandant”, zuoling is de Chinese vertaling van niru ejen) en garnizoen-compagniescommandanten (fushu zuoling 府屬佐領, of nei zuoling 内佐領 “binnencompagniescommandanten”). De Banner-compagniescommandanten verstonden praktisch het bevel van de keizer, zodat ten minste een deel van elke Banner rechtstreeks door de centrale regering kon worden gecontroleerd.

De Drie Bovenste Banieren en de Gewone Blauwe Banier vormden de zogenaamde linkervleugel (zuoyi 左翼, dashūwan gala) van het gehele Banner-leger, en de andere Banieren de rechtervleugel (youyi 右翼, jebele gala). Toen de Mantsjoes in 1644 de Shanhai Pas binnentrokken 山海關 waren er 309 volledige en 18 onvolledige Mantsjoe compagnieën, 117 volledige en 5 onvolledige Mongoolse compagnieën en 157 volledige en 5 onvolledige Chinese compagnieën, wat een totaal van 583 volledige en 28 onvolledige compagnieën maakt. Tijdens de Kangxi-regeringsperiode 康熙 (1662-1722) waren er reeds 669 Mantsjoecompagnieën, en een eeuw later, tijdens de Jiaqing-regeringsperiode 嘉慶 (1796-1820), 681 Mantsjoecompagnieën. De Mongoolse compagnieën bedroegen 204 tijdens de Yongzheng regeerperiode (begin 18e eeuw). Er waren ook 35 volledige en 2 onvolledige Mongoolse compagnieën onder de Mantsjoe vaandels. Tegelijkertijd waren er 270 Chinese vaandelcompagnieën, die in 1790 werden teruggebracht tot 266, terwijl overtollige Chinezen in de vaandelgarnizoenen de vaandelstatus moesten opgeven. Aan het eind van de Qing periode waren er 6.680 Banner officieren en 120.000 gewone troepen.

In theorie waren alle mannelijke Bannermannen beroepsmilitairen en dienden zij in het leger, maar in feite was het aantal posten in garnizoenen, hetzij officieren hetzij gewone troepen, beperkt (ding’e 定額 “vaste aantallen”), zodat met de toename van de Bannermensen, vooral tijdens de betrekkelijk vreedzame en economisch welvarende 18e eeuw, steeds meer Bannermannen geen post in het leger kregen en op andere wijze dan als soldaat in hun levensonderhoud moesten voorzien. Vóór de verovering van Peking door de Mantsjoes werd aangenomen dat de mannelijke Bannermannen in vredestijd op het land werkten of zich met andere zaken bezighielden en zich in tijden van oorlog bij hun militaire leiders aansloten. Na de verovering van China werd de Vaandelbevolking omgevormd tot een erfelijke militaire “kaste” waarvan de leden beroepsmilitairen waren en zich niet met andere zaken mochten bezighouden.

De redenen hiervoor waren twee, namelijk de permanente bereidheid tot zelfverdediging van de Mantsjoe veroveringselite die, althans in de eerste decennia van het Qing-rijk, permanent haar greep op de centrale macht dreigde te verliezen, en ten tweede dat de decennialange oorlogsmachine van de Mantsjoes niet gemakkelijk in vredestijd zou worden ontmanteld. De banieren werden Qing China’s professionele soldatenelite met een erfelijke status. Zonen en jongere broers erfden de ambten van hun vaders en oudere broers. In hun salaris en sociale voorzieningen werd door de staat voorzien. Vaandels waren elitetroepen die werden gebruikt als knokploegen in oorlogsvoering, terwijl de zuiver Chinese Groene Standaard troepen (lüyingbing 綠營兵, ook wel lüqi 綠旗 “Groene Vaandels”, Manchu niowanggiyen terun) politietaken in het hele rijk op zich namen.

Het grootste deel van de Baniertroepen stond in Peking (zhujing baqi 駐京八旗, kort jingqi 京旗 “Hoofdstedelijke Banieren”) rond het Keizerlijk Paleis, waar ook verschillende elite contingenten waren gelegerd, zoals de Vuurwapen Brigade (huoqiying 火器營), de Scouting Brigade (jianruiying 健銳營), of de Voorhoede Brigade (qianfengying 前鋒營). Er was een duidelijke scheiding tussen Banner kwartieren (wat westerse waarnemers de “Tartaren stad” noemden) en Chinese kwartieren (de “Chinese stad”). Een kleiner deel van de Banierstroepen was geconcentreerd in omsingelde “getto’s” in provinciale hoofdsteden (zhufang baqi 駐防八旗 “Provinciale Banieren”).

De Hoofdstedelijke Banieren namen de taak op zich om het keizerlijk paleis en de keizerlijke familie te beschermen. Zij bouwden gespecialiseerde brigades op, zoals de Keizerlijke Lijfwacht (shiwei qinjun 侍衛親軍), die de eigen elite-eenheid van de keizer was, of de Keizerlijke Processie Garde (luanyiwei 鑾儀衛) die de Keizer en de Keizerin beschermde bij het uitgaan, of troepen van de *Excellent Fighters Brigade (shanpuying 善撲營) die gebruikt werd voor het vertonen van krijgskunsten. Deze drie eenheden werden *hofwachten (langwei 郎衛) genoemd, terwijl andere eenheden van de hoofdstad *militaire wachters (bingwei 兵衛) werden genoemd. Zij namen voornamelijk wachtdiensten over.

De provinciale banieren kunnen in drie groepen worden verdeeld, namelijk die welke zich in de omgeving van Beijing vestigden (jifu zhufang bing 畿輔駐防兵), zoals Baoding 保定, Zhangjiakou 張家口, Jehol (Rehe 熱河), Chahar 察哈爾 en het keizerlijk zomerverblijf in Mulan 木蘭, die in de Drie Noordoostelijke Provincies (dongsansheng zhufang bing 東三省駐防兵) en de provinciale vaandels (zhisheng zhufang bing 直省駐防兵). Aan het eind van de Qing-periode waren er 817 compagnieën in de provincies. De troepen in de grotere provincies werden gecommandeerd door een banier-generaal (jiangjun 將軍, Manchu transliteratie janggin) die werd bijgestaan door een vice opperbevelhebber (fudutong). In kleinere provincies had de vice-commandant de hoogste positie in de Banner structuur.

provinciale Banner-generaal

Elke banier stond onder leiding van een opperbevelhebber (dutong 都統) die werd bijgestaan door twee onderbevelhebbers. In 1723 werd het Algemeen Hoofdkwartier (dutong yamen) opgericht met als leden de 24 opperbevelhebbers en hun luitenanten. Zij moesten zorgen voor bevelvoering, opleiding, huishoudregisters (belangrijk voor de werving van troepen), militaire opvoeding en veredeling, maar ook voor burgerzaken zoals huwelijken, begrafenissen, selectie van mannen en hun benoeming in garnizoenen, zorg voor de tombyards, selectie van meisjes voor dienst in het keizerlijk paleis, rechtspraak, toewijzing van velden, aankoop van onroerend goed, organisatie van de slaven (aha) en lijfeigenen (booi, Chinese transliteratie baoyi 包衣) die aan de huishoudens verbonden waren, enzovoorts.

Natuurlijk woonden veel Mantsjoes nog in hun thuislanden in “Mantsjoerije” in het noordoosten. Officiersrangen, salaris en rechten van de Banier troepen waren anders dan die van de Groene Standaard troepen, evenals hun gevechtskracht. In vele oorlogen van de 18e eeuw namen de Banier troepen de beslissende rol op zich bij het onderwerpen van de vijand, zodat de Groene Standaard troepen door de Bannermanen vaak als zwakkelingen en lafaards werden afgeschilderd. Het salaris van de verschillende soorten troepen onder de banieren verschilde ook. Keizerlijke wacht, voorhoedetroepen, artillerie-eenheden, wachteenheden, zware cavalerie (majia 馬甲), zware infanterie (pijia 披甲) en infanterie (bubing 步兵) en stagiaires (yangyubing 養育兵) kregen verschillende salarissen.

Het Banierstelsel omvatte de mogelijkheid van veredeling. In de beginjaren van het Mantsjoe-rijk was de enige adellijke rang die van Prins (beile 貝勒, geen Chinese tegenhanger), maar Hong Taiji creëerde negen en vervolgens tien rangen van erfelijke adel die aan leden van de keizerlijke familie konden worden verleend. Een andere reeks van negen erfelijke rangen kon ook worden toegekend aan andere leden van de Banieren (voor een lijst van deze rangen, zie het artikel Titels van Adel). In de late 19de eeuw konden zelfs niet-leden van de Banieren dergelijke titels krijgen. Manchu’s, Mongolen en leden van de Chinese Banieren konden worden veredeld. Gewone leden van de Banieren werden geregistreerd in huishoudens. Deze registers werden om de drie jaar ververst. Banierleden hadden het recht om naar Bananenscholen te gaan, maar in feite bezochten alleen leden van de hogere rangen deze scholen, vooral familieleden van de dynastie die de Aisin Gioro school bezochten (Chinees Aixin Jueluo xue 愛新覺羅學). Huwelijken tussen Manchu’s en Chinezen waren in theorie verboden, maar het gewone Banner-volk hield zich niet aan dit verbod. Zelfs vele tweede vrouwen van keizers waren afkomstig van de Chinese Banieren.

Het vroege bananensysteem werd in het leven geroepen als middel om in geval van oorlog snel troepen te kunnen hergroeperen. In vredestijd waren de leden van de banieren eenvoudige boeren (chu ze wei bing, ru ze wei min 出則為兵，入則為民). Na de verovering van China waren de troepen van de Banners echter niet langer boeren, maar beroepssoldaten. Mannelijke leden van de Banners die geen post in een garnizoen bekleedden, waren vrij om zich met alle zaken bezig te houden. De soldaten kregen een regelmatig salaris uitbetaald, ongeacht of zij ten strijde trokken of niet. Dit salaris bestond uit geld en een rijstrantsoen dat voldoende was om een gezin te voeden. Op veldtocht kregen zij extra toelagen en beloningen in geval van overwinning. Troepen die rond de hoofdstad woonden, kregen in de beginfase van de verovering stukken land toegewezen (quandi 圈地) (zie Banner land). De laatste verkaveling vond plaats in 1685. In het begin werd alleen onvruchtbaar en land zonder eigenaar geconfisqueerd, alsmede gebieden die toebehoorden aan Ming prinsen en de Ming aristocratie of aan de rijkeren onder de hofeunuchen.

Toen steeds meer Bannermannen in het gebied van Peking arriveerden, werden meer stukken land geconfisqueerd zonder compensatie te geven aan de voormalige eigenaars. In sommige noordelijke provincies namen de Bannermannen ook land in beslag, maar op een veel kleinere schaal. Officieel was het verboden dit land te verkopen, maar veel Bannermannen gaven er de voorkeur aan te cashen door hun stukken land aan Chinezen te verkopen.

In tegenstelling tot andere staatsambtenaren die met de plaatselijke bevolking te maken hadden, hadden de Bannermannen geen gelegenheid om commerciële activiteiten of andere beroepen uit te oefenen, zodat in de loop van de tijd de koopkracht van hun salarissen afnam. Schuldenlast werd een algemeen verschijnsel onder de Mantsjoes. Aan het eind van de 18e eeuw besloot keizer Qianlong 乾隆帝 (1736-1795) die Bannermannen toe te staan de Bannermannen te verlaten die geen positie in de garrionen bekleedden. Op die manier zou het mogelijk zijn de bevolkingsdruk in de “getto’s” van de bananiers te verminderen. Tegelijkertijd verordonneerde hij dat alle Chinese Bannermannen hun status verloren en uit de Banieren werden verbannen. De dynastie worstelde in die tijd met het probleem dat hun eigen mensen tot de economisch minder succesvolle sociale groepen behoorden en dat de Manchu’s geleidelijk niet alleen hun strijdlust maar ook hun cultureel erfgoed in het Chinese milieu verloren.

De Banieren verloren meer en meer hun militair belang, vooral na de twee Opiumoorlogen (zie Eerste Opiumoorlog), maar het hele systeem bleef intact tot het einde van de dynastie in 1912.