Bamboe’s behoren tot de grassenfamilie (Poaceae). Net als andere grassen hebben bamboes beweeglijke stengels, kleine bloemen die gevat zijn in structuren die aartjes worden genoemd, een speciaal gemodificeerd embryo in het zaad, en een korrelige vrucht. Bamboes zijn echter de enige grote groep grassen die aangepast zijn aan een bosbiotoop, en zij verschillen van andere grassen doordat hun bladeren sterk geschulpte fotosynthetische cellen hebben. Veel bamboes hebben hoge, enigszins gebogen stengels, maar andere zijn struikachtig, of slank en kronkelend, en sommige lijken op varens. De grootste bamboes bereiken een hoogte van 30 meter en een diameter van 30 centimeter, terwijl de kleinste tere stengels hebben die niet meer dan 10 centimeter hoog zijn.

Er zijn wereldwijd minstens twaalfhonderd bamboesoorten bekend, die voorkomen van 46° noorderbreedte (Sachalin-eiland, Rusland) tot 47° zuiderbreedte (zuidelijk Chili), hoewel de meeste tropisch of warm gematigd zijn. Bamboes groeien vaak op lage hoogte, maar vele soorten groeien in bergbossen, en sommige kunnen tot 4.300 meter hoog groeien in equatoriale hooglanden. De houtachtige bamboes (stam Bambuseae), met ten minste elfhonderd soorten, vormen het leeuwendeel van de bamboediversiteit: dit zijn de planten die men gewoonlijk als bamboe beschouwt. De houtachtigheid van hun stengels is volledig afkomstig van de primaire groei, en hoewel er ook andere houtachtige grassen zijn, vormen de Bambuseae de enige belangrijke groep grassen die door houtachtigheid wordt gekenmerkt. Ongeveer honderd soorten tropische, kruidachtige, breedbladige grassen (stam Olyreae) zijn nauw verwant aan hun houtachtige neven, en deze worden nu ook als bamboe geclassificeerd. Bamboes worden meestal geassocieerd met Azië, maar bijna de helft van hun diversiteit is inheems in Midden- en Zuid-Amerika, en er is één soort (giant cane, of switch cane) inheems in het zuidoosten van de Verenigde Staten.

Bamboes zijn ecologisch belangrijk in de tropische en gematigde bossen waar ze groeien. De snelle verlenging van bamboescheuten, de lange, harde stengels en de overvloedige vegetatieve vertakking stellen houtachtige bamboes in staat om met bomen te concurreren om licht. Houtige bamboes koloniseren gemakkelijk bosranden en open plekken door middel van vegetatieve voortplanting via hun goed ontwikkelde ondergrondse stengels (wortelstokken), terwijl kruidachtige bamboes kenmerkend zijn voor de schaduwrijke bosbodem. De grote biomassa van bamboestengels en -bladeren vormt een uitstekende habitat voor een grote verscheidenheid aan dieren, waaronder kevers en andere insecten, vogels, apen, kikkers, ratten en panda’s.

Bamboe’s staan bekend om hun ongewone bloeigedrag, waarbij de leden van een soort vele jaren (tot tachtig of meer) in vegetatieve toestand groeien, dan tegelijk bloeien en na de vruchtzetting afsterven. Andere bloeigedragingen zijn gedocumenteerd bij bamboes, maar vele vertonen dit periodieke, gregarious type van bloei, en het effect op het bos is dramatisch wanneer het voorkomt. Grote delen van de bamboeplanten sterven af, waardoor openingen ontstaan voor herkolonisatie door het bos, terwijl de bamboezaden ontkiemen en de volgende generatie op gang brengen. Hoe de bamboeplanten het verstrijken van de tijd tellen, of wat de aanleiding is voor de massale bloei, is onbekend.

In Azië, waar al enkele duizenden jaren een bamboecultuur bestaat, zijn bamboes een symbool van flexibele kracht, en ze maken een integraal deel uit van het dagelijks leven. Jonge, tere bamboescheuten zijn een smakelijke groente, terwijl de rijpe stengels worden gebruikt in de bouw, steigers, omheiningen, en mandenmakerij of voor papierpulp. Rijpe stengels worden ook verwerkt tot gebruiksvoorwerpen, waterpijpen, muziekinstrumenten en een veelheid van andere artikelen. Bamboe is een belangrijk thema in Aziatische kunstwerken, en bamboe wordt vaak gebruikt als materiaal voor kunstwerken. Bamboe wordt in vele delen van de wereld ook op grote schaal als sierplant aangeplant. Het nut van bamboe wordt overal geëxploiteerd waar het wordt gekweekt of op natuurlijke wijze groeit, en er is een toenemende erkenning van het potentieel van bamboe als een hernieuwbare hulpbron, vooral voor herbebossing en huisvesting.

zie ook Economisch Belang van Planten; Grassen; Monocots.

Lynn G. Clark

Bibliografie

Conover, A. “A New World Comes to Life, Discovered in a Stalk of Bamboo.” Smithsonian Magazine (oktober 1994): 120-129.

Farrelly, D. The Book of Bamboo. San Francisco: Sierra Club Books, 1984.

Judziewicz, E. J., L. G. Clark, X. Londoño, and M. J. Stern. Amerikaanse bamboes. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1999.

Recht, C., and M. F. Wetterwald. Bamboes. Portland, OR: Timber Press, 1992.