Jussieu werd geboren in Lyon. Hij ging naar Parijs om medicijnen te studeren, waar hij in 1770 afstudeerde. Hij was hoogleraar plantkunde aan de Jardin des Plantes van 1770 tot 1826. Zijn zoon Adrien-Henri werd ook botanicus.

In zijn studie van de bloeiende planten, Genera plantarum (1789), paste Jussieu een methodologie toe die gebaseerd was op het gebruik van meerdere kenmerken om groepen te definiëren, een idee dat ontleend was aan de naturalist Michel Adanson. Dit was een aanzienlijke verbetering ten opzichte van het “kunstmatige” systeem van Linnaeus, wiens populairste werk planten indeelde in klassen en orden op basis van het aantal meeldraden en stampers. Jussieu behield wel de binomiale nomenclatuur van Linnaeus, wat resulteerde in een werk dat een verreikende impact had; veel van de huidige plantenfamilies worden nog steeds toegeschreven aan Jussieu. Morton’s 1981 History of botanical science telt 76 van Jussieu’s families die in de ICBN bewaard worden, tegenover slechts 11 voor Linnaeus, bijvoorbeeld. Sydney Howard Vines schreef over het natuurlijke systeem

“De glorie van deze bekroning behoort toe aan Jussieu: hij was de bekwame man die precies op het psychologische moment verscheen, en het zijn de mannen die zo verschijnen die alle grote generalisaties van de wetenschap hebben gemaakt, en zullen blijven maken.”

In 1788 werd hij verkozen tot buitenlands lid van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen. Hij was lid van de vrijmetselaarsloge, Les Neuf Sœurs.