Ancient Persian culture bloeide tussen de regering van Cyrus II (De Grote, r. ca. 550-530 v. Chr.), stichter van het Achaemenidische Perzische Rijk, en de val van het Sassanische Rijk in 651 CE. Toch waren de grondslagen van de Perzische cultuur reeds gelegd vóór het 3e millennium v. Chr. toen Arische (Indo-Iraanse) stammen migreerden naar de regio die bekend zou worden als Ariana of Iran – het land van de Ariërs. De Perzen waren slechts één van deze stammen die zich vestigden in het gebied van Persis (ook Parsa, het huidige Fars) waaraan zij hun naam te danken hadden.

In eerste instantie waren de Perzen onderworpen aan een andere Arische stam, de Meden, die in 612 v. Chr. hadden geholpen het Assyrische Rijk van Mesopotamië omver te werpen en hun invloed uit te breiden om hun eigen rijk te vormen. De Meden werden omvergeworpen door hun vazal Cyrus de Grote in ca. 550 v. Chr. en met de opkomst van het Achaemenidische Rijk begon de Perzische cultuur zich volledig te ontwikkelen. Er zij echter op gewezen dat veel van de culturele vooruitgang die aan Cyrus II wordt toegeschreven in feite door eerdere Perzen en Meden was ontwikkeld (zoals het qanat-systeem van irrigatie, de yakhchal, en militaire organisatie). Cyrus II’s genialiteit – die zou worden weerspiegeld door veel van zijn opvolgers – was in het herkennen van waardevolle concepten en ze aan te passen op grote schaal.

Zijn visie van een allesomvattend rijk waarvan de burgers konden leven en aanbidden wat zij wilden – zolang zij maar hun belastingen betaalden en geen problemen veroorzaakten voor hun buren of de koning – vormde de basis voor een van de meest vitale en invloedrijke culturen van de antieke wereld. Er is veel gesproken over de Griekse invloed op de Perzen na de val van het Achaemenidische Rijk door Alexander de Grote in 330 v. Chr., maar lang voor en lang na Alexander en het daaropvolgende hellenistische Seleucidische Rijk (312-63 v. Chr.), beïnvloedde de Perzische cultuur de Grieken en vele andere beschavingen, en de effecten daarvan klinken vandaag de dag nog steeds door in de hele wereld.

Godsdienst

De Arische stammen die zich op het Iraanse Plateau en in de omgeving daarvan vestigden, brachten een polytheïstische godsdienst met zich mee, waarvan Ahura Mazda (Heer der Wijsheid) het opperwezen was, met vele andere mindere goden en geesten onder zijn heerschappij. De meest populaire onder hen waren Mithra (god van de verbonden en de rijzende zon), Anahita (godin van de vruchtbaarheid, gezondheid, water en wijsheid, Atar, (god van het vuur), en Hvar Khsata (zonnegod/god van de volle zon). Deze krachten van het goede stonden tegenover de kwade geest van chaos. Ahura Mazda, bron van al het goede, werd zowel aangeroepen als vereerd door middel van een ritueel dat bekend staat als de yazna (een maaltijd waarvoor de godheid wordt uitgenodigd). Bij de yazna werd een drank, hauma genaamd, bereid uit de sappen van een plant (die niet geïdentificeerd is) en genuttigd, waardoor de geest van de deelnemers veranderde en een begrip van het goddelijke mogelijk werd. Vuur, aangestoken bij de yazna, was zowel een heilig element op zichzelf als een manifestatie van de goddelijke aanwezigheid in de vorm van Atar.

Op een zeker moment tussen 1500-1000 v. Chr. beweerde de Perzische profeet Zoroaster (ook wel Zarathustra genoemd) een openbaring van Ahura Mazda te hebben ontvangen en predikte hij een nieuwe godsdienst – bekend als Zoroastrisme – waarin de concepten van de vroegere godsdienst in een monotheïstisch kader werden ontwikkeld. Zoroaster erkende Ahura Mazda als het opperwezen, maar beweerde dat hij de enige god was – die geen anderen nodig had – verwikkeld in een eeuwige strijd met Angra Mainyu (ook wel Ahriman genoemd), de eeuwige geest van het kwaad.

Het doel van het menselijk leven was te kiezen welke godheid men zou volgen, en deze keuze zou al iemands handelingen bepalen en sturen, evenals iemands uiteindelijke bestemming. Iemand die Ahura Mazda koos, zou een leven leiden gewijd aan Asha (waarheid en orde) en zou zich houden aan de praktijk van Goede Gedachten, Goede Woorden, Goede Daden. Wie Angra Mainyu koos, zou een leven leiden dat verbonden is met Druj (leugens en chaos), duidelijk blijkend uit zelfverwennerij, trouweloosheid en wreedheid.

Teken in op onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Na de dood zouden alle zielen de Chinvat-brug oversteken en zij die rechtschapen waren geweest zouden naar het Huis van het Lied (paradijs) gaan, terwijl zij die het pad van Angra Mainyu hadden gevolgd in het Huis van de Leugen werden gedropt, een visioen van de hel waarin men zich eeuwig alleen voelt – ongeacht hoeveel andere zielen er in de buurt zijn – terwijl men diverse kwellingen moet ondergaan. Ergens in de toekomst zou een messias komen – de Saoshyant (“Degene die weldaad brengt”) en de lineaire tijd zou eindigen in de gebeurtenis die bekend staat als Frashokereti wanneer allen zouden worden herenigd met Ahura Mazda in het paradijs, zelfs degenen die door het kwaad op een dwaalspoor waren gebracht. Zoroaster behield het ritueel van de yazna en het concept van vuur als een goddelijk element, alleen was het nu een manifestatie van Ahura Mazda in plaats van Atar.

Hoewel geleerden blijven debatteren over de precieze aard van het Zoroastrisme, suggereert de Avesta (Zoroastrisch geschrift) sterk dat het een monotheïstische religie is waarvan de dualistische kenmerken later werden overdreven in een beweging die bekend staat als het Zorvanisme (populair tijdens het Sassanische Rijk, 224-615 CE). Het Zoroastrisme, met zijn nadruk op een enkel, ongeschapen, opperwezen, het belang van de menselijke vrije wil en keuze om een goed leven te leiden, het oordeel na de dood, een messias, en de eindrekening aan het einde der tijden zouden belangrijke elementen worden van de latere godsdiensten van het jodendom, het christendom en de islam en nog andere godsdiensten beïnvloeden.

Sociale Hiërarchie & Vrouwen

Het is onduidelijk hoeveel invloed het Zoroastrisme op Cyrus de Grote heeft gehad, als het dat al had, aangezien zijn inscripties waarin Ahura Mazda wordt genoemd evengoed betrekking kunnen hebben op de oude als op de nieuwe godsdienst. Hetzelfde kan gezegd worden van latere Achaemenidische heersers in verschillende tijdperken, hoewel het erop lijkt dat Darius I (de Grote, r. 522-486 v. Chr.) en Xerxes I (r. 486-465 v. Chr.) Zoroastriërs waren. De sociale hiërarchie van de Perzische cultuur werd bepaald door het religieuze geloof met de koning aan de top en alle anderen daarna, aangezien de koning als goddelijk aangesteld werd beschouwd. De geleerde Homa Katouzian legt uit:

Zelfs al was hij de eerste zoon van de voorganger , wat hij vaak niet was, de fundamentele legitimiteit was niet te danken aan dat feit of zelfs aan het feit dat hij tot de heersende dynastie behoorde: Zij kwam rechtstreeks van God, Zijn genade of Goddelijke uitstraling, Farrah genoemd in het Middelperzisch en farr in het Nieuwperzisch…de Perzische koningen ontleenden hun legitimiteit niet aan een aristocratische en/of priesterlijke klasse, maar rechtstreeks aan God door het bezit van de farr of goddelijke genade. (5)

Een koning (sjah) werd alleen gesteund zolang hij de farr bezat en wanneer een koning werd afgezet, werd gedacht dat hij de gunst van God had verloren. Maar zolang hij regeerde, werd hij gesteund (althans in theorie) door de sociale hiërarchie die van boven naar beneden liep:

• De koning en de koninklijke familie
• De priesters (magi)
• Nobelen (aristocraten en satrapen)
• Militaire bevelhebbers en elitetroepen (zoals de Perzische Onsterfelijken)
• Koopmannen
• Knechten en ambachtslieden
• Peasanten
• Slaven

Binnen elke klasse, waren er ook hiërarchieën. Na de koning kwam de moeder van de koning en dan de koningin (moeder van de gekozen opvolger van de koning), gevolgd door de zonen van de koning, dan de dochters, dan de broers en zusters en andere verwanten kwamen als laatsten. In de priesterklasse was er een hogepriester en daarna lagere priesters en hetzelfde paradigma gold helemaal tot aan de slaven toe, want er waren slaven die toezicht hielden op anderen.

Mannen en vrouwen deden vaak hetzelfde werk en vrouwen werden zeer gerespecteerd. De godin Anahita, die niet alleen over vruchtbaarheid en gezondheid waakte, maar ook over water – het levensnoodzakelijke levengevende element – en wijsheid – het vermogen om een juiste keuze te maken – is hiervan een vroeg bewijs. Specifieke informatie over de rol, het werk en de behandeling van vrouwen komt van de Perzen zelf via de zogenaamde Fortificatie- en Schatkistteksten, gevonden in Persepolis, de hoofdstad van het rijk in opdracht van Darius I, waarin onder andere rantsoenen, betalingen en functienamen staan vermeld.

Vrouwen dienden als opzichters en vooral bekwame en machtige vrouwen droegen de titel van arashshara (groot opperhoofd). Vrouwelijke ambachtslieden hielden vaak toezicht op winkels waar goederen werden gemaakt, niet alleen voor dagelijks gebruik maar ook voor de handel. Zij werden op dezelfde wijze betaald als hun mannelijke collega’s, zoals blijkt uit de afschriften van de rantsoenen van graan en wijn voor vrouwelijke en mannelijke arbeiders. Zwangere vrouwen en vrouwen die pas bevallen waren, kregen een hoger loon en als een vrouw een zoon baarde, werd zij (evenals de behandelende arts) beloond met een maand lang extra rantsoenen, maar dit is het enige verschil in beloning tussen de geslachten. Vrouwen konden land bezitten, zaken doen en er zijn zelfs bewijzen dat vrouwen in het leger dienden.

Banen & Economie

De koning was de uiteindelijke autoriteit en verantwoordelijk voor het besturen van de Perzische regering, het initiëren van verschillende hervormingen en het toezicht houden op militaire campagnes. Hij werd bijgestaan door de magiërs, leden van zijn familie, en edelen die hem raad gaven. De magiërs waren verantwoordelijk voor religieuze rituelen, waarzeggerij en bankzaken. In tegenstelling tot Mesopotamië of Egypte, die grote tempels oprichtten voor hun goden, geloofden de Perzen dat het goddelijke buiten in de natuur moest worden herkend en vereerd en bouwden daarom altaren waarop het heilige vuur werd ontstoken en offers werden gebracht.

Het concept van een tempelbureaucratie werd echter in acht genomen met een hogepriester die lagere priesters in dienst had en die, uiteindelijk, de rol van bankiers op zich namen. Magiërs boden leningen aan met een rente van 20 procent, maar konden, en deden dat ook, op verschillende momenten de rente kwijtschelden, om welke reden dan ook. Huizen, land, vee, bedrijven en slaven konden worden gekocht op krediet van de priesters, die een rendement op hun investering verwachtten.

De satraps (gouverneurs) waren de vertegenwoordigers van de koning in de provincies (satrapen) van het keizerrijk. Zolang zij de koning tevreden stelden, regeerden zij voor het leven en leefden zij goed in hun eigen paleizen met hun eigen gevolg. Elke satraap werd geacht belastingen te heffen en te innen en soldaten te werven voor militaire campagnes waaraan hij ook geacht werd deel te nemen. Satrapen waren daarom als klasse in veel gevallen niet te onderscheiden van militaire bevelhebbers.

Kooplieden – dat konden mannen of vrouwen zijn – hielden zich bezig met korte- en lange-afstandshandel en hielden tevens toezicht op de productie en verwerving van grondstoffen. Kooplieden die in hun opzet slaagden, konden heel rijk worden, en vrouwelijke kooplieden waren even vrij om hun geld naar believen uit te geven als mannen. Ambachtslieden, van fundamenteel belang voor de koopman en vele anderen, waren werkzaam in een aantal verschillende beroepen, van het beeldhouwen van reliëfs op huizen, gebouwen en paleizen, tot het maken van standbeelden, het maken van sieraden, het smeden van wapens en harnassen, het maken van tuig voor paarden, en het voorzien van mensen van borden, kruiken en schalen. Ambachtslieden konden ook entertainers zijn, zoals musici, dansers en mimespelers.

De boeren vormden, zoals gebruikelijk, de ruggengraat van de economie, omdat zij grotendeels boeren waren en geschoolde of ongeschoolde arbeiders. De boerenklasse werd echter geenszins als minderwaardig beschouwd en kon zelfs eigen land bezitten (wat zelfs de boeren van een zo geavanceerde cultuur als het oude Egypte niet konden). De boeren boerden of hoedden vee van schapen, geiten en runderen en werkten ook aan de bouwprojecten van de koning. Wanneer de satraap er een beroep op deed, namen de boeren deel aan de Perzische oorlogvoering, hetzij als soldaten, hetzij als bagagebezorgers, koks, of in andere ondersteunende functies.

In de Perzische cultuur werden slaven behandeld zoals betaalde bedienden elders werden behandeld. Slaven mochten niet zonder onderscheid worden geslagen of gedood, en Darius I maakte het zelfs tot wet dat een meester die een slaaf mishandelde, dezelfde straffen kreeg als wanneer een vrije persoon gewond was geraakt. Slaven kregen een vergoeding voor hun arbeid, onderdak en kleding, en leefden onder de Perzen, zowel de Achaemeniden als de Sassaniërs, beter dan slaven waar ook ter wereld in de oudheid.

De economie was gebaseerd op de landbouw en de verbouwde en verhandelde gewassen omvatten gerst, linzen, bonen, vijgen, druiven, sesamzaad, en vlas. Er werd handel gedreven van het ene uiteinde van het Achaemenidische en het Sassanische rijk tot het andere – ruwweg van de grenzen van het huidige India tot de kust van Turkije en verder door de Levant en Egypte. Onder Darius I werd een netwerk van wegen aangelegd dat de handel vergemakkelijkte en ook de zeehandel bloeide op. Darius I bouwde zelfs een kanaal in Egypte (ca. 500 v. Chr.) dat de Nijl met de Rode Zee verbond om de handel verder te bevorderen (hoewel een aantal Griekse historici beweren dat het kanaal nooit werd voltooid).

De vele verschillende onderworpen naties konden vol vertrouwen met elkaar handel drijven omdat ze allemaal onder één regering werkten die zorgde voor eerlijke handelspraktijken, standaardgewichten en -maten, en bescherming tegen rovers. Darius I standaardiseerde ook de munteenheid in het hele rijk in de vorm van de Daric. Onderworpen naties sloegen hun eigen munten en gebruikten hun eigen monetaire systemen, maar deze werden in overeenstemming gebracht met de waarde van de Perzische Daric.

Sporten & Vrije tijd

Aletiek was bijzonder belangrijk voor de Perzen die genoten van boogschieten, boksen, schermen, paardrijden, jagen, polo, speerwerpen, zwemmen, en worstelen. De zonen van edellieden werden vanaf hun vijfde jaar opgeleid voor militaire dienst en aangemoedigd om in al deze sporten uit te blinken, maar van meisjes en jongens uit alle klassen werd evenveel verwacht dat zij deelnamen en lichamelijk fit bleven. Het is onduidelijk wanneer de sport polo door de Perzen werd ontwikkeld, maar het was ergens vóór 330 v. Chr. aangezien wordt gezegd dat vertegenwoordigers van Darius III Alexander de Grote een polohamer cadeau gaven na diens overwinning.

In hun vrije tijd, wanneer zij niet deelnamen aan of keken naar sportevenementen, genoten de Perzen van gezelschapsspelen, banketten (waarbij aanzienlijke hoeveelheden wijn werden gedronken), muziek, mime, dans en, vooral, verhalenvertellers. Mime was een populaire vorm van vermaak omdat het elementen van dans combineerde om een verhaal dramatisch voor te stellen. In de populairste verhalen kwamen epische helden voor, zoals die uit de latere Shahnameh (Het Boek der Koningen), geschreven door Abolqasem Ferdowsi aan het eind van de 10e eeuw, of de verhalen die deel uitmaken van de beroemde Duizend-en-een-nacht (in de volksmond bekend als De Arabische Nachten). Beide werken zijn gebaseerd op een lange orale traditie van Perzische vertelkunst. Duizend-en-een-nacht is gebaseerd op het eerdere Perzische werk Duizend vertellingen, dat tijdens de Sassanische periode werd opgeschreven, maar een veel oudere orale geschiedenis weerspiegelt.

Culturele vooruitgang

Tot de vele uitvindingen van de Perzen behoorden de bordspelen backgammon en schaken (hoewel de Perzische oorsprong van het schaken herhaaldelijk is betwist). Zij vonden ook het muziekinstrument uit dat bekend staat als de cartar (in de volksmond teer genoemd) en de sestar, voorloper van de hedendaagse gitaar, en zij ontwikkelden de kunst van de mime omdat mimespelers een verhaal konden vertellen in elk van de onderworpen naties zonder zich zorgen te hoeven maken over taalbarrières. Een Perzische mimespeler kon even gemakkelijk in Egypte als in Bactrië optreden.

Als onderdeel van hun vermaak bij banketten schijnen de Perzen ook de kunst van het animeren te hebben uitgevonden, zoals blijkt uit een beker die, wanneer hij snel wordt rondgedraaid, een geit laat zien die omhoog springt om de bladeren van een boom te eten. Voor hun comfort tijdens het eten of de ontspanning in hun huizen werd het Perzische tapijt gecreëerd en ook de traditie van het dessert na de maaltijd is een Perzische innovatie. Om koele dranken en ijs bij de maaltijd of erna te hebben, ontwikkelden de Perzen de eerste koelkasten – de yakhchal – een hoge, keramische, koepelvormige structuur met een onderaardse opslagruimte die ijs produceerde en voedsel koud hield.

De gewassen die voor dat voedsel zorgden en de economie stabiel hielden, werden geïrrigeerd door een systeem dat bekend staat als de qanat, een hellend kanaal in de aarde met verticale schachten op tussenafstanden die ondergronds water naar het maaiveld brachten. De qanat werd ook gebruikt voor de aanleg van uitgebreide tuinen die het terrein van paleizen en particuliere woningen sierden. Deze prachtige tuinen stonden bekend als pairi-daeza; de oorsprong van het begrip en het woord paradijs in het Engels.

De enorme uitgestrektheid van het rijk en de verschillende steden (Babylon, Susa, Ecbatana, Persepolis) die als belangrijke administratieve centra werden gebruikt, hadden het wegenstelsel van Darius I nodig gemaakt voor snelle communicatie en dit leidde tot een andere Perzische uitvinding: de postdienst. Het Perzische postsysteem heeft in feite als model gediend voor anderen door de geschiedenis heen en tot op de dag van vandaag. Het motto van de postdienst van de Verenigde Staten van Amerika is ontleend aan Herodotus’ beschrijving van de Perzische boodschappers.

De Perzen vonden ook zwavelzuur uit, hun eigen alfabet, en ontwikkelden het ambacht van de parfumerie, alsmede het concept van het ziekenhuis. De latere Perzische polymaat Avicenna (ca. 980-1037 n.Chr.) zou de geneeskunst vooruit helpen met zijn Canon der Geneeskunst en de wiskundige Al-Khwarizmi (ca. 780 – ca. 850 n.Chr.) vond de algebra uit. Volgens sommige interpretaties stelde Cyrus de Grote ook het eerste geschreven document over mensenrechten op door middel van de Cyrus-Cilinder, die tolerantie van andere geloofsovertuigingen in het gehele rijk voorschreef.

Cyrus’ geloof in het belang van het accepteren en omarmen van anderen, bevorderde een cultuur die was gebaseerd op erkenning van en waardering voor verschillende geloofsovertuigingen, gewoonten en waarden. Herodotus merkte op dat “de Perzen meer vreemde gewoonten overnemen dan wie dan ook” (I.135) en zijn observatie wordt bevestigd door de Perzische gewoonte om de beste aspecten van andere culturen aan te passen voor eigen gebruik en deze te verbeteren. Na de val van het Sassanische Perzische Rijk door de binnenvallende Moslim Arabieren in 651 CE, verspreidde de Perzische cultuur zich naar andere regio’s en vervolgens, via de handel langs routes zoals de Zijderoute, naar het Westen. Vanaf de oudheid tot op heden hebben Perzische cultuur, uitvindingen en innovaties het leven van mensen over de hele wereld beïnvloed, en doen dat nog steeds.