Onderzoekers weten al dat bepaalde soorten zeldzame genetische afwijkingen vaker voorkomen bij de Amish, en ze zijn geïnteresseerd in het zoeken naar informatie over meer voorkomende medische aandoeningen, waaronder kanker. Maar de onderzoekers onthullen dat zij geen genetische markers voor kanker hebben gevonden en in plaats daarvan vragen zij zich af of de Amish genetische verschillen hebben die hen tegen kanker beschermen.
De Amish boden een zeldzame kans voor Dr. Judith Westman en haar team.
De leden van de Amish-bevolking in Holmes County stammen allemaal af van 100 oorspronkelijke kolonisten die ongeveer 200 jaar geleden in het gebied kwamen wonen. Omdat ze relatief afgezonderd blijven en binnen de gemeenschap trouwen, zijn hun stambomen sterk met elkaar verweven.
Dat zorgt voor een interessante genenpoel.
Onderzoekers weten al dat bepaalde soorten zeldzame genetische aandoeningen vaker voorkomen bij de Amish, en ze zijn geïnteresseerd in het zoeken naar informatie over meer voorkomende medische aandoeningen, waaronder kanker.
Westman, directeur menselijke genetica aan het Comprehensive Cancer Center van de Ohio State University, verwachtte volledig dat ze enkele genetische verbanden met kanker zou vinden binnen de 92 families die ze bestudeerde.
Maar in een onlangs in het tijdschrift Cancer Causes & Control gepubliceerd artikel onthullen zij en haar collega-onderzoekers dat zij dergelijke markers niet hebben gevonden en zich in plaats daarvan afvragen of de Amish genetische verschillen hebben die hen tegen kanker beschermen.
In de studie werd gekeken naar de incidentie van kanker die door 92 families in Holmes County werd gemeld. De onderzoekers baseerden zich op verslagen van de families en van een staatsdatabase van bekende kankergevallen. Vervolgens vergeleken ze de incidentie in die populatie met de incidentie onder alle blanke Ohioans.
De percentages zijn gebaseerd op het gemiddelde aantal mensen per 100.000 dat tussen 1996 en 2003 elk jaar de ziekte ontwikkelde.
Het totale percentage kankergevallen onder Amish volwassenen was 390, vergeleken met 647 in de bevolking als geheel.
Het lage percentage tabaksgebruik onder de Amish verklaart een deel daarvan, maar niet alles. Het aantal gevallen van kanker als gevolg van roken was 82 bij de Amish en 222 bij anderen.
Maar het aantal gevallen van kanker dat geen verband houdt met roken of ander tabaksgebruik was ook lager: 308 vergeleken met 425.
Westman heeft geen verklaring, maar vermoedt dat er een combinatie van factoren in het spel kan zijn.
De levensstijl van de Amish is bijvoorbeeld anders. Ze eten veel voedsel dat ze zelf verbouwen of kweken en consumeren zelden bewerkt voedsel. Ze hebben de neiging om meer aan lichaamsbeweging te doen, en ook al hebben ze soms overgewicht, obesitas komt zelden voor, zei ze.
Andy Yoder, een tweedejaars student geneeskunde aan Ohio State die opgroeide in een Amish-huis in Sugarcreek, zei dat hij zich afvraagt wat de rol van stress is.
“Ze hebben allemaal hun familie en vrienden in de buurt, wat nuttig is.”
Een ander verschil dat het onderzoeken waard is, is dat Amish op het platteland wonen en minder worden blootgesteld aan vervuilende stoffen dan mensen die in steden wonen, aldus Yoder.
Dan zijn er nog de genetische mysteries die zouden kunnen bijdragen aan een lagere kankerincidentie. Dat is iets waar Westman en anderen graag meer over zouden willen weten, maar “dat is een statistische genetische nachtmerrie.”
“Wetenschappelijk gezien is het een stuk gemakkelijker om te controleren op iets dat er is,” zei ze. “Het is alsof je een zwart gat probeert te vinden om te controleren op iets dat eerder beschermend dan oorzakelijk is.”
Holmes County Health Commissioner Dr. D.J. McFadden zei dat hij onderzoek toejuicht dat medische informatie over de Amish aan het licht brengt en dat zou kunnen helpen om mysteries te ontrafelen over ziekten die iedereen treffen.
“We zijn voortdurend op zoek naar manieren om de gezondheid van de natie te verbeteren, en als er dingen zijn die je kunt identificeren in gemeenschappen met weinig kanker, dan is het zinvol om een aantal van die praktijken te volgen,” zei hij.
“We hebben wat we het Mediterrane dieet noemen; misschien dat ergens in de toekomst mensen gaan praten over de Amish of de Anabaptisten levensstijl.”