Het aantal daklozen in de VS stijgt voor het eerst sinds jaren. Wat zit er achter deze stijging? Hier is alles wat u moet weten:
Hoe erg is het probleem?
In 2017 waren ongeveer 554.000 mensen in de VS op een willekeurige nacht dakloos – waaronder bijna 58.000 gezinnen met kinderen – wat betekent dat ze geen veilige, permanente slaapplaats hadden. Dat cijfer vertegenwoordigt een stijging van 1 procent sinds 2016 – de eerste keer dat de daklozenpopulatie van de natie in zeven jaar is toegenomen. Maar de grootste steden van het land, vooral die aan de westkust, hebben een veel grotere stijging van dakloosheid gezien. New York City, dat de grootste daklozenpopulatie van de natie heeft, meldde een stijging van 4 procent sinds 2016 tot ongeveer 76.500 mensen, San Diego een stijging van 5 procent tot 9.160, en Los Angeles een stijging van 26 procent tot bijna 55.200. Veel van die daklozen verdringen zich in plaatsen zoals L.A.’s “Skid Row,” waar honderden tenten en zeildoek krotten de trottoirs op slechts blokken van het stadhuis verdringen. “Skid Row is – en is al lang – een nationale schande,” schreef de Los Angeles Times in een recent hoofdartikel. “In ’s werelds rijkste natie zou dakloosheid op deze schaal beschamend en schokkend moeten zijn.”
Leven alle daklozen op straat?
Nee, in feite leeft ongeveer tweederde van de daklozen in de V.S. in een soort opvang of tijdelijke huisvesting, bij vrienden of familie of in een motel. Maar het aantal daklozen varieert van stad tot stad. In New York, dat wettelijk verplicht is onderdak te bieden aan alle inwoners, slapen ongeveer 3.000 mensen op straat. In Los Angeles heeft driekwart van de daklozen – ongeveer 40.000 mensen – geen onderdak en slaapt buiten of in hun voertuigen. In veel gemeenten is het een misdaad om buiten te wonen. Meer dan 80 steden hebben wetten aangenomen die het illegaal maken om in voertuigen te slapen, en meer dan 60 hebben het kamperen in het openbaar verboden. Steden als Denver en San Francisco hebben gratis buskaartjes voor een enkele reis aan daklozen uitgedeeld, in de hoop het probleem op een andere gemeenschap af te wentelen. “De boodschap van de maatschappij aan de daklozen is overduidelijk: je doet er niet toe, want je hebt geen geld,” zegt Veronica Harnish, die blogt over haar ervaringen met intermitterende dakloosheid.
Waarom neemt dakloosheid toe?
Terwijl sommige mensen dakloos worden vanwege psychische aandoeningen en drugsverslaving, kan meer dan 75 procent zich simpelweg geen plek veroorloven om te wonen. Er zijn nu slechts 12 provincies in de VS waar een arbeider die het minimumloon van de staat of het federale minimumloon van $7,25 per uur verdient, zich een eenkamerhuurwoning op eigen kracht zou kunnen veroorloven, volgens de National Low Income Housing Coalition. En terwijl de loonstijging de afgelopen 20 jaar vlak is gebleven, is de mediane huurprijs voor een leegstaande woning of appartement in dezelfde periode verdubbeld, tot ongeveer 910 dollar in 2017. Het tekort aan woningen drijft de huren op, net als de gentrificatie van buurten waar vroeger arme mensen woonden. In de meeste steden is de vraag naar woningen veel groter dan het aanbod. New York City, bijvoorbeeld, voegde 62.345 nieuwe woningen toe tussen 2011 en 2015, genoeg om ongeveer 125.000 mensen te huisvesten, maar de bevolking groeide met meer dan 300.000 in dezelfde periode.
Wat wordt er gedaan om te helpen?
Met geen tekenen van het verdwijnen van het probleem, keren sommige gemeenschappen zich af van een bestraffende aanpak. In plaats van de daklozenkampen met de grond gelijk te maken, zorgt Oakland nu voor vuilnisophaaldiensten en mobiele toiletten voor de bewoners. Nadat een uitbraak van Hepatitis A de daklozengemeenschap in Zuid-Californië teisterde, werkten privé-donoren, liefdadigheidsinstellingen en de stadsautoriteiten samen om drie “overbruggingsschuilplaatsen” op te richten in San Diego. De tentachtige structuren zijn zo groot als een huizenblok en gevuld met rijen stapelbedden. Ze hebben verwarming en koeling, wasfaciliteiten en gemeenschappelijke eetruimten, plus 24 uur per dag beveiliging en toegang tot sociale diensten. Seattle heeft de afgelopen tien jaar permanente kampementen toegestaan, met 11 goedgekeurde kampen in het Puget Sound gebied die door de stad worden gesubsidieerd. Maar dergelijke projecten blijven controversieel, zowel onder de inwoners van Seattle die niet in de buurt van dergelijke kampen willen wonen als onder voorstanders van dakloosheid die zeggen dat ze een noodoplossing zijn.
Hoe kunnen steden mensen van de straat krijgen?
Veel deskundigen geloven dat de beste oplossing is om daklozen eenvoudigweg in goedkope of gratis appartementen te plaatsen, zonder voorwaarden vooraf. Utah, dat een “Housing First”-strategie hanteert, heeft een van de laagste percentages chronische dakloosheid van het land. Slechts 6 procent van de daklozen in de staat wordt als chronisch beschouwd – mensen die langer dan een jaar op straat leven – vergeleken met 24 procent in het hele land. Er zijn aanwijzingen dat programma’s zoals dat van Utah veel kosteneffectiever zijn dan daklozen in tijdelijke huisvesting te plaatsen. Uit een onderzoek in Colorado bleek dat de gemiddelde dakloze de belastingbetaler $43.000 per jaar kost aan opvang, bezoeken aan de eerste hulp en andere uitgaven, terwijl het bieden van permanente huisvesting voor dezelfde persoon $17.000 per jaar zou kosten.
Zou dat elders ook werken?
Het vinden van leegstaande woningen is een uitdaging in drukke, bloeiende staten als Californië, waar elk jaar 180.000 nieuwe woningen zouden moeten worden gebouwd – 100.000 meer dan er nu worden gebouwd – alleen al om de bevolkingsgroei bij te houden. “Het is duidelijk wat het antwoord is: betaalbare huisvesting,” zei Bob Erlenbusch, die in 1984 begon te werken met daklozen in Los Angeles. “Ik had nooit in een miljoen jaar gedacht dat het drie decennia zou aanslepen zonder einde in zicht.”
Werken terwijl je dakloos bent
Hoewel veel mensen daklozen associëren met bedelen, heeft ongeveer 25 procent van de dakloze bevolking een baan, volgens het in Washington, D.C. gevestigde Urban Institute. In het hart van Silicon Valley in Californië, waar de huren 3.000 dollar of meer bedragen, jongleren werknemers met een laag inkomen in sectoren zoals foodservice, detailhandel en horeca met hun dagbaan en het vinden van een plek om ’s nachts te slapen. Tes Saldana, 51, werkt als kok voor twee hotels in Palo Alto. Ze woont in een camper met haar drie volwassen zonen, van wie er twee ook werken; hun maandelijkse voertuigkosten bedragen 700 dollar. Tot voor kort parkeerde ze in een met bomen omzoomde straat in het nabijgelegen Mountain View, samen met een groep andere dakloze camper kampeerders. Eind vorig jaar verbood de stad voertuigen van meer dan 2 meter hoog om daar te parkeren. Het is moeilijk, zegt ze, om in de schaduw van enorme rijkdom te leven. “Hoe zit het voor ons mensen die deze technische mensen dienen?” Zei Saldana. “We krijgen niet hetzelfde salaris als zij.”