Jim Crow Laws

De segregatie- en rechteloosheidswetten die bekend staan als “Jim Crow” vertegenwoordigden een formeel, gecodificeerd systeem van raciale apartheid dat driekwart eeuw lang het Amerikaanse Zuiden domineerde, beginnend in de jaren 1890. De wetten hadden invloed op bijna elk aspect van het dagelijks leven en bepaalden de segregatie van scholen, parken, bibliotheken, drinkfonteinen, toiletten, bussen, treinen en restaurants. Borden met de tekst “Alleen voor blanken” en “Gekleurd” herinnerden voortdurend aan de rassenscheiding.

In juridische termen werden zwarten volgens de wet “gescheiden maar gelijk” behandeld – in werkelijkheid waren de openbare voorzieningen voor zwarten bijna altijd inferieur aan die voor blanken, als ze al bestonden. Bovendien werd zwarten in het grootste deel van het landelijke zuiden systematisch het kiesrecht ontzegd door de selectieve toepassing van alfabetiseringstests en andere raciaal gemotiveerde criteria.

Het Jim Crow-systeem werd gehandhaafd door lokale overheidsfunctionarissen en versterkt door terreurdaden van Vigilantes. In 1896 stelde het Hooggerechtshof in Plessy v. Ferguson de doctrine van “Apart but equal” vast, nadat een zwarte man in New Orleans had geprobeerd om in een wagon te zitten waar alleen blanken zaten.

In 1908 merkte journalist Ray Stannard Baker op dat “geen enkel ander punt van rassencontact zo veel en zo bitter wordt besproken onder negers als de Jim Crow wagon”. Toen busreizen in de eerste helft van de 20e eeuw wijdverbreid werden in het Zuiden, volgde het hetzelfde patroon.

“Reizen in het gesegregeerde Zuiden voor zwarte mensen was vernederend,” herinnerde Diane Nash zich in haar interview voor Freedom Riders. “Alleen al het feit dat er aparte faciliteiten waren, was om tegen zwarte mensen en blanken te zeggen dat zwarten zo onmenselijk en zo inferieur waren dat we niet eens gebruik konden maken van de openbare voorzieningen die blanken gebruikten.”

Transit was een kernonderdeel van de segregatie in het Zuiden, zoals het pamflet van de Congress of Racial Equality (CORE) uit 1947 en het lied van Bayard Rustin, “You Don’t Have to Ride Jim Crow” getuigt. Blanken en zwarten verbieden om samen in een bus, trein of trolley te zitten lijkt misschien onbeduidend, maar het was een schakel in een systeem van segregatie dat te allen tijde verdedigd moest worden – opdat het niet in elkaar zou storten. Het vervoer was dus een logisch aanvalspunt voor de tegenstanders van de segregatie, in de rechtszaal en in de bussen zelf.

Het zou tientallen jaren van juridische stappen en maanden van geweldloze directe actie duren voordat deze inspanningen het beoogde resultaat hadden.