Anthony William, het “medische medium” dat met geesten praat, heeft massa’s mensen geïnspireerd om elke dag op een lege maag grote glazen selderijsap te drinken, in de hoop dat ze zo van allerlei kwalen genezen. Dit klinkt misschien als een flauwe komedie, maar de groothandelsprijs van selderij is het afgelopen jaar vertienvoudigd, en de supermarkten zijn soms uitverkocht. De meest alledaagse groente is een onwaarschijnlijke ster geworden.
Cynthia Yedinak, een 32-jarige “integratieve voedingsgezondheidscoach” die op een recente zondag selderij kocht op de boerenmarkt in Hollywood, beschreef de voordelen die ze heeft ondervonden van het drinken van het sap. “Ik word klaar wakker, met een helderder hoofd, en heb een beter geheugen, een helderdere huid en geen opgeblazen gevoel,” zei ze.
De geschiedenis van selderij is doorspekt met dergelijke metamorfoses, hausse en bizarre beweringen, sommige verrassend lokaal. Er werd beweerd dat selderij het bloed zuiverde, de zenuwen kalmeerde en maagklachten verlichtte, en er kwamen selderij-nostrums in omloop, te beginnen in 1868 met een tonicum dat vandaag de dag nog steeds populair is als Dr. Brown’s Cel-Ray soda. In de jaren 1880 verdiende kolonel M.K. Paine miljoenen met zijn Celery Compound, dat cocaïne bevatte en van alles beloofde te genezen, van scrofulose tot aambeien. In 1903 lanceerde Dr. Price een graangewasproduct met selderijsmaak, Tryabita, en een kauwgom met selderijsmaak, Tryachewa – beide, niet verrassend, flops.
In de jaren ’30 en ’40, toen Los Angeles de belangrijkste landbouwprovincie van het land was, was selderij het grootste groentegewas en Venice was het belangrijkste teeltgebied. Toch is het verhaal van de gloriejaren van selderij onverteld gebleven.
Selderij is een extreem voorbeeld van de transformatie van planten door de mens. Verwant aan wortelen, peterselie, pastinaak en dille, groeit selderij in het wild op vochtige, zoute bodems in Europa en West-Azië. Het begon als een bitter, semi-giftig onkruid met dunne, holle stengels (botanische bladstelen), en werd door de ouden gebruikt voor versiering, voor medische eigenschappen en als specerij.
In de jaren ’30 en ’40, toen Los Angeles de belangrijkste landbouwprovincie van de natie was, was selderij het grootste groentegewas
Selderij was in het begin van de 19e eeuw zeldzaam in de Verenigde Staten, omdat het in greppels werd geteeld – geblancheerd, of bedekt met een doek om fotosynthese te voorkomen en het bleek van kleur te houden, zoals dat vandaag de dag nog steeds voor andijvie wordt gedaan. Dit proces was moeilijk en duur, dus selderij was een luxe, en tot het einde van de eeuw werd het tentoongesteld op de eettafels van de rijken in sierlijke selderij vazen.
De enorme selderij boom kwam in de jaren 1880 en 1890 met de komst van “self-blanching” rassen, dichtere aanplant en het gebruik van planken om de stengels schaduw te geven. Een dozijn boeken over de “Nieuwe Selderijcultuur” verscheen, de teelt nam een hoge vlucht en selderij werd gemakkelijk verkrijgbaar tegen matige prijzen.
1891 – Selderijteelt begint in Californië
In Californië begon de selderijteelt in 1891 in Westminster, waar pas drooggelegde moerassen vruchtbare en gemakkelijk te bewerken grond opleverden. De teelt verspreidde zich al snel naar Chula Vista en El Monte.
In het begin van de jaren 1910, toen landbouwgrond in het West Adams district werd ontwikkeld voor woningbouw, begonnen Japanse immigranten naar het Venice gebied te migreren om selderij te verbouwen. Dit gebied – van Venice Boulevard tot Jefferson Boulevard, van Overland Avenue tot aan de oceaan – werd al snel de grootste selderijproducent van het Southland. Ook Gardena en Compton werden belangrijke districten.
De Venice Celery Farmers Assn., opgericht in 1921, had een kantoor in de buurt van waar nu Gold’s Gym staat, en Venice Celery Distributors verscheepten per spoor het hele land rond vanuit een pakhuis aan San Pedro Street in het centrum. Op de etiketten van Venice Belle Celery uit de late jaren 1930 staat een prachtige celluloid godin van selderij afgebeeld.
Het areaal selderij in Los Angeles fluctueerde aanzienlijk als gevolg van ziekten en concurrentiedruk, met een piek van 3.105 in 1933. In de beginjaren gebruikten de telers planken en aarde om witte of goudkleurige selderij te produceren, maar de oude variëteiten die hiervoor geschikt waren, White Plume en Golden Self-Blanching, waren zeer vatbaar voor ziekten. In de jaren 1930 schakelden telers over op van Giant Pascal afgeleide variëteiten, zoals Tall Utah, die resistenter, productiever en beter houdbaar waren. Deze “Pascal selderij” was ook goedkoper te telen omdat het groene stengels van hoge kwaliteit produceerde zonder te blancheren, vergelijkbaar met wat we vandaag eten, en tegen 1940 was vijf-zesde van de oogst in Los Angeles groen.
1942 – Selderijteelt in Californië vertraagt
De selderijteelt bloeide tot de lente van 1942, toen Japans-Amerikanen aan de Westkust in interneringskampen werden gedwongen.
“Toen we het bevel kregen om geïnterneerd te worden, was de selderijoogst klaar om geoogst te worden, maar ik weet niet door wie of hoe ze geoogst en verkocht werden,” herinnert Ray Uyemori, 88, wiens grootvader en vader selderij verbouwden in de buurt van Olympic Boulevard en Centinela Avenue.
In 1945 kon de familie terugkeren en de selderijteelt hervatten, hoewel een deel van hun land tijdens de oorlog was afgenomen voor een Douglas Aircraft-magazijn.
De selderijteelt in Los Angeles hield stand tot 1951, daalde geleidelijk gedurende de rest van het decennium, en kelderde toen de huizen de boerderijen vervingen. Het blancheren stopte volledig. Telers verhuisden naar Orange en Ventura counties, en in 1969 was er nog maar 12 hectare selderij over in L.A.
Dag – California still grows most of the nation’s celery
Today California grows about 28,000 acres of celery and accounts for 80% of the United States supply; Mexico, Arizona, Michigan and Florida produce the rest. De belangrijkste teeltgebieden in Californië zijn de koele kustdistricten: Salinas en Santa Maria, waar het seizoen loopt van half juni tot begin november, en Ventura County, waar van november tot half juli wordt geoogst.
De selderijoogst lijkt op ballet met machetes. Onlangs, op een koele, bewolkte ochtend op Deardorff Family Farms in Oxnard, spreidden de uniforme, dicht opeengepakte selderijplanten – 44.000 per acre – zich uit tot aan de horizon als een kniehoog bos, dat een kruidachtig aroma verspreidt, subtiel maar krachtig. Vakkundig sneed elke plukker met het uiteinde van zijn vlijmscherpe selderijmes een plant bij de wortel uit de grond; hij controleerde of de plant niet begon te schieten; hij sneed met het lemmet aan de zijkant nauwkeurig de resterende wortel en de bladeren af; en legde de afgeknipte stengel in een rij op de grond. Een verpakker raapte de stengel snel op, beoordeelde onmiddellijk de grootte en stopte hem in de bijbehorende doos, gedragen op een reusachtige kar die de bult werd genoemd en met de hand werd voortgeduwd.
Mede-eigenaar Scott Deardorff, 56, overzag de actie met gemengde tevredenheid en bezorgdheid. Vanwege een atypisch koude winter waren veel van de planten “zaaimachines” die waren doorgeschoten en werden weggegooid. De druk om de bestellingen op te vullen was hoog, want de prijs voor een karton van 57 pond bedroeg een ongekende 60 tot 75 dollar. De oogst eindigt abrupt op 14 juli, want van 15 juli tot 14 augustus is het telers verboden selderij te telen in Ventura County als onderdeel van een door de staat opgelegde “gastheer-vrije periode” die de overdracht van het selderijmozaïekvirus onderbreekt. In die periode huurt het landbouwcommissariaat van de county ook studenten in om wilde selderij uit parken en slootkanten te roeien, zei Ellen Kragh, plaatsvervangend landbouwcommissaris.
Er is geen dergelijke beperking in Santa Barbara County, dat een groot deel van de selderij levert die op boerenmarkten in Los Angeles wordt verkocht. Boerenmarkt selderij is meestal verser en dus meer aromatische dan de winkel gekocht stengels, maar kan meer variabel in kwaliteit. De beste ambachtelijke telers, zoals Finley Farms en The Garden of….., produceren vanaf de zomer of het begin van de herfst selderij die klein maar rijk van smaak is. In minder deskundige handen, kan selderij blootgesteld aan vorst pittig zijn, met een witte, droge kern; hitte en gebrek aan water, of overrijpheid, kan bitterheid veroorzaken; en irrigatie met zouthoudend grondwater kan buitensporige zoutheid geven.
In de koelere maanden zijn boerenmarkten een goede bron van selderijwortel, of knolselderij, die wordt geproduceerd door planten van dezelfde soort (Apium graveolens) als gewone selderij, maar een ander type waarbij de basis van de stengel en de bovenste wortel sterk vergroot zijn. Daar en op Aziatische markten vindt men ook Chinese selderij, die apart werd gedomesticeerd en verschilt van de selderij die in Europa en de Verenigde Staten wordt geteeld; het heeft holle, magere, stengelachtige stengels, met een intensere smaak, en wordt gebruikt in soepen en stoofschotels.
Reguliere selderij is meestal afkomstig van een smalle genetische basis, van Giant Pascal, een Franse variëteit die in 1884 werd ontdekt, met een vleugje knolselderij voor resistentie tegen ziekten. De belangrijkste variëteiten die in Californië worden geteeld, zoals Mission, Command, Sonora en Conquistador, lijken zo sterk op elkaar dat ze zelden met naam en toenaam op de markt worden gebracht.
Slechts een paar Californische boerderijen produceren heirloom of ongewone selderij. Martin’s Farm in Salinas teelt Giant Red, een heirloom die op rabarber lijkt, en Dorato Gigante, een geelgroene variëteit uit Italië. “Ze hebben een diepe, intense smaak die alleen wordt gesuggereerd met de huidige soort selderij,” zei boer-eigenaar Martin Bournhonesque.
Aaron Choi van Girl & Dug Farm in San Marcos kweekt in de kas gekweekte witte en Chinese Roze selderij, die hij snijdt wanneer de stengels 4 tot 5 centimeter lang zijn – “net klein genoeg om als functionele garnering te dienen,” zei hij.
Choi, die verkoopt aan restaurants als Rustic Canyon en Nightshade, heeft het blancheren van selderij uitgeprobeerd. “De hele stengel wordt merkbaar malser, een beetje minder vezelig, milder en zoeter,” zei hij.
Terwijl deze weinigen vergane kunsten beoefenen, zijn miljoenen fervente bekeerlingen selderij aan het juicen, en het nieuwe boek van het Medisch Medium over selderij wordt al aangeprezen als een bestseller.
Recente, peer-reviewed wetenschappelijke artikelen beweren dat selderij rijk is aan mineralen en vitaminen; een sterke antioxidant is en vrije radicalen kan wegvangen; hypertensie kan verbeteren en kan beschermen tegen hart- en vaatziekten; botgenezing kan versnellen; en kan beschermen tegen oxidatieve schade aan de hersenen.
Hoe selderij de onwaarschijnlijke ster van het groentenassortiment werd”
Maar bijna elke groente en elk fruit, wanneer bestudeerd, blijkt heilzame effecten te hebben, en voedingsdeskundigen raden over het algemeen af om een fetisj van een bepaald voedingsmiddel te maken.
Vanuit de nutritionele en fytochemische standpunten, is er “niets superieurs” aan selderij, zei Dr. Zhaoping Li, directeur van het Center for Human Nutrition aan de UCLA. Het nadeel van het consumeren van grote hoeveelheden selderijsap, voegde ze eraan toe, zou zijn “het missen van voedingsstoffen van andere groenten.”
Wat de gezondheidseffecten ook mogen zijn, en zelfs als de huidige rage wegebt, de kleurrijke geschiedenis en lokale herkomst van selderij zouden het plezier van de consumptie ervan moeten verhogen.