Al sinds onze jongste, The Boy, een baan als piloot in Alaska heeft, zijn we geïntrigeerd door de unieke hoek van Alaska die zijn kleine luchtvaartmaatschappij, Yute Air, bedient.

Yute vliegt naar ongeveer twee dozijn kleine inheemse dorpen vanaf hun basis in de stad Bethel, die met slechts vijfduizend inwoners niet veel meer is dan een dorp op zich.

Wij waren er zeker van dat we het nieuwe leven van onze zoon uit de eerste hand wilden zien, maar hij was er net zo zeker van dat we de extreme kou en het donker van een arctische winter niet aankonden.

Dus wachtten we geduldig op warmer weer om naar de Last Frontier te gaan voor een bezoek.

Nadat we een paar dagen met hem in en rond Anchorage hadden doorgebracht, vonden we dat we klaar waren om de toendra te trotseren.

Bethel heeft geen wegen die het in of uit kunnen – het ruige landschap is te ondoordringbaar – dus voorraden en mensen komen meerdere malen per dag per straalvliegtuig vanuit Anchorage.

Veel van die diensten zijn vracht die vervolgens wordt gedistribueerd naar de kleine dorpjes in het zuidwestelijke kwadrant van de staat door piloten zoals The Boy.

We kwamen aan op de laatste vlucht van de dag en ontmoetten onze zoon toen hij net klaar was met zijn rondjes.

Omdat het zomer was en het nooit donker werd, hebben we een tijdje door de stad gewandeld en zijn we bij een van de weinige eetgelegenheden gestopt voor een pizza.

Op dat moment hoorden we dat zelfs pizza’s hier per vliegtuig worden bezorgd!

Zelfs in juli was het behoorlijk fris – we kunnen ons alleen maar voorstellen hoe het is als het december is.

Smorgens boekten we een vlucht naar het meest westelijke en grootste dorp dat de luchtvaartmaatschappij aandoet, Toksook Bay.

Dit zorgde er niet alleen voor dat we zo veel mogelijk landschappen zouden zien, maar het betekende ook dat we onderweg in een paar andere dorpen zouden stoppen.

Dit zijn enkele van de meest afgelegen nederzettingen waar dan ook in de Verenigde Staten.

Ze zijn volledig geïsoleerd; de enige manier om ze te bereiken is per vliegtuig, of soms per boot, tijdens de zomermaanden.

In de winter kunnen hondensleeën en sneeuwmachines het bevroren moerasgebied doorkruisen, maar deze zijn alleen praktisch voor vrij korte afstanden.

Dit betekent dat de post, en bijna al het andere dat in de dorpen wordt afgeleverd, met deze kleine vliegtuigen aankomt.

Ze zijn echt hun levensader naar de rest van de wereld.

Na bijna een uur vliegen over het drassige moerasland dat de toendra is wanneer de vorst is gesmolten, zagen we een kleine landingsbaan van grind op een lichte verhoging boven de papperige grond er omheen.

De Boy loodste ons binnen voor een landing in Newtok en we laadden een paar voorraden uit.

Treurig genoeg zal deze kleine nederzetting van ongeveer 350 mensen er misschien niet veel langer meer zijn.

De Ninglick-rivier vreet het land weg, en nu de permafrost smelt door de opwarming van de aarde, zakt het dorp onder de zeespiegel.

De oudsten onderzoeken de mogelijkheid om de hele stad te verplaatsen.

Met een beetje minder vracht, maar wel een nieuwe passagier aan boord, stegen we op naar onze volgende halte, Tununak.

Deze eenzame buitenpost ligt aan de noordwestkust van het 15e grootste eiland van Amerika, Nelson Island.

Naast zijn omvang is het eiland, genoemd naar de negentiende-eeuwse natuuronderzoeker Edward Nelson, ook bekend om zijn muskusossen.

Nadat de dieren in de vorige eeuw op het eiland tot uitsterven werden bejaagd, zijn ze nu opnieuw geïntroduceerd en beginnen ze aan een comeback.

Op weg van Tununak naar Nunakauyak, of Toksook Bay, zagen we een paar van de harige muskusossen grazen op de heuvels.

Omdat we laag vlogen om onder de wolken te blijven, nam The Boy ons mee om ze van dichtbij te bekijken.

Toen draaiden we uit boven de Beringzee en stelden ons op voor onze landing.

We werden op het vliegveld, dat bestaat uit een landingsbaan van grind en een kleine loods, opgewacht door Melvin, die werkt als agent voor Yute Air.

Hij had toegezegd ons rond te leiden, dus klommen we aan boord van zijn ATV-vierwieler, die in het dorp het favoriete vervoermiddel is (er zijn geen wegen, wie heeft er een auto nodig?), en stuiterden de stad in terwijl The Boy naar zijn volgende bestemming vloog.

Alle bijna zeshonderd inwoners van Toksook Bay – en ook van dit hele gebied in Alaska – zijn Yup’ik-mensen, en ze leven nog steeds een levensstijl met tradities die al eeuwenlang onveranderd zijn gebleven.

Jagen, vissen en verzamelen zijn nog steeds primaire bronnen van levensonderhoud en de mensen gebruiken nog steeds veel van dezelfde gereedschappen die ze al generaties lang gebruiken, zoals visdroogrekken, harpoenen en katapulten.

Broertje laat ons zien hoe handig hij is met katapulten en kan nu al vis vangen met zijn handen – een geweldige vaardigheid om te hebben!

Onze eerste stop maakte dit duidelijk, we gingen naar beneden bij het water naar het gebied waar de familie van Melvin, samen met vele anderen, de vis die ze vangen rookt en droogt. Hij liet ons ook foto’s zien van hoe hij en zijn familie op walrussen jagen. Deze jacht wordt door de staat toegestaan op grond van wetten uit Alaska die zijn geschreven voor het “behoud van historische of traditionele culturele praktijken uit Alaska” van haar inheemse volken.

Elk van de dorpen die we hebben bezocht, heeft een school, een postkantoor, een kliniek en een kleine winkel.

We zijn ze alle vier langsgelopen en Melvin was vooral trots op het basketbalprogramma van zijn middelbare school, dat drie keer op rij het staatstoernooi heeft gehaald.

We kregen een beetje honger, en er zijn geen restaurants in Toksook Bay (we hadden een beetje vooruit moeten denken – oeps), dus stopten we bij de winkel om iets voor de lunch te vinden.

Het eerste wat ons opviel waren de prijzen, de meeste waren krankzinnig hoog.

Wanneer alles moet worden ingevlogen, is dat duidelijk te zien aan de prijskaartjes.

We zagen een pak spaghetti voor $10.49, een blik soep voor $ 5,89, zes rollen generiek toiletpapier voor $ 8,99, kaas voor $ 14,55, en een zak Doritos voor $ 8,29.

Godverdamme – we zouden ook gaan jagen, vissen en verzamelen!

De selectie was ook een beetje beperkt, dus het beste wat we konden bedenken was gevulde ham en tarwebroodjes. We aten het zittend op de trap voor de winkel.

Na ons al fresco-eten maakten we, omdat we een toiletpauze nodig hadden, een uitstapje naar de gevangenis van de stad. Het bleek het enige openbare gebouw te zijn dat op zondagmiddag open was.

In feite legde Melvin uit dat de gevangenis altijd open blijft, zodat mensen zichzelf kunnen opsluiten als ze vinden dat ze buiten de regels van de dorpsraad zijn getreden.

Naarmate de dag vorderde begon het kouder te worden, en een beetje somber. Dit was een middag midden in juli en de temperatuur daalde snel tot in de veertig.

Dit trok zeker onze aandacht tijdens het rijden op de vierwieler.

Toen hij zag dat we het koud kregen, bood Melvin aan om ons bij hem thuis te laten stoppen voor een bezoekje.

Binnen ontmoetten we vier generaties van zijn familie.

Zijn moeder en grootmoeder waren druk in de weer met baby’s, terwijl zijn vrouw in de keuken iets in elkaar flanste.

Eerder had Melvin ons gewezen op mensen die in de velden rond de stad zalmbessen aan het plukken waren, en nu stonden we op het punt om ze te proberen.

We waren niet bekend met zalmbessen, maar toen we ze zagen, herkenden we ze als vergelijkbaar met cloudberries, die we in Newfoundland hadden geproefd.

Een van de meest gebruikelijke manieren om ze in Alaska te eten is in een gerecht dat Akutaq heet, of zoals Melvin het noemde, Eskimo-ijs.

De bessen worden gemengd met opgeklopt vet, traditioneel van rendier, eland, kariboe, walrus, of vaak zeehondenolie, maar meer recentelijk is Crisco het smeermiddel bij uitstek geworden, en er wordt een beetje suiker en melk aan toegevoegd.

We kregen kleine schaaltjes voordat we de ingrediënten kenden, en hoewel we niet weggeblazen werden – of er lang niet zo enthousiast over waren als de kinderen – vonden we het heerlijk om de unieke traktatie te proberen.

Melvin wilde er ook zeker van zijn dat we wat van de gedroogde zalm zouden proberen die op de rekken had gelegen die we eerder hadden gezien.

Nu was dit meer iets voor ons, rokerig en zout, het smaakte naar gedroogde zalm – heerlijk.

Plus we waren nog een beetje hongerig van onze lichte lunch.

Terwijl we aan het kletsen waren, kwam er een jongeman met een pakje door de deur.

Dit betekende dat het tijd was voor Melvin om zijn pet van luchtvaartagent weer op te zetten, en voor ons om een ritje met hem terug naar het vliegveld te maken.

Na een paar minuten hoorden we het gedreun van een naderende Cessna, dus namen we afscheid van Melvin en bedankten we hem.

We stegen weer op, dit keer zonder The Boy. Een andere piloot, Buggy, stond aan het roer.

Hij is een oudgediende van Yute Air, en ook een Yup’ik, dus hij kent dit gebied op zijn duimpje.

Er kwam nog een passagier bij, wat betekende dat we onderweg nog een tussenstop zouden maken in een dorp, Chefornak.

Tegen de tijd dat we in Bethel terugkeerden, hadden we tien starts en landingen op een dag gemaakt – maar we waren nog niet klaar.

We hadden nog drie vluchten voor de boeg om terug te keren naar, en te landen in de onderste 48.

Dat betekende dat we tegen de tijd dat we klaar waren, zestien starts en landingen hadden gemaakt in een periode van 24 uur.

Yipes, de meeste vliegtuigbemanningen doen dat niet eens!

David & Veronica, GypsyNester.com

Bekijk al onze avonturen in Alaska!

Jouw beurt: Heb je een echt afgelegen deel van de wereld bezocht? Zou je in een klein vliegtuigje over de toendra vliegen? Vond je het niet geweldig dat Melvin ons rondleidde in zijn dorp?

Dit bericht kan gesponsorde links bevatten.