Mijn naam is Erica, en ik was ooit verslaafd aan menthol. Om precies te zijn, ik was verslaafd aan Halls mentholhoudende hoestbonbons. Toen ik op de middelbare school en de universiteit zat, was het niet ongewoon dat ik een zakje hoestbonbons per dag op had. Ik zag het toen niet als een verslaving. In feite was ik mijn vroegere gewoonte zo goed als vergeten, tot ik er vorig jaar achter kwam dat de FDA overweegt menthol in sigaretten te verbieden. Sommige voorstanders van volksgezondheid hebben betoogd dat menthol op zichzelf verslavend kan zijn, of op zijn minst, dat het stoppen met roken moeilijker maakt, en hun bewijs is behoorlijk overtuigend.

Menthol is misschien niet zo verslavend als nicotine of zelfs cafeïne, maar het is niettemin een drug – een die de FDA reguleert wanneer het wordt gebruikt als ingrediënt in hoestdranken, mondwater en andere consumentenproducten. Onderzoek heeft aangetoond dat het koele, frisse gevoel dat we associëren met menthol een fysiek fenomeen is, dat wordt bereikt door het blokkeren van specifieke receptoren voor koude in de mond en neus. Er zijn zelfs aanwijzingen dat menthol kan werken als een plaatselijk verdovingsmiddel.

Terwijl ik de wetenschappelijke literatuur online doornam, begon ik mijn vroegere relatie met hoestbonbons in een nieuw licht te zien. Ik herinnerde me hoe ik vroeger genoot van de eerste paar seconden van een nieuwe hoestbonbon, wanneer de menthol smaak het meest intens was. Ik inhaleerde diep om het verkoelende effect op mijn sinussen te maximaliseren, dan snel door de rest heen, zodat ik de ervaring opnieuw kon beginnen (en opnieuw). Ik was als een opgekrikte versie van de mensen in die oude York Peppermint Patty reclames, altijd op zoek naar mijn volgende dosis fictieve Arctische lucht. Plotseling klonk het idee van mentholverslaving niet zo belachelijk.

Smaakonderzoekers beschrijven menthol vaak als het tegenovergestelde van hete peper. Beide smaken worden gezegd dat een beroep op sensatiezoekers. Deskundigen zeggen dat de tintelende, verdovende sensatie van menthol verwant is aan de endorfine rush die kruidenliefhebbers krijgen van het eten van hete pepers. Een deel van de aantrekkingskracht is misschien gefabriceerd – let op het aantal producten met muntsmaak met het label “extreem” of “ijskoud” de volgende keer dat je in de drogist bent – maar er is duidelijk ook een biologische component. Wetenschappers van het Taste Science Laboratory van de Cornell University gebruiken de affiniteit voor sterke pepermunt, die menthol bevat, om te voorspellen of iemand andere sterke smaken lekker zal vinden. Misschien verklaart dit mijn voorliefde voor gemberbier en mierikswortel, vroeg ik me af terwijl ik de website van het lab doornam.

Of misschien was ik gewoon een verkoudheidsjunkie. De verkoelende effecten van menthol hebben het sinds de oudheid tot een populair medicijningrediënt gemaakt. Het is dan ook niet verwonderlijk dat menthol vooral werd gebruikt als een plaatselijke pijnstiller, maar het werd ook gebruikt als behandeling voor reuma en verstopping van de borst. Mentholsigaretten werden aanvankelijk zelfs op de markt gebracht als een alternatief voor tabak voor rokers met keelpijn. Advertenties voor het nu verdwenen mentholmerk Spud, dat in de jaren twintig op de markt kwam, beloofden dat het de tong en de keel van rokers in hun “natuurlijke vochtig-koude toestand” zou houden, zodat zij “het hele pakje achter elkaar konden oproken”. Er is natuurlijk weinig bewijs dat menthol een zere keel of een andere medische aandoening geneest. Tegen de jaren 1950 waren de reclamecampagnes voor menthols verschoven om zich te concentreren op smaak, maar volksgezondheidsonderzoeken suggereren dat zelfs vandaag veel mentholrokers geloven dat mentholsigaretten gezonder zijn dan gewone sigaretten.

Ik kan niet zeker weten of ik werd aangetrokken door de medicinale kwaliteiten van menthol, maar ik weet wel dat ze de reden zijn waarom ik stopte met het gebruik ervan. Het blijkt dat veel mensen een hekel hebben aan de geur van menthol, vooral omdat het hen aan medicijnen doet denken. Wat ik aromatisch en verkwikkend vond, vonden anderen bijtend en klinisch. Ik heb geleerd niet toe te geven aan mijn ondeugd in de klas, zodat niemand kreunt: “Bah, het ruikt hier naar hoestbonbons.” Wie wist dat Bengay adem een afknapper was? Aan de andere kant was er waarschijnlijk een pervers deel van mij dat ervan genoot iedereen te beledigen met mijn stinkende hoestdruppels, zoals sommige mensen genieten van de walgende blikken die ze krijgen als ze pizza met ansjovis bestellen. Ik vond het leuk om een rare gewoonte te hebben; ik wilde alleen niet dat iemand anders ervan wist.

Het huis van mijn ouders werd de enige plek waar ik in alle rust hoestbonbons kon verorberen. Het hielp dat mijn moeder mijn enthousiasme voor menthol deelde. Soms kwam ik thuis van school en vond ik de diverse lade in de keuken vol met hoestbonbons. Mijn vader en broers en zussen waren meestal tolerant. Maar zo nu en dan had een van hen commentaar op de geur of wees erop hoe vreemd ze het vonden dat ik hoestbonbons at als snoepgoed, en ik werd moe van de negatieve aandacht. Het was tijd om te stoppen.

Helaas is stoppen met menthol niet zo gemakkelijk als je zou denken. Er zijn geen ontwenningsverschijnselen zoals je die zou hebben na het stoppen met cafeïne, maar ik kreeg wel hunkeren naar pepermuntjes, en gewone pepermuntjes, zelfs “merkwaardig sterke” Altoids, waren gewoon niet genoeg. Ik moest een hele handvol pepermuntjes eten om het gevoel te benaderen dat ik vroeger kreeg van één hoestdruppel, en zelfs dan was het niet hetzelfde. Het tintelende gevoel was er, maar de verkoelende sensatie niet. Ik weet nu dat dit komt omdat menthol, hoewel aanwezig in pepermunt, uit munt moet worden geëxtraheerd om de fysieke verkoelende effecten te produceren die ik kreeg van hoestbonbons. Uiteindelijk heb ik de pepermunt helemaal opgegeven. Tot op de dag van vandaag, als mij gevraagd wordt te kiezen tussen pepermunt en een andere smaak, kies ik elke keer de andere smaak.

Ik kan me alleen maar voorstellen hoe moeilijk het is voor mensen die tabak met menthol roken of pruimen om over te stappen op pepermunt of kauwgum. Nicotine is verslavend genoeg zonder toevoeging van menthol aan de mix. In sommige rapporten wordt gesuggereerd dat menthol een chemische interactie met nicotine aangaat, waardoor het nog verslavender wordt. Ondertussen zei in een recent onderzoek, zij het dan in opdracht van het bedrijf dat Nicorette maakt, bijna 40 procent van de ongeveer 300 ondervraagde mentholrokers dat menthol de enige reden was waarom ze rookten. Het zijn dit soort bevindingen die het voor mij moeilijk maken om te geloven dat menthol slechts een smaaktoevoeging is, zoals de tabaksfabrikanten hebben beweerd.

Het is nog steeds moeilijk voor mij om mijn mentholgewoonte heel serieus te nemen, ook al duurde het enkele jaren. Ik denk dat het beeld dat ik heb van mijn jongere ik die hoestbonbons naar binnen schrokte, gewoon te dwaas is. Ik kwam onlangs een Facebook-pagina tegen van mensen die verslaafd zijn aan Halls hoestbonbons. Toen ik door de lange lijst van reacties las, met juweeltjes als: “Ik vraag mijn man om ze voor me te kopen in plaats van bloemen,” en “Ik heb gisteren 2 zakken leeggedronken tijdens het rijden – dat verbaasde zelfs mij!” Ik kon niet anders dan glimlachen. – 28 april 2011