Acuut leverfalen (ALF) wordt gedefinieerd als leverfalen dat optreedt binnen een maand na het optreden van geelzucht. De ziekte heeft een ongunstige prognose, met een mortaliteit van 65% tot 85%. De behandeling van ALF was tot voor kort conservatief en van nieuwere therapeutische modaliteiten zoals bioartificiële lever, hepatocytentransplantatie en extracorporale leverassistenten is nog niet bewezen dat zij succesvol zijn. Levertransplantatie heeft de sombere vooruitzichten van de ziekte veranderd, en in de meeste centra zijn overlevingspercentages van 60%-70% na transplantatie gemeld. Levertransplantatie is echter duur, vereist levenslange immunosupressie, en wordt beperkt door een wereldwijd tekort aan beschikbare organen. Het is daarom noodzakelijk om patiënten met het grootste risico op overlijden voor levertransplantatie te selecteren. Prognostische criteria zijn voornamelijk gebaseerd op klinische en laboratoriumparameters (stollingstests, serumbilirubine), of op andere parameters zoals levervolume. Zowel in het Oosten als in het Westen zijn prognostische criteria ontwikkeld; deze lijken in wezen op elkaar, behalve dat de Westerse criteria rekening houden met de etiologie (overdosis drugs is daar de belangrijkste oorzaak van ALF) en met het interval tussen de geelzucht en deencefalopathie als factoren voor prognosticatie. De King’s College criteria waren een van de eerste prognostische systemen; zij bestaan uit twee delen voor zowel paracetamol als niet paracetamol ALF. De criteria van ons instituut vonden protrombinetijd >25 s, serum bilirubine >15 mg/dL, leeftijd >40 jaar, en cerebraal oedeem slechte prognostische markers. Criteria van het PGIMER, Chandigarh vonden leeftijd >50 jaar, verhoogde intracraniële druk, prothrombinetijd >100 s, en begin van HE meer dan zeven dagen na de geelzucht als slechte prognostische markers. Al deze klinische criteria hebben een vergelijkbare sensitiviteit en specificiteit.