Soms voelt mijn werk meer als een bediening dan als therapie. Als psycholoog, gespecialiseerd in familievervreemding, breng ik mijn dagen door met ouders die worstelen met diepe gevoelens van verdriet en onzekerheid. “Als ik ziek word tijdens de pandemie, zal mijn zoon dan zijn vier jaar lange zwijgen doorbreken en contact met me opnemen? Of zal ik gewoon alleen sterven?” “Hoe moet ik leven met dit soort pijn als ik mijn dochter nooit meer zie?” “Mijn kleinkinderen en ik waren zo hecht en deze vervreemding heeft niets met hen te maken. Denken ze dat ik ze in de steek heb gelaten?”

Sinds ik mijn boek When Parents Hurt schreef, is mijn praktijk gevuld met moeders en vaders die hulp willen bij het helen van de afstand met hun volwassen kinderen en willen leren omgaan met de pijn van het verlies van hen. Ik behandel ook volwassen kinderen die vervreemd zijn van hun ouders. Sommige van deze volwassen kinderen willen geen contact omdat hun ouders zich op een manier hebben gedragen die duidelijk misbruikend of afwijzend was. Om het voor hun kinderen en henzelf nog erger te maken, zijn sommige ouders niet in staat om de schade die zij hebben aangericht of nog steeds aanrichten, te herstellen of zich er in te verplaatsen. Echter, mijn recente onderzoek – en mijn klinisch werk in de afgelopen vier decennia – heeft me laten zien dat je een gewetensvolle ouder kunt zijn en dat je kind nog steeds niets met je te maken wil hebben als het ouder is.

Lees: Beste therapeut: Mijn dochter wil al 25 jaar geen relatie meer met mij

Hoe ze ook tot vervreemding komen, ouders en volwassen kinderen lijken het verleden en heden door heel andere ogen te bekijken. Vervreemde ouders vertellen me vaak dat hun volwassen kind de geschiedenis van hun kindertijd herschrijft, hen beschuldigt van dingen die ze niet hebben gedaan, en/of niet erkent op welke manieren de ouder zijn liefde en betrokkenheid heeft getoond. Volwassen kinderen zeggen vaak dat de ouder hen belicht door de schade die ze hebben veroorzaakt of nog steeds veroorzaken niet te erkennen, hun grenzen niet te respecteren, en / of niet bereid te zijn om de eisen van het volwassen kind voor een gezonde relatie te accepteren.

Meer verhalen

Beide partijen erkennen vaak niet hoe ingrijpend de regels van het gezinsleven in de afgelopen halve eeuw zijn veranderd. “Nooit eerder werden familierelaties gezien als zo verweven met de zoektocht naar persoonlijke groei, het nastreven van geluk, en de noodzaak om psychologische obstakels te confronteren en te overwinnen,” vertelde de historica Stephanie Coontz, de directeur van onderwijs en onderzoek voor de Council on Contemporary Families, me in een e-mail. “Gedurende het grootste deel van de geschiedenis waren gezinsrelaties gebaseerd op wederzijdse verplichtingen in plaats van op wederzijds begrip. Ouders of kinderen konden de ander verwijten dat hij/zij zijn/haar plicht niet nakwam/erkende, maar het idee dat een familielid kon worden verweten dat hij/zij zijn/haar ‘identiteit’ niet nakwam/erkende, zou onbegrijpelijk zijn geweest.”

De historicus Steven Mintz, de auteur van Huck’s Raft: A History of American Childhood, maakte in een e-mail een soortgelijke opmerking: “Families vochten in het verleden om tastbare middelen – land, erfenissen, familiebezit. Dat doen ze nog steeds, maar dit alles wordt verergerd en geïntensiveerd door een mentaliteit die kenmerkend lijkt te zijn voor onze tijd. Onze conflicten zijn vaak eerder psychologisch dan materieel en daarom nog moeilijker op te lossen.”

In The Marriage-Go-Round schreef de Johns Hopkins University socioloog Andrew Cherlin dat vanaf het einde van de 19e eeuw traditionele bronnen van identiteit zoals klasse, religie en gemeenschap langzaam vervangen begonnen te worden door een nadruk op persoonlijke groei en geluk. Tegen de tweede helft van de 20e eeuw hadden Amerikaanse gezinnen veranderingen doorgemaakt die, aldus Cherlin, “anders waren dan alles wat vorige generaties Amerikanen ooit hebben gezien.”

Beslissen welke mensen je in of uit je leven houdt, is een belangrijke strategie geworden om dat geluk te bereiken. Hoewel er niets bijzonder moderns is aan familieconflicten of een verlangen om zich ervan geïsoleerd te voelen, is het conceptualiseren van de vervreemding van een familielid als een uitdrukking van persoonlijke groei, zoals het tegenwoordig vaak wordt gedaan, vrijwel zeker nieuw.

Natuurlijk baseren niet alle individuen hun ideeën over familie op deze meer geïndividualiseerde principes. “De meeste immigrantengezinnen, vooral die van de eerste generatie, hechten nog steeds waarde aan onderlinge afhankelijkheid en kinderlijke plicht,” merkte Mintz op. “In de afgelopen decennia heeft de meerderheid van de Amerikaanse gezinnen echter te maken gehad met afnemende familiebanden en een hoge mate van mobiliteit en spreiding. Ik zou willen stellen dat deze factoren de mogelijkheden voor familiale vervreemding groter hebben gemaakt dan in het verleden.”

Estrangement lijkt een klein maar significant deel van de gezinnen in de Verenigde Staten te treffen, en het gebeurt vandaag tegen een achtergrond van recordhoge ouderlijke investeringen. In de afgelopen 50 jaar hebben mensen in alle klassen harder dan ooit gewerkt om goede ouders te zijn. Ze hebben hobby’s, slaap en tijd met hun vrienden opgegeven in de hoop hun kroost naar een succesvolle volwassenheid te slingeren.

Aan de positieve kant heeft deze verhoogde investering van tijd en genegenheid betekend dat ouders en volwassen kinderen een consistenter en positiever contact hebben dan in voorgaande generaties. Door de kans op echtscheiding hebben veel ouders in de afgelopen halve eeuw reden gehad om te geloven dat de relatie met hun kind wel eens de enige band zou kunnen zijn waarop ze kunnen rekenen – de band die er in de toekomst hoogstwaarschijnlijk zal zijn. Maar op dezelfde manier als onrealistisch hoge verwachtingen van vervulling door het huwelijk soms het risico van echtscheiding verhogen, zouden onrealistisch hoge verwachtingen van gezinnen als leveranciers van geluk en betekenis het risico van vervreemding kunnen verhogen.

Studies over ouderlijke vervreemding zijn in de afgelopen tien jaar snel gegroeid, misschien een weerspiegeling van het toenemende aantal gezinnen dat hiermee te maken krijgt. De meeste vervreemdingen tussen een ouder en een volwassen kind worden geïnitieerd door het kind, volgens een onderzoek uit 2015 onder meer dan 800 mensen. Een enquête onder moeders van 65 tot 75 jaar met ten minste twee levende volwassen kinderen vond dat ongeveer 11 procent vervreemd was van een kind en 62 procent meldde minder dan eens per maand contact met ten minste één kind.

In deze en andere studies waren veel voorkomende redenen die werden gegeven door de vervreemde volwassen kinderen emotioneel, fysiek of seksueel misbruik in de kindertijd door de ouder, “toxisch” gedrag zoals respectloosheid of kwetsendheid, zich niet gesteund voelen, en botsende waarden. Ouders geven vaker de schuld van de vervreemding aan hun scheiding, de echtgenoot van hun kind, of wat zij zien als de “aanspraak” van hun kind.

Hoewel vervreemding om vele redenen kan voorkomen, lijkt echtscheiding het risico te verhogen voor zowel moeders als vaders – vooral vaders. Vaders lopen ook een groter risico vervreemd te raken van hun kinderen als ze nooit getrouwd zijn geweest met de moeder, en kunnen een meer afstandelijke relatie hebben met hun kinderen als ze later in hun leven hertrouwen. In mijn onderzoek onder meer dan 1600 vervreemde ouders, samengevat in mijn binnenkort te verschijnen boek, Rules of Estrangement, was meer dan 70 procent van de respondenten gescheiden van de andere biologische ouder van het vervreemde kind.

Waarom zou echtscheiding het risico verhogen? In mijn klinisch werk heb ik gezien hoe een echtscheiding een radicale herschikking kan veroorzaken van lang gekoesterde banden van loyaliteit, dankbaarheid en verplichting in een gezin. Het kan de ene ouder verleiden om het kind te vergiftigen tegen de andere. Het kan ertoe leiden dat kinderen hun leven van voor de scheiding opnieuw bekijken en hun perspectief verschuiven zodat ze nu de ene ouder steunen en de andere tegenwerken. Er kunnen nieuwe mensen bij komen – stiefouders of stiefbroers of -zussen – die met het kind concurreren om emotionele of materiële middelen. Echtscheiding – evenals de scheiding van ouders die nooit getrouwd zijn – kan de zwaartekracht van een gezin zodanig veranderen dat de leden na verloop van tijd steeds verder buiten elkaars bereik komen te liggen. En als ze dat doen, voelen ze zich misschien niet gedwongen om terug te keren.

Maar in andere gevallen wordt vervreemding geboren uit liefde. Een van de nadelen van het zorgvuldige, gewetensvolle, bezorgde ouderschap dat in de Verenigde Staten gebruikelijk is geworden, is dat onze kinderen soms te veel van ons krijgen – niet alleen onze tijd en toewijding, maar ook onze zorgen, onze bezorgdheid. Soms creëert de gestage stroom van onze beweging naar kinderen toe een golf die zo krachtig is dat hij hen van hun eigen aanlegplaatsen dreigt te duwen; hij laat hen niet in staat zijn om hun houvast te vinden totdat ze veilig buiten het bereik van de ouder zijn. Soms moeten ze de ouder verlaten om zichzelf te vinden.

Lees: “Intensief” ouderschap is nu de norm in Amerika

En soms voelen kinderen zich te veel verantwoordelijk voor het geluk van hun ouders. Ik hoor vaak vervreemde volwassen kinderen vragen om betere grenzen van hun ouders als een voorwaarde voor verzoening. Zoals Andrew Solomon schreef in Far From the Tree, “Er is geen tegenstelling tussen van iemand houden en je bezwaard voelen door die persoon. Sterker nog, liefde heeft de neiging om de last te vergroten.”

Veel vaders en moeders vertellen me dat ze zich verraden voelen door het gebrek aan beschikbaarheid of ontvankelijkheid van hun kinderen, vooral degenen die hun kinderen een leven hebben gegeven dat ze als benijdenswaardig beschouwen in vergelijking met hun eigen jeugd. Zoals de socioloog Joseph E. Davis van de Universiteit van Virginia me vertelde, verwachten ouders een “wederkerige band van verwantschap” waarin hun jaren van ouderschap zullen worden beloond met latere nabijheid. Agnes Callard, hoogleraar filosofie aan de Universiteit van Chicago, vertelde me in een interview dat deze verwachting van wederkerigheid beladen is omdat “de grens van ouderschap vandaag de dag onduidelijk is. Als het ontvangen van onderdak, voedsel en kleding voldoende is, dan zouden de meesten van ons onze ouders dankbaar moeten zijn, ongeacht hoe ons leven verloopt”. Maar als ouders verondersteld worden gelukkige volwassenen voort te brengen, dan zouden volwassen kinderen, eerlijk of niet, ouders verantwoordelijk kunnen houden voor hun ongelukkigheid.

In mijn ervaring is een deel van wat de ouders van volwassen kinderen vandaag de dag verwart, hoe weinig macht ze hebben wanneer hun kind besluit het contact te beëindigen. Vanuit het perspectief van het volwassen kind kan er veel te winnen zijn bij een vervreemding: de bevrijding van diegenen die als kwetsend of onderdrukkend worden ervaren, het opeisen van autoriteit in een relatie, en het gevoel van controle over welke mensen men in zijn leven wil houden. Voor de moeder of vader is er weinig voordeel wanneer hun kind het contact verbreekt. In plaats daarvan beschrijven ouders diepgaande gevoelens van verlies, schaamte en spijt.

Hoewel het meeste onderzoek zich richt op ouders en volwassen kinderen, zijn vervreemdingen tussen andere familieleden misschien niet ongewoon. Kristina Scharp, communicatieprofessor aan de Universiteit van Washington, ontdekte dat vervreemdingen tussen ouders en volwassen kinderen vaak uitmonden in andere soorten schisma’s in de familie. In een binnenkort te verschijnen studie over vervreemding tussen broers en zussen ontdekte Lucy Blake, docent aan de Edge Hill University, dat ruzies over de zorg voor ouder wordende ouders een veelvoorkomende oorzaak van deze breuklijnen waren, net als mishandeling van broers en zussen. Ze ontdekte ook dat vervreemde broers en zussen vaak rapporteerden slechter te zijn behandeld door hun ouders dan hun andere broers en zussen.

Nadat ze vervreemd was geraakt van haar eigen ouders, begon de journaliste en onderzoekster Becca Bland Stand Alone, een liefdadigheidsorganisatie in het Verenigd Koninkrijk die voorlichting en steun biedt aan mensen die vervreemd zijn van hun familie. (Samen met Bland start ik dit jaar ook een trainingsprogramma over vervreemding.) Zij merkt op dat het, voordat vervreemding wordt overwogen, van vitaal belang is de ouder meer te laten weten over wat het conflict veroorzaakt. “Hoewel een vervreemding zeer noodzakelijk kan zijn, is het belangrijk dat je je ouders de tijd en gelegenheid geeft om jouw perspectief te horen en wat je wilt dat ze veranderen,” zei Bland in een e-mail. Aan degenen die openstaan voor verzoening, zou ik ook willen voorstellen om met een gezinstherapeut of mediator te werken om gevoelige of pijnlijke onderwerpen met je ouders te bespreken.

Omdat het volwassen kind meestal het initiatief neemt tot de vervreemding, zijn ouders vaak degenen die de eerste stappen moeten zetten op weg naar verzoening. In mijn praktijk en in het onderzoek dat ik heb uitgevoerd, heb ik gezien dat wanneer verzoeningen plaatsvinden, ouders de succesvolle herverbinding vaak toeschrijven aan inspanningen van hun kant om genoegdoening te geven, zoals het nemen van verantwoordelijkheid voor vroegere schade; empathie tonen voor het perspectief en de gevoelens van het volwassen kind; bereidheid tonen om problematisch gedrag te veranderen; en het verzoek van hun kind accepteren om betere grenzen te stellen rond privacy, hoeveelheid contact en tijd doorbrengen met kleinkinderen. Het is ook van cruciaal belang om discussies over “goed” en “fout” te vermijden, in plaats daarvan ervan uitgaande dat er op zijn minst een kern van waarheid zit in het perspectief van het kind, hoe haaks dat ook staat op het standpunt van de ouder.

Vaders lijken vaak minder bereid om die voorwaarden te aanvaarden dan moeders. De bereidheid van moeders om zich in te leven in het kind of om te proberen het perspectief van het kind te begrijpen, kan het gevolg zijn van de manier waarop vrouwen worden gehouden aan een hogere standaard van verantwoordelijkheid voor het onderhouden van familierelaties dan mannen. Vaders zijn ook diep gekwetst door vervreemdingen, maar de neiging van mannen om depressie te bedekken met woede, sociale terugtrekking en verkokering kan hen minder geraakt doen lijken dan ze in werkelijkheid zijn. Ze kunnen ook het gevoel hebben dat het terugschroeven van de verzoeken van het kind meer in overeenstemming is met hun idealen van mannelijkheid en het handhaven van gezag in de relatie.

Er zijn goede en slechte kenmerken van het moderne gezinsleven, waarin relaties vaak meer gebaseerd zijn op banden van genegenheid dan op plicht of gehoorzaamheid. In deze tijden vertegenwoordigen de mensen die wij kiezen om dicht bij te staan niet alleen een voorkeur, maar een diepgaand statement van onze identiteit. Wij zijn vrij om ons te omringen met hen die onze diepste waarden weerspiegelen – ook onze ouders. We voelen ons gesterkt om van onze naasten te verlangen dat ze gevoeliger zijn voor onze behoeften, onze emoties en onze aspiraties. Deze vrijheid stelt ons in staat ons los te maken van en te beschermen tegen kwetsende of misbruikende familieleden.

Maar in minder ernstige scenario’s verhult onze Amerikaanse liefdesaffaire met de behoeften en rechten van het individu hoeveel verdriet we creëren voor degenen die we achterlaten. We kunnen het afsnijden van familieleden eerder als moedig zien dan als ontwijkend of egoïstisch. We kunnen onszelf ervan overtuigen dat het beter is om het alleen te doen dan om het werk te doen dat nodig is om conflicten op te lossen. Sommige problemen zijn misschien onoplosbaar, maar er zijn ook relaties die niet voor altijd verloren hoeven te gaan.

Het is soms verleidelijk om familieleden te zien als een extra last in een toch al veeleisend leven. Het kan moeilijk zijn om hun onhandige pogingen om voor ons te zorgen te zien, de verwarrende aard van hun worstelingen, en de geschiedenis die ze met zich meedragen strompelend in het heden. Het kan moeilijk zijn ons te verontschuldigen tegenover hen die we gekwetst hebben en moeilijk om hen te vergeven die ons gekwetst hebben. Maar soms zijn de voordelen groter dan de kosten. Tara Westover schreef in haar memoires, Opgevoed, “Ik weet alleen dit: dat toen mijn moeder me vertelde dat ze niet de moeder voor me was geweest die ze graag had willen zijn, ze die moeder voor het eerst werd.”