Als het land met de grootste economie ter wereld, bieden de Verenigde Staten een aantal van de beste zakelijke mogelijkheden ter wereld. Om bedrijven te helpen van deze kansen te profiteren, geeft deze gids een overzicht van het rechtssysteem van de VS en enkele wetten die relevant zijn voor zakendoen in de VS

Het rechtssysteem van de Verenigde Staten. De Verenigde Staten hebben een federaal regeringsstelsel. Dit betekent dat wetten worden gemaakt op nationaal (federaal), staats- en lokaal niveau. “Lokale wetten zijn wetten die door steden en graafschappen zijn gemaakt en in die geografische regio’s gelden. Alle 50 staten (samen met de Amerikaanse grondgebieden en het District Columbia) hebben hun eigen staats- en lokale wetten die in die rechtsgebieden gelden. Sommige rechtsgebieden, zoals octrooi- en auteursrecht, vallen uitsluitend onder de federale wetgeving. Veel andere wetten, waaronder wetten inzake contracten, arbeidsverhoudingen en verkooptransacties, worden in de eerste plaats door de afzonderlijke staten vastgesteld. En vele andere rechtsgebieden vallen zowel onder de federale wetgeving als onder de wetgeving van de staten. Bij het zakendoen in de VS moeten buitenlandse bedrijven zich ervan bewust zijn dat zij onderworpen zijn aan deze parallelle rechtssystemen, die vaak van staat tot staat verschillen.

Entity Choice. Een buitenlandse onderneming die zich in de VS vestigt, moet beslissen welke bedrijfsentiteit zij zal gebruiken om haar activiteiten in de VS te verrichten. De meest voorkomende binnenlandse bedrijfsvormen zijn vennootschappen, vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid (LLC’s) en personenvennootschappen. Elke bedrijfsvorm heeft zijn eigen voordelen en de keuze van de vorm hangt af van geval-specifieke juridische en zakelijke factoren. Elk type bedrijfsentiteit moet worden opgericht volgens de wetten van de staat waar de entiteit wordt opgericht. Voor alle entiteiten, behalve personenvennootschappen, moeten organisatiedocumenten bij de overheid van de staat worden ingediend.

– Filiaal. Een buitenlandse onderneming is niet verplicht zaken te doen in de VS via een Amerikaanse entiteit en kan in plaats daarvan een filiaal openen. Dit wordt echter over het algemeen afgeraden om redenen van belasting en aansprakelijkheid. Een filiaal is, in tegenstelling tot een dochteronderneming, geen afzonderlijke juridische entiteit van de moedermaatschappij. Een filiaal wordt beschouwd als de buitenlandse onderneming die in de VS actief is. Indien een buitenlandse onderneming een filiaal in de VS opricht en zaken doet in de VS, wordt de hele onderneming beschouwd als “zaken doen” in de VS. Hierdoor kan de onderneming worden onderworpen aan belastingheffing over alle behaalde inkomsten, in plaats van de belastingheffing te beperken tot de inkomsten van het filiaal. Bovendien zou de aansprakelijkheid van de buitenlandse onderneming niet beperkt zijn tot de aansprakelijkheid die op het niveau van het filiaal is ontstaan. Daarom kiezen buitenlandse bedrijven die naar de VS komen er in het algemeen niet voor om een filiaal te openen, tenzij zij daartoe uitdrukkelijk worden geadviseerd door een Amerikaanse advocaat. Het kiezen van een van de hieronder besproken entiteitsvormen is doorgaans voordeliger dan het openen van een filiaal.

– Vennootschappen. Veel buitenlandse bedrijven doen in de VS zaken als vennootschappen. Vennootschappen worden volgens het staatsrecht georganiseerd en elke staat heeft zijn eigen regels voor de oprichting en exploitatie van vennootschappen. In de VS kan een vennootschap worden opgericht volgens de wetten van de ene staat en haar hoofdzetel in een andere staat hebben. Een logische keuze is om een vennootschap op te richten in de staat waar het bedrijf zijn activiteiten wil vestigen. De staat Washington is een populaire keuze voor bedrijven om zich daar te vestigen vanwege de voorspelbare en bedrijfsvriendelijke wetgeving. De Washington Uniform Business Organizations Code en de Washington Business Corporation Act regelen de oprichting van een vennootschap in Washington.

Om een vennootschap op te richten, moet een oprichtingsakte worden ingediend bij de Secretary of State – meestal online – in de gekozen staat. In de meeste staten kiezen de eigenaren (ook wel “aandeelhouders” genoemd) van een vennootschap directeuren, die het bedrijfsbeleid bepalen en functionarissen kiezen, zoals een bedrijfspresident, vice-president, secretaris en penningmeester. De directeuren van een US corporation kunnen buitenlandse staatsburgers zijn en moeten natuurlijke personen zijn en geen buitenlandse bedrijven. De regels voor de werking van de vennootschap worden gewoonlijk opgenomen in de schriftelijke statuten van het bedrijf. De interne structuur en de statuten van vennootschappen zijn in alle jurisdicties gelijk, maar kunnen worden aangepast aan de behoeften van individuele bedrijven.

De meest voorkomende vennootschapsvorm wordt een C-vennootschap genoemd. C-vennootschappen worden tegen het vennootschapsbelastingtarief belast, los van de eigenaars van de vennootschap. Dit betekent dat winsten die als betalingen aan de eigenaars worden uitgekeerd, tweemaal worden belast – eerst op het niveau van de vennootschap en vervolgens op het niveau van de eigenaars. Amerikaanse vennootschappen kunnen deze dubbele belasting vermijden door te kiezen voor een behandeling als S-vennootschap, die een “doorgeefluik” is voor federale belastingdoeleinden. Een buitenlands bedrijf kan er echter niet voor kiezen om als S-vennootschap te worden behandeld.

Het Amerikaanse recht behandelt vennootschappen als rechtspersonen, wat betekent dat een vennootschap contracten kan sluiten, een rechtszaak kan aanspannen en voor de rechter kan worden gedaagd, en haar eigen aansprakelijkheden kan dragen zoals een natuurlijk persoon dat doet. In het algemeen kunnen de individuele eigenaars persoonlijke aansprakelijkheid voor de handelingen van de corporatie vermijden en in geval van insolventie kan de corporatie failliet worden verklaard zonder dat het persoonlijk vermogen van de eigenaars in gevaar komt. Het is echter belangrijk dat de eigenaars de vennootschapsformaliteiten in acht nemen en een scheiding aanhouden tussen de persoonlijke zaken van de eigenaars en de activiteiten van de vennootschap om te voorkomen dat schuldeisers bestuurders en eigenaars persoonlijk aansprakelijk kunnen stellen. Bescherming tegen persoonlijke aansprakelijkheid voor directeuren en eigenaren is een van de belangrijkste kenmerken van een vennootschap.

– Vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid. Een andere entiteit is de Limited Liability Company (LLC). Net als een vennootschap wordt een LLC opgericht door registratie bij de Secretary of State in de staat waar de vennootschap moet worden opgericht. Net als bij een vennootschap valt een LLC onder de wetgeving van de staat waar de LLC is opgericht. Een LLC moet ten minste één lid hebben, en de leden hoeven geen natuurlijke personen te zijn.

LLC’s bieden flexibiliteit met betrekking tot de wijze waarop de onderneming kan worden gefinancierd en beheerd. De eigenaren van een LLC – de zogenaamde “leden” – stellen gewoonlijk een “exploitatieovereenkomst” op, waarin de werking en organisatie van de LLC worden geregeld. Hoewel de meeste bedrijven ervoor kiezen een exploitatieovereenkomst op te stellen, is dit optioneel. Volgens de wet van Washington zijn de leden bijvoorbeeld niet verplicht een schriftelijke overeenkomst aan te gaan, maar zonder een exploitatieovereenkomst zal de LLC worden beheerst door standaardbepalingen die zijn vastgelegd in de statuten van de staat Washington. Evenzo zullen, als de exploitatieovereenkomst bepaalde bepalingen weglaat, de standaardbepalingen van de LLC-wetgeving van Washington van toepassing zijn.

In tegenstelling tot vennootschappen kunnen LLC’s ervoor kiezen om te worden belast als een vennootschap of om inkomsten te laten “doorstromen” naar de leden en te worden belast op het niveau van de leden. Veel buitenlandse ondernemingen geven er de voorkeur aan als vennootschap te worden belast om te voorkomen dat uitkeringen aan leden in hun persoonlijke belastingaangifte tot uitdrukking komen.

Zoals een vennootschap heeft een LLC een juridische identiteit die losstaat van haar leden. De persoonlijke aansprakelijkheid van de leden is derhalve beperkt tot hun investeringen. Net als bij vennootschappen kunnen schuldeisers de persoonlijke activa van de leden alleen bereiken in beperkte omstandigheden waarin de leden de afzonderlijke bedrijfsidentiteit van de vennootschap negeren of de LLC gebruiken als een omhulsel om aansprakelijkheid voor een moedermaatschappij te vermijden.

– Vennootschappen. Een buitenlandse onderneming kan ook een vennootschap vormen door met een andere partij overeen te komen om samen zaken te doen in de VS. Hoewel een schriftelijke overeenkomst niet vereist is om een vennootschap onder firma te vormen, is het raadzaam de regeling door middel van een schriftelijke overeenkomst te formaliseren. Vennootschappen onder firma bieden niet dezelfde aansprakelijkheidsvoordelen als vennootschappen en LLC’s. Buitenlandse bedrijven moeten ook weten dat vennootschappen kunnen worden gevormd door middel van een mondelinge overeenkomst of door gedragingen zonder documentatie bij de staat in te dienen. In sommige gevallen kan een personenvennootschap onbewust worden gevormd door een informele overeenkomst om samen met een andere persoon een bepaalde activiteit uit te oefenen. Buitenlandse ondernemingen moeten in een vroeg stadium advies inwinnen om deze misverstanden te voorkomen.

Bankieren. Het kan moeilijk zijn een bankrekening in de VS te openen voor een buitenlandse entiteit zonder aanwezigheid in de VS. Zelfs wanneer een buitenlands individu of bedrijf een Amerikaanse entiteit heeft opgericht, is het niet ongebruikelijk dat banken in de VS eerder bereid zijn geld te lenen aan Amerikaanse bedrijven dan aan hun buitenlandse tegenhangers. Wanneer een buitenlands bedrijf eenmaal een tijdlang met succes zaken heeft gedaan in de VS, heeft dat bedrijf vaak meer toegang tot kapitaal via Amerikaanse banken.

Immigratie. Alle buitenlanders die naar de VS komen om te werken, moeten daarvoor toestemming krijgen in de vorm van een visum. De visumwetgeving van de VS is ingewikkeld en strikt federaal. Individuele staten regelen of verstrekken geen visa. Visa worden afgegeven door de Amerikaanse ambassade of het consulaat in het buitenland. Voor veel soorten visa, waaronder de meeste soorten werkvisa, is goedkeuring nodig van de Amerikaanse Citizenship and Immigration Services.

Het is belangrijk voor buitenlanders om het juiste type visum te verkrijgen voor hun verblijf in de VS. Er zijn talrijke arbeidscategorieën voor toelating tot de VS en er zijn bijzondere categorieën voor investeerders, voor zakenbezoekers en voor werk met een sponsor. Veel entiteiten die een bedrijf naar de VS brengen, vragen advies aan een Amerikaanse immigratie-advocaat om de juiste visumcategorie te selecteren en fouten bij de aanvraag te voorkomen.

Elk van de talrijke soorten visa heeft verschillende vereisten en laat verschillende toegestane verblijfsduur in de VS toe. Met het niet-immigratievisum E-2 bijvoorbeeld kunnen personen uit landen waarmee de VS een handels- en scheepvaartverdrag heeft gesloten, tot de VS worden toegelaten als de persoon die het visum aanvraagt, een aanzienlijke hoeveelheid kapitaal investeert in een Amerikaanse entiteit. De betrokkene moet de VS uitsluitend willen binnenkomen om de investeringsentiteit te ontwikkelen en te leiden. Afzonderlijke visa kunnen ook worden verkregen voor werknemers en familieleden van in aanmerking komende E-2 visumontvangers. Een gekwalificeerde persoon kan in de VS verblijven op een E-2 visum voor een eerste verblijf van 2 jaar en verzoeken om verlenging van het verblijf kunnen worden ingewilligd in extra periodes van 2 jaar.

Het is van cruciaal belang voor buitenlandse bedrijfseigenaren en hun werknemers om zich te houden aan de voorwaarden van hun specifieke visum, aangezien elke overtreding kan leiden tot verwijdering uit de VS of ontzegging van de toegang tot de VS.

Contracten. Contracten worden beheerst door het staatsrecht. In het algemeen zullen rechtbanken, indien partijen een schriftelijke overeenkomst sluiten, die overeenkomst interpreteren op basis van de duidelijke taal van het geschrift, het gedrag van de partijen, de gebruiken in de bedrijfstak en de toepasselijke wetgeving. Alle 50 staten hebben echter een variant van de Uniform Commercial Code (UCC) aangenomen, die in het algemeen van toepassing is op elk contract voor de verkoop van goederen van meer dan 500 dollar. Bij de interpretatie van dergelijke contracten zullen rechtbanken kijken naar UCC-bepalingen om hiaten op te vullen die de partijen niet in hun overeenkomst hebben geregeld.

Niet alle landen vereisen een tegenprestatie voor contractvorming, maar in de VS is een overeenkomst zonder tegenprestatie ongeldig. Prestaties of een belofte tot tegenprestatie moeten tussen de partijen worden overeengekomen om als tegenprestatie te worden beschouwd. Een tegenprestatie kan bijvoorbeeld geld zijn, de verrichting van een dienst, het nalaten iets te doen, of de wijziging van een wettelijk recht.

– Onderhandeling en de rol van een raadsman. Het is gebruikelijk dat de raadslieden in een vroeg stadium bij de onderhandelingen over en het opstellen van contracten worden betrokken. De raadslieden van beide partijen wisselen gewoonlijk talrijke versies van overeenkomsten met “rode lijnen” uit alvorens tot een definitieve overeenkomst te komen. Buitenlandse ondernemingen moeten zich op hun gemak voelen bij deze dynamiek wanneer zij met Amerikaanse ondernemingen werken en zullen er vaak baat bij hebben een juridisch adviseur in te schakelen voordat zij overeenstemming bereiken over belangrijke punten van de overeenkomst.

– Rechtskeuze en locatie. Omdat contracten in de VS worden beheerst door staatsrecht, moeten alle contracten een “choice of law”-clausule bevatten die aangeeft van welke staat het recht moet worden toegepast bij de interpretatie van de overeenkomst. Evenzo kan in een overeenkomst een “choice of venue”-clausule worden opgenomen, waarin wordt aangegeven in welke staat een rechtszaak kan worden aangespannen om de overeenkomst te doen naleven. Het maken van deze keuzes zorgt voor voorspelbaarheid en voorkomt geschillen in onbekende of verafgelegen rechtsgebieden.

Belastingen. Gezien de complexiteit van de Amerikaanse belastingwetgeving is zorgvuldige belastingplanning en -advies belangrijk voor alle bedrijven die zaken doen in de VS. Ondernemingen in de VS zijn onderworpen aan afzonderlijke federale, staats- en lokale belastingen. De federale overheid int via de Internal Revenue Service (IRS) inkomstenbelasting, vermogenswinstbelasting, belasting op dividenden, rente en andere passieve inkomsten, en loonbelasting voor werknemers. Bedrijven zullen waarschijnlijk ook enkele aanvullende belastingverplichtingen hebben in de staat waarin zij zaken doen.

– Het verkrijgen van een EIN. Een nieuw bedrijf moet een werkgeversidentificatienummer (EIN) krijgen van de Internal Revenue Service. Het EIN is nodig voor de belastingaangifte en om het bedrijf te identificeren. Dit nummer is vaak vereist voordat een bedrijf zaken kan doen of een bankrekening kan openen. Om een EIN te verkrijgen, kan een aanvrager een “SS-4” formulier invullen. Dit kan online worden gedaan (www.irs.gov), per post of per fax. Buitenlanders zonder Individual Taxpayer Identification Number (ITIN) kunnen echter geen gebruik maken van de on-linedienst om een EIN te verkrijgen. Internationale aanvragen kunnen telefonisch worden gedaan door te bellen naar 267-941-1099 om hun EIN te verkrijgen. De persoon die het telefoontje pleegt moet gemachtigd zijn om het EIN te ontvangen en vragen te beantwoorden over het SS-4 formulier.

– Belastingverdragen. De VS is partij bij bilaterale belastingverdragen met tal van buitenlandse landen. Indien uw thuisland een belastingverdrag met de VS heeft, moet het belastingverdrag worden geraadpleegd als een primair hulpmiddel voor belastingplanning. Deze verdragen vertonen aanzienlijke verschillen, maar hebben in het algemeen ten doel dubbele belastingheffing en belastingontduiking te voorkomen en de handel tussen landen te vergemakkelijken. Veel verdragen bepalen onder welke voorwaarden een buitenlands bedrijf een “vaste inrichting” heeft in de VS, wat van invloed is op de vraag of het bedrijf onderworpen zal zijn aan federale inkomstenbelasting. Als een bepaling van een relevant belastingverdrag ertoe leidt dat een buitenlandse onderneming minder federale inkomstenbelasting verschuldigd is, moet dit voordeel worden geclaimd in de federale inkomstenbelastingaangifte van de onderneming en moet de specifieke bepaling op het aangifteformulier worden vermeld. Niet-naleving van deze vereiste kan leiden tot aanzienlijke boetes. Door te opereren via een Amerikaanse entiteit, zoals een vennootschap, wordt een deel van de bezorgdheid over dubbele belastingheffing weggenomen die buitenlandse bedrijven moeten oplossen door middel van belastingverdragen.

– Vennootschapsbelasting. Een in de VS opgerichte vennootschap is onderworpen aan federale inkomstenbelastingen op al haar inkomsten, waar ook ter wereld. De belasting wordt geheven over het netto belastbaar inkomen, dat wil zeggen het bruto-inkomen verminderd met de toegestane aftrekposten. Er zijn tal van aftrekmogelijkheden voor belastingplichtigen en de regels voor die aftrekmogelijkheden zijn complex. Bedrijven in bepaalde sectoren kunnen ook in aanmerking komen voor belastingkredieten, die vaak worden gebruikt om investeringen in opkomende industrieën zoals hernieuwbare energie te stimuleren. Belastingkredieten zijn bijzonder waardevol in vergelijking met aftrekposten, omdat zij de belastingaanslag van een bedrijf dollar-voor-dollar verlagen.

– Transfer Pricing. Buitenlandse bedrijven die zaken doen in de VS mogen hun winsten niet naar een buitenlands moederbedrijf verschuiven om belastingen te ontwijken. Van “transfer pricing” is sprake wanneer een buitenlandse moedermaatschappij de Amerikaanse dochtermaatschappij exorbitante prijzen aanrekent voor goederen of diensten, zoals inventaris of managementdiensten, om zo geld vóór belasting naar het buitenland te sluizen. De IRS kan bedrijven voor deze praktijk onderzoeken en kan hoge boetes opleggen voor overtredingen. Het verdedigen van een Amerikaanse belastingcontrole is duur en tijdrovend, waardoor de kosten van niet-naleving nog verder oplopen. Eventuele voordelen op korte termijn wegen niet op tegen het risico dat de IRS de zaak controleert en betrapt.

– Individual/Expat Income Tax. Particulieren die Amerikaans staatsburger of Amerikaans ingezeten vreemdeling zijn, zijn onderworpen aan belasting over hun wereldwijde inkomen, ongeacht waar zij werken of wonen. In het algemeen wordt een persoon voor belastingdoeleinden als ingezetene van de VS beschouwd wanneer hij de status van legaal permanent ingezetene verkrijgt of wanneer hij gedurende ten minste 183 dagen van het laatste belastingjaar in de VS verblijft. Zelfs als een individu geen ingezetene of legaal permanent ingezetene van de VS is, moeten dergelijke individuen nog steeds Amerikaanse federale inkomstenbelasting betalen over inkomsten die in de Verenigde Staten zijn verdiend.

In beide gevallen zou een buitenlands individu veel baat hebben bij proactieve belastingplanning met een Amerikaanse belastingprofessional. Dergelijke professionals zijn op de hoogte van talrijke aftrekposten, vrijstellingen en belastingkredieten die de belastingschuld minimaliseren en ervoor zorgen dat aan de wet wordt voldaan. Zoals het geval is bij vennootschapsbelasting, kunnen particulieren worden onderworpen aan zware straffen voor het niet betalen van Amerikaanse belastingen.

– Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA). Buitenlandse personen en bedrijven die zaken doen in de VS zijn ook onderworpen aan de Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA). Deze wet heft een belasting op de vervreemding van onroerend goed in de VS, ongeacht de woonplaats van de belastingbetaler of het bestaan van een “vaste inrichting” in de VS. Deze belasting is aan de orde telkens wanneer een particulier of een vennootschap een belang in onroerend goed in de VS verwerft of verkoopt.

Intellectuele eigendom. De VS hebben een robuuste wetgeving op het gebied van intellectuele eigendom die immateriële activa beschermt die waarde toevoegen aan bedrijven en merken en producten onderscheiden. Er zijn vier primaire vormen van intellectuele eigendom in de VS: octrooien, auteursrechten, handelsmerken en handelsgeheimen.

– Octrooien. Een nutsoctrooi beschermt de functionele en structurele aspecten van een uitvinding. Om voor een octrooi in aanmerking te komen, moet de uitvinding nieuw, vernieuwend en niet voor de hand liggend zijn. Nieuwe, originele en decoratieve ontwerpen voor een product kunnen eveneens worden geoctrooieerd in de VS. Zodra een octrooi door het US Patent Office (USPTO) is verleend, heeft de octrooihouder het recht anderen uit te sluiten van het maken, gebruiken, verkopen en invoeren van de uitvinding of het ontwerp in de VS gedurende een periode van 20 jaar vanaf de datum van indiening van de aanvraag. Een buitenlandse onderneming die zaken doet in de VS mag geen inbreuk maken op de octrooirechten van een Amerikaanse onderneming. Indien de octrooihouder meent dat zijn octrooirechten worden geschonden, kan hij bij een federale rechtbank een inbreukprocedure aanhangig maken en schadevergoeding en een rechterlijk bevel eisen.

Bedrijven moeten er rekening mee houden dat buitenlandse octrooien niet afdwingbaar zijn in de VS. Een buitenlands bedrijf dat een uniek produkt op de markt van de VS brengt, kan bescherming voor zijn uitvinding verkrijgen door een octrooi in de VS te verkrijgen, op voorwaarde dat de uitvinding niet in een ander land op de markt is gebracht of is verkocht. Voor het verkrijgen van een octrooi in de VS is echter een Amerikaanse octrooigemachtigde nodig en dit kan tijdrovend en duur zijn.

– Handelsmerken. Het recht op een handelsmerk in de VS is gebaseerd op het gebruik in de handel van een woord, naam, symbool of combinatie daarvan, dat door het publiek wordt gezien als een aanduiding van de herkomst van goederen of diensten. Federale bescherming voor een handelsmerk wordt verkregen door registratie van het handelsmerk bij het USPTO. Een geregistreerde merkhouder kan concurrenten aanklagen wier merken klanten misleiden of verwarren of de waarde van het merk van de geregistreerde eigenaar doen verwateren. Merkhouders kunnen hun merk ook op het niveau van de staat registreren, maar staatsregistratie verleent minder rechten dan federale registratie. Buitenlandse bedrijven zouden moeten overwegen om handelsmerkbescherming te zoeken voor bedrijfs- en productnamen door zich te laten registreren bij het USPTO.

Zoals buitenlandse octrooien zijn buitenlandse handelsmerken niet afdwingbaar in de VS. Handelsmerken zijn territoriaal en moeten worden gedeponeerd in elk land waar bescherming wordt gezocht. Het Protocol van Madrid maakt het echter gemakkelijker om een handelsmerk in meerdere landen te registreren. Door het indienen van één aanvraag bij het USPTO kunnen Amerikaanse aanvragers tegelijkertijd bescherming aanvragen in maximaal 84 landen.

Afgezien van de USPTO-registratie kan de gebruiker van een merk bepaalde gewoonterechtelijke merkrechten verwerven door het merk in de handel te gebruiken. Deze rechten zijn echter beperkt en veel minder duidelijk omschreven dan die welke door formele registratie worden verleend.

– Auteursrechten. De Amerikaanse auteurswet geeft de auteur van een werk exclusieve rechten op het werk voor het leven van de auteur plus zeventig jaar (voor werken die op of na 1 januari 1978 zijn gemaakt). Auteursrechtelijke bescherming is beschikbaar voor literaire, muzikale, architectonische, artistieke, grafische, geluidsopnamen en andere werken die zijn opgeschreven of anderszins zijn vastgelegd op een tastbaar medium. De exclusieve rechten die aan de eigenaar van het auteursrecht worden verleend, omvatten het recht om het werk te reproduceren, afgeleide werken op basis van het origineel te maken, kopieën van het werk te verspreiden, het werk in het openbaar uit te voeren en het werk tentoon te stellen. Zowel gepubliceerde als ongepubliceerde werken worden door het auteursrecht beschermd.

De bescherming door het auteursrecht wordt automatisch verkregen wanneer de auteur het werk creëert – registratie is niet vereist voor bescherming. Deze bescherming geldt voor niet-gepubliceerde werken, ongeacht de nationaliteit of de woonplaats van de auteur. Als gevolg van verschillende verdragen waarbij de VS partij zijn, kunnen gepubliceerde werken van buitenlandse auteurs ook door de Amerikaanse auteurswet worden beschermd indien aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan. Hoewel registratie niet verplicht is, biedt federale registratie wel aanzienlijke voordelen, waaronder de mogelijkheid om de rechten van de auteur in rechte af te dwingen en om aanvullende rechtsmiddelen te verkrijgen in geval van inbreuk. Registratie is eenvoudig te regelen via het Copyright Office.

– Handelsgeheimen. Een handelsgeheim is elke informatie die waarde toevoegt aan een bedrijf of een concurrentievoordeel biedt aan de eigenaar omdat de informatie niet bekend is bij anderen. Een handelsgeheim kan bijvoorbeeld een formule, een apparaat, een compilatie van gegevens of een fabricagetechniek zijn. Handelsgeheimen worden in alle 50 staten in ruime mate beschermd door de staatswet. Handelsgeheimen worden ook beschermd door de federale wetgeving sinds de goedkeuring van de Defend Trade Secrets Act in mei 2016. De eigenaar moet redelijke inspanningen leveren om het geheim in stand te houden voor blijvende bescherming. Wetgeving inzake handelsgeheimen kan intellectuele eigendom beschermen die niet octrooieerbaar is, maar van cruciaal belang is voor de activiteiten of het product van een bedrijf. Bedrijven eisen vaak dat werknemers overeenkomsten ondertekenen om handelsgeheimen te beschermen.

Arbeid en werkgelegenheid. Buitenlandse bedrijven die naar de Verenigde Staten komen, moeten de Amerikaanse wetgeving naleven wanneer zij werknemers in dienst nemen die in de VS zullen werken. In de Amerikaanse wetgeving wordt onderscheid gemaakt tussen “werknemers” en “onafhankelijke contractanten”. Werknemers zijn onderworpen aan belastinginhouding en worden beschermd door federale arbeidswetten. Onafhankelijke contractanten daarentegen zijn niet onderworpen aan de inhouding van belastingen en worden niet gedekt door vele arbeidswetten, zoals het federale minimumloon. Een echte onafhankelijke contractant oefent een grotere mate van gedragsmatige en financiële autonomie uit dan een werknemer. Bedrijven die zaken doen in de VS moeten zich bewust zijn van dit onderscheid en werknemers accuraat classificeren. Als een overheidsinstantie of rechtbank vaststelt dat een werknemer eigenlijk een werknemer is in plaats van een onafhankelijke contractant, kan de werkgever aansprakelijk worden gesteld voor achterstallige belastingen en civiele vorderingen op grond van de arbeidswetgeving.

– Arbeidscontracten voor werknemers/expat. Arbeidsovereenkomsten tussen buitenlandse eigenaren in de VS en buitenlandse werknemers in de VS moeten voldoen aan de Amerikaanse wetgeving. Veel bedrijven sluiten arbeidsovereenkomsten met hun belangrijkste werknemers, zoals leidinggevenden, officieren, topmanagers en anderen wier technische of commerciële vaardigheden van wezenlijk belang zijn voor het bedrijf. In deze arbeidsovereenkomsten kunnen de omvang en de duur van het dienstverband worden vastgelegd, evenals de voorwaarden waaronder de partijen de relatie kunnen beëindigen. Zonder een dergelijke overeenkomst wordt een werknemer beschouwd als “at-will” en kan de werkgever of werknemer de relatie om elke wettige reden beëindigen zonder opzegtermijn in bijna alle Amerikaanse staten.

Werkgevers moeten ook voldoen aan de Amerikaanse loon- en uurwetten wanneer zij contracten sluiten met hun Amerikaanse werknemers. Zo verplicht de Fair Labor Standards Act (FLSA) werkgevers om ten minste het federale minimumloon te betalen en tijd en een half overwerkloon voor elk uur boven de 40 per week. Als een werknemer werkt in een staat met een hoger minimumloon, moet de werkgever het hogere minimumloon betalen. Werkgevers moeten zich ook houden aan de Family Medical Leave Act (FMLA), die normen vaststelt voor afwezigheid van werknemers om medische of gezinsredenen. Werknemers mogen op grond van de FMLA 12 weken onbetaald zwangerschapsverlof opnemen.

– Intellectuele eigendom en overeenkomsten met uitvinders. Volgens de Amerikaanse wetgeving behoren ontdekkingen en uitvindingen die een werknemer tijdens zijn dienstverband heeft gedaan, in het algemeen toe aan de werkgever. Niettemin is het gebruikelijk dat arbeidsovereenkomsten een bepaling bevatten waarin dergelijke rechten uitdrukkelijk aan de werkgever worden toegekend en waarin van de werknemer wordt verlangd dat hij meewerkt aan de federale registratie van de intellectuele eigendom in kwestie. Arbeidsovereenkomsten kunnen ook worden gebruikt om de reikwijdte van de rechten van de werkgever uit te breiden tot alle ontdekkingen en uitvindingen die verband houden met het bedrijf of die tijdens de duur van de arbeidsovereenkomst met behulp van bedrijfsapparatuur zijn gedaan. Arbeidsovereenkomsten kunnen verder worden gebruikt om de mogelijkheden van werknemers te beperken om uitvindingen te ontlenen aan hun kennis van bedrijfseigen systemen of informatie.

– Non-Disclosure Agreements. Veel werkgevers in de VS eisen dat werknemers brede geheimhoudingsovereenkomsten ondertekenen om te voorkomen dat werknemers gepatenteerde informatie of andere waardevolle, onflatteuze of anderszins gevoelige informatie met concurrenten delen. Geheimhoudingsovereenkomsten zijn ook gebruikelijk voor het onderhandelen van deals waarbij gevoelige informatie wordt uitgewisseld.

– Niet-concurrentiebedingen. Non-concurrentiebedingen die de mogelijkheden van een voormalige werknemer beperken om voor een concurrerend bedrijf te werken, kunnen volgens de Amerikaanse wetgeving lastig zijn. Dergelijke overeenkomsten zijn in sommige staten absoluut niet afdwingbaar en worden door de rechtbanken in enge zin uitgelegd. Niettemin zijn ze vaak in trek bij werkgevers en kunnen ze in sommige gevallen effectief zijn. Waar toegestaan, moeten niet-concurrentiebedingen redelijk zijn in reikwijdte, tijd en geografie en mogen ze het de voormalige werknemer niet onmogelijk maken om in zijn vakgebied de kost te verdienen.

– Handboeken voor werknemers. Werknemershandboeken worden vaak gebruikt om instructies te geven aan nieuwe werknemers en om het bedrijfsbeleid uiteen te zetten. Handboeken voor werknemers zijn echter geen vervanging van een arbeidsovereenkomst, zelfs niet wanneer het handboek door de werknemer is ondertekend. Vertegenwoordigingen in het handboek kunnen echter in bepaalde omstandigheden worden opgevat als een wijziging van arbeidsvoorwaarden. Het is dan ook gebruikelijk voor werkgevers in de VS om formuleringen te vermijden die bij een at-will werknemer de verwachting zouden kunnen wekken van een voortgezette of eeuwigdurende tewerkstelling.

– Anti-Discriminatiewetten. De federale en staatswetten verbieden in het algemeen discriminatie op grond van ras, huidskleur, afkomst, godsdienst, leeftijd, geslacht, handicap, burgerlijke staat en veteranenstatus van een werknemer of potentiële werknemer. Het is werkgevers ook verboden werknemers te straffen die discriminatie melden. Deze antidiscriminatiewetten moeten in alle stadia van het dienstverband worden nageleefd, dus ook bij aanwerving, promotie en ontslag. Veel staten en gemeenten hebben aanvullende wetten uitgevaardigd die verdere bescherming bieden op basis van bijvoorbeeld seksuele geaardheid of geslachtsidentiteit. Dit is een rechtsgebied in ontwikkeling in de VS.

Om ervoor te zorgen dat alle antidiscriminatiewetten worden nageleefd, codificeren bedrijven vaak antidiscriminatiebeleid in een werknemershandboek en geven ze managers en supervisors voorlichting over deze wetten. Een werkgever die willens en wetens een werknemer toestaat zich schuldig te maken aan discriminerend gedrag, kan aansprakelijk worden gesteld voor de daden van die werknemer, zelfs als het bedrijfsbeleid discriminatie verbiedt.

Productaansprakelijkheid. De Amerikaanse productaansprakelijkheidswetgeving verschilt sterk van de productaansprakelijkheidswetgeving in andere landen. In tegenstelling tot veel andere landen hebben de meeste staten van de VS de doctrine van de risicoaansprakelijkheid voor onrechtmatige daden ingevoerd. Door de invoering van risicoaansprakelijkheid is het aantal entiteiten dat aansprakelijk kan worden gesteld voor productletsels uitgebreid en is het bewijs dat nodig is om die aansprakelijkheid vast te stellen minder streng geworden. Bij risicoaansprakelijkheid kan een bedrijf

overal in de productieketen (fabrikanten, distributeurs, detailhandelaars) aansprakelijk zijn als het een product verkoopt in een gebrekkige staat die “onredelijk gevaarlijk” is voor de gebruiker. Dit geldt zelfs indien de verkoper niet nalatig is geweest (wat betekent dat de verkoper redelijke zorgvuldigheid heeft betracht) en zelfs indien de consument geen contractuele relatie met de verkoper is aangegaan. De nadruk van het onderzoek ligt op het product en niet op het gedrag van de verkoper.

Een bedrijf kan ook aansprakelijk worden gehouden jegens een gewonde consument op grond van een afzonderlijke nalatigheidstheorie, of wegens schending van de garantie. Een bedrijf is nalatig als het niet voldoet aan de zorgvuldigheidsnorm die een redelijk bedrijf onder de omstandigheden had moeten betrachten, zoals bij het ontwerp of de vervaardiging van het product. Een bedrijf kan ook nalatig worden geacht als het heeft nagelaten consumenten te waarschuwen voor de gevaren van een product. Garantieclaims vloeien voort uit een contractuele relatie tussen de gelaedeerde en de verkoper van het product. In de VS kunnen garanties uitdrukkelijk of stilzwijgend zijn.

In tegenstelling tot veel andere landen wordt de schadevergoeding in productaansprakelijkheidszaken gewoonlijk door jury’s bepaald en kan deze een vergoeding omvatten voor alle directe en indirecte verliezen die door het letsel zijn veroorzaakt. Dit betekent dat schadevergoedingen in productaansprakelijkheidszaken zeer hoog kunnen oplopen.

Omdat de gehele productieketen potentieel aansprakelijk kan zijn voor schade die door een product is veroorzaakt, is het voor bedrijven van belang om vrijwaringsbepalingen op te nemen in Amerikaanse verkoopcontracten. Een vrijwaringsbepaling is een overeenkomst van de ene partij om de andere te vergoeden voor bepaalde kosten en uitgaven. Bij een typische vrijwaringsclausule stemt de schuldenaar (de partij die vrijwaring geeft) ermee in de schuldenaar (de partij die vrijwaring ontvangt) te vergoeden voor alle verliezen, aansprakelijkheden, claims of rechtsvorderingen die voortvloeien uit of verband houden met verwondingen die door het product zijn veroorzaakt. Het is ook mogelijk om een verdedigingsclausule overeen te komen waarbij de ene partij ermee instemt om de andere partij te verdedigen tegen rechtszaken die worden aangespannen door benadeelde derden.

Naast het onderhandelen over vrijwarings- en verdedigingsclausules, moeten buitenlandse bedrijven die zaken doen in de VS overwegen om een adequate verzekeringsdekking te hebben om zich te beschermen tegen productaansprakelijkheidsclaims.