Het ontmoeten van meisjes aan de bar ging Adrial Dale niet zo gemakkelijk af als zijn vrienden. Dale stond aan de zijlijn en keek toe hoe zijn vrienden op vrouwen afliepen, koel en zelfverzekerd, perfect voor de pick-up scene. Hij was doodsbang om een geheim te moeten onthullen, een geheim dat hem jarenlang schaamte had gebracht.

In 2005 werd bij Dale herpes simplex type 2 geconstateerd, een virus dat genitale herpes veroorzaakt. Hij merkte voor het eerst een laesie op zijn geslachtsdelen toen hij onder de douche stond. Op dat moment, zei hij, werd de wereld zwart.

Hij belde onmiddellijk een nabijgelegen kliniek in North Carolina en ging naar binnen om zich te laten onderzoeken. Vanaf dat moment voelde hij zich een ander mens.

“Ik merkte een patroon in mezelf. Ik veroordeelde mezelf nog steeds omdat ik herpes had,” zei Dale, 36. “Ik was ervan overtuigd dat dit zo’n beetje een doodvonnis was voor mijn liefdesleven.”

Hoewel herpes veel voorkomt in de VS, worden veel mensen geconfronteerd met psychologische problemen en lijden ze in stilte vanwege het stigma van herpes.

De Centers for Disease Control and Prevention schat dat 15,5 procent van de mensen in de leeftijd van 14 tot 49 jaar in de VS een HSV-2-infectie heeft. Meer dan de helft van de mensen in dezelfde leeftijdsgroep had herpes simplex virus type 1, dat meestal wordt geassocieerd met koortslip. Maar meer mensen worden gediagnosticeerd met HSV-1 op hun genitaliën.

Herpes kan worden overgedragen wanneer er geen fysieke symptomen aanwezig zijn, en de CDC schat dat bijna 90 procent van degenen die besmet zijn met HSV-2, de meest voorkomende oorzaak van genitale herpes, nooit zijn gediagnosticeerd.

Symptomen kunnen pijnlijke laesies op de mond of genitaliën zijn, maar na verloop van tijd hebben de erupties de neiging om minder pijnlijk te zijn. In tegenstelling tot chlamydia en gonorroe, heeft herpes geen invloed op de vruchtbaarheid of andere inwendige organen.

Statistisch gezien kent vrijwel iedereen iemand die herpes heeft, maar niet veel praten erover, zei Jenelle Marie Davis, oprichter van The STD Project. Een grote reden is het stigma dat herpes draagt. De samenleving portretteert mensen met een seksueel overdraagbare aandoening als vies en promiscue, zei Davis.

“Mensen krijgen de hele tijd infecties – verkoudheid en griep – en niemand beschaamt die mensen omdat er geen ‘je hebt iets slechts gedaan om dit te krijgen,’ ” zei ze. “Als een samenleving vertellen we mensen hoe en met wie ze seks moeten hebben, dan voeg je een taboe-infectie toe als gevolg van seksueel actief zijn, en mensen worden gek.”

Herpes-infecties kunnen niet worden genezen, maar er zijn behandelingen, zoals de pil Valtrex, om de symptomen te verlichten en uitbarstingen te verkorten. Regelmatige behandeling kan het minder waarschijnlijk maken voor iemand om het virus door te geven, ook.

Het hebben van herpes ontslaat een persoon niet van een leven van celibaat, en veel herpes-positieve mensen gaan door met een actief seksleven zonder het virus aan anderen over te dragen. Bekendmaking is de sleutel als je een seksuele relatie met iemand begint, zei Davis. Condooms verlagen het risico op overdracht, maar elimineren het niet.

Heden ten dage is Dale een life coach en de oprichter van Herpes Opportunity, dat mensen helpt om te gaan met herpes door middel van blog posts, forums en weekend retraites die herpes-positieve mensen samenbrengen.

Maar hij geeft toe dat het accepteren van zijn diagnose niet gemakkelijk was. Wat hem hielp, zei hij, was het hebben van een steungroep, en het besef dat herpesinfecties veel voorkomen en iedereen kunnen overkomen.

Het bekendmaken van zijn status aan toekomstige partners was het engste deel. Hij heeft gemerkt dat die angst veel voorkomt bij andere herpes-positieve mensen die schrijven over wat ze doormaken op Herpes Opportunity-fora.

“Als ik me ongewenst en ongewenst voel, dan heeft de manier waarop ik het onthul aan potentiële partners die ondertoon,” zei Dale. “Ik wees mezelf af lang voordat iemand anders de kans had om mij af te wijzen.”

Voor hem was zelfvertrouwen de sleutel als het ging om het delen van zijn status met potentiële partners. “Hoe meer we die ‘vieze mensen met herpes’ beschamen en veroordelen, hoe meer ze zich schamen om het bekend te maken en te zeggen dat, ja, het is gewoon een huidaandoening, het is herpes,” zei Dale.

Maar het is ook zo dat het niet onthullen van een herpesinfectie ernstige gevolgen voor de gezondheid kan hebben voor een seksuele partner die zwanger wordt.

Mariel David, 41, leerde dat ze HSV-2 had opgelopen van haar voormalige echtgenoot, haar eerste en enige partner op dat moment, kort na de bevalling van hun eerste kind. Een week na de bevalling begon haar dochter toevallen te krijgen. Artsen realiseerden zich dat het meisje herpetische encefalitis had, een aandoening die het menselijk zenuwstelsel aantast en veroorzaakt wordt door het herpes simplex virus.

“Mijn man was oneerlijk tegen me geweest, en dus denk ik dat hij diep van binnen wist dat hij iets had, maar hij zag het feit wat het was niet onder ogen,” zei David.

Dokters vertelden David dat haar dochter de puberteit niet zou overleven. Ondanks de kansen wordt Davids dochter eind januari 18, hoewel haar leven met veel moeilijkheden gepaard gaat. Ze is non-verbaal en blind, en leed aan abnormale botgroei.

Nadat ze zich bewust werd van haar herpesstatus, nam David voorzorgsmaatregelen tijdens twee volgende zwangerschappen. Ze nam onderdrukkende behandelingen tijdens haar laatste trimester om de kans op overdracht van het virus te verminderen en beviel van twee gezonde kinderen door keizersnede.

Sarah Ravani, die eerder werkte op de ontwikkelingsafdeling van NPR, is nu een student aan de Columbia University’s Graduate School of Journalism in New York. Je kunt haar volgen op Twitter: @Farrah_Joon.