Dit jaar is het 500 jaar geleden dat Leonardo da Vinci stierf. Leonardo werd algemeen beschouwd als een van de grootste polymaten uit de menselijke geschiedenis en was uitvinder, kunstenaar, musicus, architect, ingenieur, anatoom, botanicus, geoloog, historicus en cartograaf.

Hoewel zijn artistieke output klein was, was Leonardo’s impact groot, als gevolg van zijn diepe kennis van het lichaam, zijn uitgebreide studies van licht en het menselijk gezicht, en zijn sfumato (Italiaans voor “rokerige”) techniek, die ongelooflijk levensechte beelden mogelijk maakte. Leonardo beschouwde kunstenaars als goddelijke leerlingen en schreef: “Wij, door onze kunsten, mogen de kleinzonen van God genoemd worden.”

Twintigste-eeuwse geleerden aan het MIT rangschikten hem als de zesde meest invloedrijke persoon die ooit geleefd heeft. Net als Rembrandt en Michelangelo is hij zo beroemd dat hij alleen bekend is onder zijn voornaam. Maar ondanks zijn roem zijn er dingen over Leonardo die veel mensen vandaag de dag verrassend vinden.

Donkere afkomst

Leonardo werd buitenechtelijk geboren op 15 april 1452. Zijn vader, Piero, was een rijke notaris, en zijn moeder, Caterina, was een plaatselijke boerin. Hoewel de omstandigheden van zijn geboorte Leonardo in een nadelige positie plaatsten wat betreft opvoeding en erfenis, beschouwt biograaf Walter Isaacson het als een geweldig geluk. In plaats van te worden geacht notaris te worden zoals zijn vader, was Leonardo vrij om zijn genialiteit ten volle te ontplooien. Men vermoedt dat het hem ook een speciaal gevoel van urgentie gaf om zijn eigen identiteit te vestigen en zichzelf te bewijzen.

Fysieke schoonheid

Leonardo creëerde enkele van de mooiste kunstwerken ter wereld, waaronder het “Laatste Avondmaal” en de “Mona Lisa”. In zijn eigen tijd, stond hij bekend als een uitzonderlijk aantrekkelijk persoon. Eén van Leonardo’s biografen beschrijft hem als een persoon van “buitengewone fysieke schoonheid die een oneindige gratie toonde in alles wat hij deed”. Een tijdgenoot beschreef hem als een “goed geproportioneerde, gracieuze en goed uitziende man” die “een rozeroze tuniek droeg” en “mooi krullend haar had, zorgvuldig gestyled, dat tot het midden van zijn borst kwam.” Leonardo zou langdurige en mogelijk seksuele relaties hebben gehad met twee van zijn leerlingen, beiden kunstenaars op zichzelf.

Van kladjes naar notitieboekjes

De schilderijen die over het algemeen aan Leonardo worden toegeschreven zijn minder dan 20, terwijl zijn notitieboekjes meer dan 7000 pagina’s bevatten. Ze zijn de beste bron van kennis over Leonardo en bevinden zich vandaag op locaties zoals Windsor Castle, het Louvre en de Spaanse Nationale Bibliotheek in Madrid. Hun diverse inhoud varieert van tekeningen – de beroemdste is de Man van Vitruvius – notities van dingen die hij wilde onderzoeken, wetenschappelijke en technische diagrammen en boodschappenlijstjes. Zij vormen misschien het meest opmerkelijke monument van menselijke nieuwsgierigheid en creativiteit ooit geproduceerd door één enkele persoon. Maar toen Leonardo ze maakte, waren het slechts losse stukjes papier van verschillende soorten en maten. Zijn vrienden bonden ze pas na zijn dood in “notitieboekjes”.

Opleiding als buitenstaander

Als gevolg van zijn illegitimiteit kreeg Leonardo een tamelijk rudimentaire formele opleiding die voornamelijk uit zakelijk rekenen bestond. Hij ging nooit naar de universiteit en noemde zichzelf soms een “ongeletterd man”. Maar zijn gebrek aan formele scholing bevrijdde hem ook van de beperkingen van de traditie, en hielp hem een vastberadenheid bij te brengen om gezag in vraag te stellen en meer te vertrouwen op zijn eigen ervaring dan op meningen die in boeken worden uitgedrukt. Als gevolg daarvan werd hij een waarnemer en experimentator uit de eerste hand, niet geïnteresseerd in het dienen als een spreekbuis voor de klassieken.

Prolificante uitsteller

Hoewel Leonardo’s geest buitengewoon vruchtbaar was, was hij ook een verstokte uitsteller en zelfs opgever. Hij deed er vaak maanden of jaren over om aan opdrachten te beginnen, soms hield hij opdrachtgevers op afstand met hoogdravende uitspraken over zijn creatieve proces. Een reusachtig ruiterstandbeeld voor de hertog van Milaan, waarvoor 70 ton brons moest worden gegoten, zou zijn grootste werk kunnen zijn geweest – als het ooit was voltooid. Maar tien jaar na de opdracht van 1482 had Leonardo slechts een kleimodel gemaakt, dat vervolgens werd vernietigd toen binnenvallende Franse soldaten het als schietschijf gebruikten.

Rivaliserende beweegredenen

Leonardo’s leven overlapte dat van twee andere reuzen uit de Renaissance – Michelangelo en Rafaël – maar het was Michelangelo die een intense rivaliteit aanwakkerde. Het contrast tussen de twee mannen kon nauwelijks scherper zijn. Leonardo was elegant en toonde weinig belangstelling voor religieuze zaken, terwijl Michelangelo diep vroom was maar zijn uiterlijk en hygiëne verwaarloosde. Michelangelo maakte enkele van de grootste schilderijen uit de geschiedenis, waaronder het plafond van de Sixtijnse Kapel, en velen beschouwden zijn “David” als het grootste beeldhouwwerk ooit gemaakt, een triomf die hij over zijn oudere rivaal liet zegevieren.

Koninklijke bewonderaar

Nadat koning Frans I van Frankrijk in 1516 Milaan had veroverd, trad Leonardo in dienst van de koning en bracht de laatste jaren van zijn leven door in een huis vlakbij de koninklijke residentie. Toen Leonardo op 2 mei 1519 op 67-jarige leeftijd stierf, werd gezegd dat de koning, die zo graag naar Leonardo luisterde dat hij bijna nooit van hem gescheiden was, zijn hoofd wiegde toen hij zijn laatste adem uitblies. Jaren later, nadenkend over zijn vriendschap met de grote man, zei koning Frans: “Geen man bezat zoveel kennis van schilderkunst, beeldhouwkunst of architectuur als Leonardo, maar hetzelfde geldt voor de filosofie. Hij was een groot filosoof.”

Schitterende waarde

In november 2017 vestigde een van de schilderijen die aan Leonardo worden toegeschreven, “Salvator Mundi” (“Redder van de wereld”), het record voor het duurste schilderij dat ooit is verkocht, met een opbrengst van 450 miljoen dollar. Geschilderd in olieverf op notenhout rond 1500, stelt het Jezus voor die met zijn rechterhand een zegen uitdeelt terwijl hij in zijn linkerhand een kristallen bol vasthoudt die de kosmos lijkt voor te stellen. Het schilderij had geleden onder verwaarlozing en slechte restauraties en lange tijd werd aangenomen dat het het werk was van een van Leonardo’s leerlingen. Het werd in 2005 nog verkocht als onderdeel van de nalatenschap van een zakenman uit Baton Rouge voor minder dan $10.000. De huidige verblijfplaats is onbekend.

Een van een soort, bewonderd toen en nu

Een halve eeuw na Leonardo’s dood, vatte de biograaf Vasari zijn blijvende betekenis prachtig samen:

“In de normale gang van zaken worden veel mannen en vrouwen geboren met opmerkelijke talenten; maar af en toe, op een manier die de natuur overstijgt, wordt een enkele persoon door de hemel op wonderbaarlijke wijze begiftigd met schoonheid, gratie en talent in zo’n overvloed dat hij andere mensen ver achter zich laat, al zijn daden geïnspireerd lijken, en inderdaad alles wat hij doet duidelijk van God komt en niet van menselijke vaardigheid.”

Vijfhonderd jaar na Leonardo’s dood klinken deze woorden nog steeds na.