Dysfunctionele ouders komen vrij vaak voor, maar soms gaat het disfunctioneren verder dan een incidentele ruzie of een misverstand en ontwikkelt het zich tot gecompliceerde en schadelijke patronen waarvoor meer nodig is dan een kopje thee en een praatje om ze op te lossen. De term “giftig ouderschap” werd voor het eerst gebruikt door psycholoog Dr. Susan Forward in haar boek Toxic Parents, maar het concept bestaat al zo lang als ouderschap bestaat. Deskundigen vertellen Bustle dat de dynamiek van giftig ouderschap moeilijk te herkennen kan zijn, vooral voor die kinderen die het kwetsende gedrag van hun ouders nog regelmatig tegenkomen.

Sommige situaties van giftige ouders zijn vrij duidelijk, maar andere zijn minder evident. Giftige ouders kunnen opzettelijk kwaadaardig zijn, maar vaker zijn ze gewoon egocentrisch en begrijpen ze niet dat hun kinderen hun eigen tegenstrijdige emotionele behoeften en verlangens hebben.

“Alles draait in de eerste plaats om hen”, vertelt therapeut Heidi McBain, L.M.F.T., aan Bustle. Terwijl alle ouders zich van tijd tot tijd kunnen verspreken, doet een giftige ouder dat op ernstigere manieren. Die dynamiek hoeft echter niet voor altijd te zijn. Toxiciteit kan soms ook veranderen in een redelijke volwassen relatie, als beide partijen bereid zijn om te werken en te veranderen.

Hier zijn zeven tekenen die volgens deskundigen een gids zijn voor het herkennen van giftig ouderschap.

Ze hebben hun kinderen nodig om voor hen te zorgen

Een klassiek giftig patroon in ouder/kind-relaties, zegt McBain, ziet de ouder die het kind vraagt om hun ouder te zijn, en om hen te repareren en te ondersteunen. De technische term hiervoor is het hebben van een emotioneel onvolwassen ouder. Het verwijst niet naar het helpen van een ouder als die gehandicapt is, of dingen zoals eten halen als ze ziek zijn. In plaats daarvan wordt er een beroep gedaan op de emotionele en fysieke energie van het kind om ervoor te zorgen dat de ouder zich veilig en geliefd voelt – wat de taak van de ouder zou moeten zijn, of een tweerichtingsrelatie tussen volwassen kinderen en hun ouders.

Hun gevoelens gaan altijd voor die van hun kinderen

In een niet-toxische situatie worden de gevoelens van alle partijen gelijkwaardig gewaardeerd en verzorgd. Eén vorm van toxiciteit houdt echter in dat de gevoelens van de toxische persoon altijd overheersen in elke situatie – mogelijk omdat ze het luidst en het meest wispelturig zijn. “De wensen en behoeften van hun kinderen worden genegeerd of niet belangrijk gevonden of worden geminimaliseerd,” zegt McBain. Giftige ouders kunnen eisen dat ze in elke situatie op de eerste plaats komen, ook in situaties waar hun behoeften niet de prioriteit hebben. Deze emotionele ongeldigheid kan veel gevolgen hebben op de lange termijn, waaronder het kind het gevoel geven dat ze verkeerd of gek zijn omdat ze rationele emotionele reacties hebben.

Ze maken in het geheim misbruik

Toxiciteit kan achter gesloten deuren plaatsvinden. “Giftige ouders kunnen ook lichamelijk of emotioneel gewelddadig zijn,” zegt McBain. Misbruik van welke aard dan ook wordt vaak verborgen gehouden, waardoor het voor kinderen moeilijk is om vertrouwen te hebben of steun te zoeken. Een kind medeplichtig maken aan het verbergen van dit misbruik, terwijl ze ook worden onderworpen aan de gevolgen ervan – verlegenheid, isolatie, het onvermogen om een ouder te vertrouwen, een chaotische jeugdomgeving – is een teken van toxiciteit.

Ze creëren onveilige ruimtes

Toxische ouders kunnen hun kinderen, al dan niet volwassen, in ongemakkelijke of zelfs gevaarlijke situaties brengen zonder enig respect voor hun gevoelens of veiligheid. “Ze houden hun kinderen misschien niet veilig, of maken slechte keuzes waardoor hun kinderen in gevaar komen,” zegt McBain. Dit is een vorm van verwaarlozing die duidelijk maakt dat de omgeving van hun kind niet bovenaan hun prioriteitenlijst staat, als die al aanwezig is.

Ze weigeren hun kinderen te laten opgroeien

Toxische ouders kunnen zich verzetten tegen het idee dat kinderen autonomie krijgen. “Ze kunnen er moeite mee hebben dat kinderen het huis verlaten en hun eigen leven gaan leiden, alsof er een verlengstuk van hen in de wereld rondloopt,” zegt McBain. Mensen met dit soort giftige ouders wordt niet toegestaan om op te groeien, en kunnen zien dat hun volwassen beslissingen worden ondermijnd en hun leven wordt gecontroleerd zoals toen ze jonger waren. Therapeuten noemen dit “enmeshment”, wanneer het voor volwassen kinderen erg moeilijk is om uit de familiedynamiek te stappen en een onafhankelijk leven te leiden. Als autonomie wordt geëist, kunnen deze ouders verward, ellendig, manipulatief of agressief worden.

Ze herkennen geen grenzen

Grenzen zijn belangrijk in elke relatie, ook tussen familieleden. Giftige ouders kunnen ze echter vaak negeren, zegt McBain. “Er kan een gebrek aan grenzen en autonomie zijn tussen ouder en kind,” zegt ze. Dit betekent dat zelfs als er een duidelijke ‘no-go zone’ is, de ouder deze blijft overschrijden, opzettelijk of zonder erover na te denken. Het woord ‘nee’ laten gelden – en weten dat het zal worden gerespecteerd – kan in deze giftige gezinsdynamiek niet zonder veel tegenwerking.

Ze maken hun kinderen bang

Volwassenen die merken dat ze, ondanks hun zekere banen, vriendschapsgroepen, steun van buitenaf en andere attributen van onafhankelijkheid, nog steeds angst voelen als hun ouders bellen, hebben misschien een giftige jeugd meegemaakt. Ze geloven niet echt dat hun ouder hen niet kan kwetsen, en behouden de gevoelens en emoties van hun kindertijd wanneer een verheven stem of een potentiële ruzie dreigt.

Het goede ding, zegt McBain, is dat toxiciteit niet permanent hoeft te zijn. Een giftige ouder of verzorger kan bereid zijn om een gezonde relatie met een volwassen kind op te bouwen – een waarin hun eigen problemen het landschap niet domineren. Relaties kunnen weer worden opgebouwd, mits iedereen bereid is het werk te doen om vooruit te komen.

Expert:

Heidi McBain LMFT, therapeut