De Theems is al bijna drie eeuwen synoniem met roeien. In augustus 1715 kwamen een half dozijn “watermannen” – roeiers die passagiers over de rivier vervoerden – onder de London Bridge bijeen voor de eerste roeiwedstrijd van Groot-Brittannië. Bijna 200 jaar later, tijdens de Olympische Zomerspelen van Londen in 1908, stonden de toeschouwers massaal aan de oevers van Henley-on-Thames, de plaats van de jaarlijkse Royal Regatta, toen Britse roeiers het opnamen tegen bemanningen uit zeven landen, waaronder Canada, Hongarije en Nederland. Het Engelse team veroverde gouden medailles in alle vier de wedstrijden, en won ook drie zilveren en een bronzen. “Het resultaat van de race,” meldde de Times of London, “was een triomf voor het Engelse roeiteam.”
De Theems zal een ereplaats innemen op 27 juli tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen, wanneer de fakkel zal worden gedragen op een podium dat door de beroemde waterweg drijft. Omdat het Internationaal Olympisch Comité heeft besloten dat de wisselende stromingen in de rivier bepaalde roeibanen een oneerlijk voordeel zouden geven, zal de roeiwedstrijd naast de rivier plaatsvinden, in een kunstmatig aangelegde waterweg, Dorney Lake. (De meeste Olympische roei-evenementen, van die in Stockholm in 1912 tot Peking in 2008, zijn om dezelfde reden in natuurlijke meren of aangelegde banen gehouden). Dorney Lake ligt op een steenworp afstand van de rivier, aan het einde van de weg van de eigenaar, Eton College.
Eton, de bijna 600 jaar oude middelbare school met onder meer romanschrijver Ian Fleming, premier David Cameron en prins William als afgestudeerden, is beroemd om zijn fanatieke toewijding aan roeien. Meer dan de helft van de 1300 leerlingen van de school roeit recreatief; 140 behoren tot wat de directeur van Dorney Lake, Ivor Lloyd, omschrijft als een “prestatiegerichte, competitieve groep”. Tientallen Etonianen hebben aan de Olympische Spelen deelgenomen, waaronder viervoudig gouden medaillewinnaar Sir Matthew Pinsent, nu 42. Generaties lang hebben de roeiteams van Eton geoefend en gestreden op de Theems, maar in de jaren negentig werd het roeien daar gevaarlijk door het verkeer van pleziervaartuigen. Dorney Lake, ook bekend als het Eton College Rowing Center, werd in 2006 voltooid; het meer van 2.200 meter heeft een diepte van 3,5 meter – het minimum dat nodig is om weerstand op de sculls te voorkomen. Dorney was in 2006 de locatie voor de wereldkampioenschappen roeien, die Lloyd “een proeftuin voor de Olympische Spelen” noemt.
De nieuwe tribunes op Dorney zullen plaats bieden aan 20.000 toeschouwers. De Olympische roei-evenementen, die op 28 juli beginnen, zullen zeven opeenvolgende dagen plaatsvinden. Het programma is in de loop der decennia uitgebreid met vier categorieën roeiers – lichtgewicht mannen, all-weight mannen, vrouwen en lichtgewicht vrouwen – en meerdere categorieën van 2.000-meter races: voor paren, achten, en enkele, dubbele en vierdubbele sculls. Zes dagen kano- en kajakwedstrijden volgen, waaronder een 200-meter kanosprint – een onderdeel dat zijn olympische debuut maakt.
Voor Lloyd, die een wereldrecord (3 uur en 35 minuten) heeft voor het roeien over het Kanaal en olympische kampioenen kweekt op Dorney en de Leander Club in Henley-on-Thames, is het vooruitzicht dat de wedstrijd in zijn eigen achtertuin zal plaatsvinden, enorm bevredigend. “We hebben hier zeven jaar op gewacht,” zegt hij, verwijzend naar de aankondiging in 2005 dat Londen de Spelen zou organiseren. Daarna voegt hij er met typisch Brits understatement aan toe: “We zijn rustig en vol vertrouwen.”