Op 4 oktober 1957 veranderde de wereld – en de ruimte eromheen – voorgoed. Met de succesvolle lancering van de Spoetnik door de Sovjet-Unie begon het ruimtetijdperk. Maar deze triomfantelijke prestatie van techniek lanceerde ook een ander soort probleem – ruimteafval.

Wat is ruimteafval? Volgens NASA wordt het gedefinieerd als ruimteafval dat zowel natuurlijke deeltjes (denk meteoroïden) als kunstmatige deeltjes (zoals de dingen die wij op aarde maken) omvat. Het Inter-Agency Space Debris Coordination Committee beperkt deze definitie verder tot elk door de mens gemaakt object in een baan rond de aarde dat geen nuttige functie heeft.

In onze decennia van ruimteverkenning hebben we meer dan 8.593 ruimtevaartuigen over de hele wereld gelanceerd. Van raketten tot satellieten en zelfs auto’s, elke lancering laat een stuk puin achter in een baan om de aarde. Dat komt neer op meer dan 170 miljoen brokstukken in een baan om onze planeet, waarvan duizenden iets groter zijn dan een softbal. Het Amerikaanse ministerie van Defensie, in samenwerking met de NASA, houdt momenteel ongeveer 50.000 van deze objecten in de gaten, zowel kleine als grote.

Ruimteafval kan eeuwenlang in een baan om de aarde blijven zolang het zich boven de atmosfeer van de aarde bevindt. Tot nu toe is het grootste en oudste overlevende door de mens gemaakte puin een stuk van de Amerikaanse Vanguard 1 die in 1958 werd gelanceerd. En als we niet oppassen, wordt verondersteld dat het steeds botsende puin rampen zal veroorzaken.

Voorbeelden van ruimteafval

Er is veel meer in onze lucht dan sterren en planeten… waaronder meer dan 8.000 metrische ton afval. Rusland is de grootste veroorzaker van ruimteafval, met 6.512 objecten in een baan om de aarde. De V.S. volgen op de voet met 6.262 objecten. Dus wat slingert iedereen de ruimte in?

Hier is slechts een korte lijst van wat je kunt vinden in het diepe hiernamaals:

• Niet-functionele satellieten van grote communicatiebedrijven
• Verlaten lanceervoertrappen die werden gebruikt om ruimtevaartuigen te helpen lanceren
• Vaste-brandstofraketten van ruimteveren die losraken en in een baan om de aarde zweven
• Miljoenen kleine verfvlekjes die van de satellieten/ruimtevaartuigen afspringen

Effecten van ruimteafval

Wat zou er dus gebeuren als ruimteafval op zichzelf zou botsen, of op iets anders?

• Astronauten zouden gevaar lopen omdat hun pakken niet ontworpen zijn om hen te beschermen tegen grote brokstukken
• Het Internationale Ruimtestation zou het risico lopen op ernstige schade omdat het tijd nodig heeft om een verandering van positie te coördineren
• Satellieten die neerstorten of uit de ruimte vallen zouden het verlies kunnen veroorzaken van mobiele telefooncommunicatie, GPS, internet en gecoördineerde vliegtickets
• Erger nog, als brokstukken in botsing komen met ander ruimteafval creëert het nog meer afval!

14 Ruimteafvalfeiten

Fact 1: Op 6 februari 2018 lanceerden Elon Musk en zijn bedrijf SpaceX de eerste auto in de ruimte. Elon’s persoonlijke Tesla Roadster staat op een oneindige loop van David Bowie’s “Space Oddity.” Je kunt zelfs zijn locatie hier volgen.

Fact 2: In 2007 vernietigde China opzettelijk een van hun weersatellieten om een nieuw wapen te testen. Die test droeg bij aan meer dan 3.000 stukken ruimtepuin – het grootste dat ooit is opgespoord.

Fact 3: Een stuk ruimtepuin kan snelheden bereiken van 4,3 tot 5 mijl per seconde. Dat is bijna 7 keer sneller dan een kogel en ongeveer het equivalent van geraakt worden door een bowlingbal met een snelheid van 300 mijl per uur.

Fact 4: Er zijn nog ongeveer 4700 satellieten in de ruimte, maar slechts bij benadering 1800 werken nog.

Fact 5: Donald Kessler, een NASA-wetenschapper, bedacht wat nu bekend staat als het “Kessler-syndroom”, waarin hij theoretiseerde dat voortdurende botsingen van door de mens gemaakte objecten in de ruimte mogelijk de telecommunicatie zal vernietigen en de mensheid op aarde gevangen zal houden.

Fact 6: Op 10 februari 2009 stortte een Amerikaanse communicatiesatelliet in privébezit, Iridium-33, per ongeluk neer op een Russische militaire satelliet, Kosmos 2251, wat de eerste botsing in een baan om de aarde markeert.

Fact 7: In één jaar tijd moest het internationale ruimtestation drie verschuivingen in positie coördineren om rampzalige botsingen met ruimtepuin te voorkomen, een prestatie die dagen van inspanning vergt.

Fact 8: In 1998 viel een satelliet uit en meer dan 90% van alle piepers in de wereld stopte met werken, een voorproefje van de gevolgen die ruimtepuin kan hebben als het in botsing komt met onze technologie.

Fact 9: Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration komen er elk jaar gemiddeld tussen de 200 en 400 ruimteschrootdeeltjes de atmosfeer van de aarde binnen.

Fact 10: De meeste brokstukken verbranden bij terugkeer in de dampkring, maar als dat niet gebeurt, maak je dan geen zorgen! Je kans om geraakt te worden door een vallend stuk ruimteafval is 10 miljoen keer kleiner dan de jaarlijkse kans om door de bliksem getroffen te worden.

Feit 11: Wetenschappers in Peking, China werken aan een manier om ruimteafval om te zetten in brandstof door het puin door middel van hoge temperaturen om te zetten in een plasma van positieve ionen en elektronen. Stel je de DeLorean in “Back to the Future” voor.”

Fact 12: De Amerikaanse luchtmacht werkt aan een programma genaamd Space Fence om te helpen de huidige hoeveelheid puin in een baan om de aarde te volgen en een “virtuele omheining” rond de planeet uit te breiden.

Fact 13: De Amerikaanse regering registreerde 655 “nood-meldingen” aan satellietoperators voor mogelijke botsingen met ruimtepuin.

Fact 14: In september van 2018 testten wetenschappers met succes een net om ronddraaiend puin te helpen vangen en het in de atmosfeer van de aarde te verbranden.

Wat wordt er gedaan om ruimteafval te verminderen

Terwijl internationale richtlijnen satellietexploitanten aanbevelen om ruimtevaartuigen binnen 25 jaar na de missie van het vaartuig uit een lage baan om de aarde (LEO) te verwijderen, heeft slechts 60% dit gedaan. Zelfs met deze voorschriften is er nog veel werk aan de winkel.

Het opruimen van ruimteafval is een dure aangelegenheid en wordt door regeringen vaak niet als prioriteit gezien. Maar het zou zeer waardevol kunnen zijn. Met meer dan 3.000 dode satellieten in een baan om de aarde, zijn er veel mogelijkheden om de mogelijkheden voor recycling te onderzoeken. Elk van die satellieten en zoveel andere stukken ruimteafval bevatten zeldzame, dure componenten.

bedrijven als SpaceX, Astroscale, en removeDEBRIS die belangstelling krijgen voor de kosmos, worden meer mensen geïnteresseerd in en bewust van de noodzaak om ruimteafval te verminderen.