Het ene moment schattige harige wezentjes, het volgende moment meedogenloos gedood, David Profumo neemt een kijkje bij de wezel, een van de kleinste maar meest fascinerende roofdieren van Groot-Brittannië.

De wezel is ’s werelds kleinste carnivoor

Nauwkeurig, elegant en lenig, is de gewone wezel de kleinste carnivoor van dit land, en van de wereld. Het mannetje van de soort is meestal ongeveer 11 centimeter lang, maar zo gestroomlijnd dat hij zich door een ruimte met de diameter van een trouwring kan persen.

Wezels zijn voortdurend op jacht

Er is niets kleinschaligs aan hun eetlust. Met een snel metabolisme en een koortsachtige hartslag is de wezel altijd op jacht en heeft hij minstens vijf maaltijden per dag nodig – een volwassen mannetje kan een derde van zijn lichaamsgewicht per dag eten. Ze foerageren de klok rond, hebben een scherp nachtzicht en een kenmerkende groene oogkleur.

Het zijn meedogenloze moordenaars

Door hun geniepige, schurkachtige reputatie zijn ze (misschien onterecht) getypeerd als gluiperige, kwaadaardige en bloeddorstige moordenaars – denk bijvoorbeeld aan de wezels in Wind in the Willows, of aan de connotaties van de Shakespeariaanse uitdrukking ‘weasel words’. Maar de manier waarop ze hun prooi te pakken krijgen, helpt hun zaak niet bepaald: net als grote katten doden wezels hun slachtoffers met een beet in de schedelbasis, en doen zich vervolgens tegoed aan de inhoud. Muizenhersenen zijn hun favoriete voedsel.

Er zijn er honderdduizenden

Mustela nivalis vulgaris is een ondersoort van de roofdierenfamilie waartoe ook bunzingen, boommarters en otters behoren, en is wijdverspreid over de Britse eilanden, hoewel afwezig in Ierland. Populaties zijn moeilijk te schatten, maar we hebben er waarschijnlijk zo’n 450.000. Het zijn aanpasbare, schuwe dieren, die van berghellingen tot zandduinen reiken, met een voorkeur voor struikgewas, stenen muren en hooilandjes.

Ze veranderen het hele jaar door van kleur

De wezel – ook wel lange muis, mertrik of rezzil genoemd – lijkt op een kleinere versie van zijn neef de hermelijn, maar met een kortere staart die geen zwarte punt heeft. Met een kastanjebruine rug en een bleke buik is hij net als de hermelijn een draaivos, met een vacht die in de winter hermelijnwit wordt.

Ze zijn briljant aangepast aan hun werk

De lange nek van de wezel maakt het mogelijk gedragen prooien weg te houden van zijn korte, drukke poten; hij gaat vaak met horten en stoten vooruit of besluipt kleine knaagdieren in vlagen en stoten als een dodelijk spel van grootmoeders voetstappen. Af en toe zal een wezel op zijn achterpoten staan om het terrein af te tasten.

Zij zijn niet bang om prooien van hun eigen grootte te pakken – of groter

Hun vorm is bij uitstek geschikt om bosmuizen en oeverwoelmuizen door hun eigen tunnels te achtervolgen, maar daar blijft het niet bij. Ze vangen met plezier konijnen die twee keer zo groot zijn als zijzelf en plunderen met plezier een kippenhok.

Die voorliefde voor eieren en kuikens heeft van wezels de verklaarde vijand van de houders van vederwild gemaakt; andere boeren beschouwen ze echter als vrienden, omdat ze een toegewijde plaag zijn voor ratten.

Ze voeren een ‘dodendans’ uit’

Er wordt beweerd dat wezels een eigenaardige dodendans uitvoeren – een ‘wezelwals’, bedoeld om verbijsterde prooien te hypnotiseren. Dit gedrag is echter geen showvertoning: het wordt waarschijnlijk veroorzaakt door de kronkelende aanwezigheid van een wormachtige parasiet die zich achter hun ogen nestelt en skrjabingylosis veroorzaakt, waardoor woedende druk op de hersenen ontstaat.

Ze zijn totaal ongevaarlijk voor mensen

Er blijft een mythe bestaan dat wezels in groepen jagen en zelfs mensen aanvallen – een landarbeider moest naar verluidt een zwerm met zijn karrenzweep afweren. In feite zijn het solitaire moordenaars, hoewel moeders hun kroost soms begeleiden op trainingsuitstapjes.

Ze zijn niet echt wat je noemt romantisch…

In februari wordt het vrouwtje loops en worden de testikels van het mannetje dikker. Er is geen echte paarbinding. Na een minachtende hofmakerij (het mannetje bijt in de nek van zijn liefje) volgen heftige coïtusperioden, waarbij de penetratie wordt bevorderd door het baculum (penisbeen) van het mannetje. Hij speelt geen rol in de ouderlijke zorg en, inderdaad, het wijfje kan zich vermaken met andere minnaars tijdens de bronst.

…maar men dacht eens dat ze zich overgaven aan auditieve sex

Vroeger geloofde men dat wezels zich overgaven aan auditieve sex. Ze paren niet in hun achterste delen,’ beweerde de geniale Edward Topsell in 1658, ‘maar bij hun oren, en brengen hun jongen voort bij hun mond.’ Plutarchus vatte dit op als een metafoor voor de overdracht van menselijke wijsheid. De mythe is ontleend aan Ovidius’ Metamorfosen, waarin Lucina (godin van de bevalling) een dienstmeisje in een wezel verandert omdat ze haar uitlacht. Dit kan de reden zijn waarom hun aanwezigheid als onheilspellend wordt beschouwd, vooral aan de vooravond van een huwelijk, hoewel het bijgeloof overheerst dat het een voorbode is van ongeluk.

Ze stelen de huizen van hun slachtoffers en maken ze dan tot hun eigen

Wezels graven niet, maar maken hun holen in de tunnels van de overwonnenen, gevoerd met de vacht van hun slachtoffers. De eerste nesten van vier tot zes jongen verschijnen in april en als ze met drie maanden geslachtsrijp zijn, kunnen ze zich in de zomer voortplanten. Men heeft berekend dat één enkel wijfje theoretisch verantwoordelijk kan zijn voor de geboorte van meer dan 500 wezels in één jaar. Het sterftecijfer is echter hoog – de lange muis wordt gepredeerd door vossen en uilen en in het wild lijken slechts weinigen langer dan een jaar te overleven.

En tenslotte, waar komt ‘Pop goes the Weasel’ vandaan? Niet van wezels

Dat raadselachtige kinderrijmpje ‘Pop goes the weasel’ gaat eigenlijk niet over een wezel – men denkt dat het over een jas gaat. De theorie gaat dat het zinspeelt op het verpanden (pop) van een jas (weasel en stoat, in rijmende slang) om geld in te zamelen voor de Eagle taverne. Een andere theorie gaat ervan uit dat het zijn oorsprong vindt in de repetitieve ‘pop’ van de ‘weasel’ van de wever, een wiel dat garen afmeet.