Klimaatverandering, vernietiging van habitats, uitsterving – de aarde heeft het duizenden jaren geleden allemaal al eens meegemaakt. En de mens kan ook deels verantwoordelijk zijn geweest voor veel van die veranderingen in de natuur.

Een nieuwe studie, vrijdag gepubliceerd in Science Advances, toont aan dat de komst van de mens in Patagonië, in combinatie met een veranderend klimaat, ongeveer 12.000 jaar geleden heeft geleid tot het uitsterven van veel soorten megafauna in het zuidelijke deel van wat nu Zuid-Amerika is. Het onderzoek biedt een belangrijk moment in de natuurlijke geschiedenis van het continent: een definitieve datum van het massale uitsterven van megafauna – grote of reusachtige dieren, zoals mammoeten en reuzenluiaards – in dit deel van de wereld. Het suggereert ook een potentieel verband tussen bedreigde soorten en klimaatverandering in onze eigen tijd.

De auteurs van de studie van de Universiteit van Adelaide in Australië, met hulp van wetenschappers uit Zuid-Amerika en elders, ontdekten dat de aanwezigheid van de mens in Patagonië niet genoeg was om uitsterven te veroorzaken, maar de een-tweetje van de mens en een warmer klimaat leidde tot de ineenstorting van veel soorten.