De Orde van Assassijnen (waarop de games zijn gebaseerd), die populair is geworden door de beroemde videogameserie Assassin’s Creed, heeft een veel donkerdere en mysterieuzere geschiedenis dan veel van de fans van de games zelfs maar zouden geloven. Weinig in aantal en geografisch verspreid over het Midden-Oosten, streefde deze heilige sekte van islamitische extremisten uit de Middeleeuwen naar macht en invloed door daden van zelfmoordterrorisme, moord en doodslag, die angst zaaiden in de harten van hun vijanden.

Voor meer dan anderhalve eeuw, van 1090 tot 1256, doodden ze politieke, militaire en religieuze figuren, waardoor hun aanwezigheid in de regio voelbaar werd, en waardoor hun naam door de eeuwen heen zou blijven voortleven. Het weinige dat we over hen hebben, komt echter vooral van hun vijanden en uit de tweede of derde hand. Desalniettemin zullen we proberen een aantal van hun meest gruwelijke daden onder de loep te nemen.

Een “kort” achtergrondverhaal

De geschiedenis van de Hashashin is sterk verbonden met de islamitische religie. Na de dood van de profeet Mohammed in 632 na Christus werd de moslimwereld verdeeld in twee groepen: de numeriek superieure soennieten en de sjiieten. De sjiieten geloofden dat alleen bepaalde directe afstammelingen van de neef van de profeet, Ali, waardig waren om Gods openbaringen te interpreteren en imams te worden, met de hoogste politieke en geestelijke macht over de gehele moslimgemeenschap. De Soennieten daarentegen geloofden dat iedereen een imam kon worden door ijverige studie en leiding van geleerden, en accepteerden het leiderschap van Kaliefen die geen afstammelingen van Ali waren.

In de loop der jaren raakten de Sjiieten verder verdeeld doordat er onenigheid ontstond over wie van Ali’s afstammelingen de goddelijk uitverkorene was. In het midden van de achtste eeuw koos een sjiitische sekte Ismail bin Jafar, de zevende in de lijn van opvolging, om de imam te worden. Deze “Zevener” of Ismaili sjiieten geloofden in radicaal egalitarisme dat de rijkdom en luxe veroordeelde van de Abbasidische kaliefen die in die tijd over een groot deel van de moslimwereld heersten. Deze voorgangers van de Moordenaars vormden dus een minderheid binnen een minderheid, en waren verspreid over het gehele Midden-Oosten en Noord-Afrika. Bovendien werden zij door de meerderheid van de Sjiieten, evenals door de Soennieten, als ketters beschouwd en waren zij gedwongen zich te ontwikkelen tot een ondergrondse en revolutionaire sekte. Om hun godsdienst te verspreiden, maakten zij gebruik van geheime missionarissen, bekend als da’is.

De weinige Zeveners, onder leiding van een van deze da’is, Abdullah al-Mahdi Billah, waren echter in staat de plaatselijke soennitische dynastie in het huidige Tunesië omver te werpen en in 910 na Christus het Fatimidische kalifaat te vormen. De Fatimiden waren in staat Noord-Afrika, Sicilië, Egypte, Palestina, Syrië en de Rode-Zeekust van Arabië in hun grootste rijk te omvatten. Zij maakten van Caïro hun hoofdstad en bleven gebruik maken van da’is om hun Ismaili-leer over de rest van de moslimwereld te verspreiden. Het kalifaat raakte aan het eind van de 11e eeuw in verval en in 1171 na Christus werden zij door Saladin verslagen en opgenomen in het Abbasidische kalifaat. De Orde van de Moordenaars, opgericht in 1090, overlapte bijna een eeuw met het Fatimidische Kalifaat, en overleefde het nog 85 jaar. Zij waren in zekere zin het Ismaili-verzet, maar ook afvalligen van de Fatimiden. Bovendien bevonden zij zich ruim binnen vijandelijk gebied, een enclave binnen het Seldjoekse Rijk en bewoonden bergachtige gebieden, net ten zuiden van de Kaspische Zee, in wat nu het huidige Iran is, alsmede delen van Syrië.

Hassan-i Sabbah – De Grootmeester

De Orde der Moordenaars kan haar bestaan toeschrijven aan Hassan-i Sabbah, een Perzische Nizari Ismaili missionaris die in 1090 de Nizari Staat stichtte. Hij werd ergens rond 1034 geboren in een familie van “Twelver” sjiieten. Tot zijn late tienerjaren bestudeerde hij deze tak van de Islam, evenals onder andere geometrie, filosofie, astronomie en wiskunde. Toen ontmoette hij een man, Amira Zarrab, die hem inwijdde in het Ismailisme. Hoewel hij aanvankelijk terughoudend was, begon Hassan Zarrab na verloop van tijd als zijn mentor te beschouwen en verklaarde hij zich trouw aan de Zeveners. Na een ernstige ziekte die hem bijna het leven kostte, besloot hij zoveel mogelijk van “de waarheid” te leren en reisde naar de Fatimidische hoofdstad Cairo. Daar bracht hij ongeveer drie jaar door en werd een volwaardig da’is missionaris.

Toen hij daar was, kwam hij echter op het slechte pad van de Vizier (politiek adviseur van de Kalief), die, naar men zei, het op hem gemunt had. In ieder geval deelde de kalief al-Mustansir aan Sabbah mee dat hij zijn oudste zoon, Nizar, als zijn opvolger koos. Maar na de dood van de kalief beweerde de vizier dat al-Mustansir zijn opvolger had verwisseld met de jongere broer van Nizar, die zich ook beter kon schikken naar de wensen van de vizier. Nizar vluchtte naar Alexandrië en werd daar tot imam uitgeroepen. Hassan werd door de Vizier gevangengezet, maar toen een van de minaretten van de gevangenis instortte, werd dit opgevat als een goddelijk teken en werd hij verbannen naar Noord-Afrika. Maar op weg daarheen leed zijn schip schipbreuk en hij overleefde en bereikte Syrië. Hij vestigde zich in de streek van Daylam, in wat nu Noord-Iran is.

Als aanhanger van Nizar had Hassan-i Sabbah dus het Fatimidische Kalifaat verworpen en was hij nu op zoek naar zijn eigen uitvalsbasis om de imam te steunen. In 1088 vond hij die, hoog in de Perzische bergen. Het fort van Alamoet was perfect als afgelegen en ontoegankelijk bolwerk van waaruit hij een open opstand zou ontketenen tegen het omringende Seltsjoekse Rijk, alsmede tegen allen die de heerschappij van Nizar niet erkenden. Hij kon Alamut zonder bloedvergieten innemen door eerst de omliggende nederzettingen aan zijn kant te krijgen, en ook veel van de soldaten die er gelegerd waren. Gedurende de volgende 35 jaar bracht hij in het fort door met studeren, bidden en het leiden van de activiteiten van de da’is. Tijdens zijn leven zou hij nog eens 20 van dergelijke kastelen verwerven, verspreid over bergachtige gebieden in Iran en Syrië, en zou hij de mysterieuze Orde van Moordenaars oprichten, die namens hem zou optreden, en de kleine en enorm militair-inferieure Nizari Staat op gelijke voet zou brengen met het omringende en overweldigende Seltsjoekse Rijk.

De Fidaiyn, alias Huurmoordenaars

Vanuit het fort van Alamult wist Hassan-i Sabbah de Nizari-staat te leiden van een schijnbaar onbeduidende en geïsoleerde staat, tot een ware macht om rekening mee te houden. En hij bereikte dit door gebruik te maken van asymmetrische oorlogsvoering en moordaanslagen. Zelfs de machtigste en best bewaakte figuren uit die tijd waren niet veilig voor deze kameleonachtige agenten. Elke politieke, militaire of religieuze leider die een bedreiging vormde voor deze kleine staat, werd een doelwit, en werd gedood wanneer men dat het minst verwachtte; meestal op een openbare plaats. Deze moordenaars stonden bekend als fidaiyn, of een persoon die vrijwillig zijn leven riskeert, van het Arabische woord voor “offer”.

Het woord “moordenaar” komt echter ook van het Arabische Hashashin, wat vertaald kan worden als “gebruikers van hasjiesj”. Volgens de legende werden deze fidaiyn al op zeer jonge leeftijd naar Alamut gebracht en opgevoed in een prachtige tuin, terwijl ze gedrogeerd werden met hasjiesj. Telkens wanneer Hassan de tuin bezocht, werd hij aan de jonge jongens voorgesteld als een goddelijke afgezant. Op een bepaald moment tijdens hun opvoeding, werden ze beroofd van de drug en in de gevangenis gegooid. Hun werd dan verteld dat Hassan hen kon bevrijden en hen kon laten terugkeren naar de “Hemel” (de kasteeltuin), maar alleen als zij zijn bevelen tot op de letter volgden; bevelen die moord en zelfopoffering inhielden.

Deze verhalen bereikten Europa via Marco Polo en de kruisvaarders. Hoogst waarschijnlijk echter werd deze term van Hasjin door hun vijanden op een denigrerende manier gebruikt, waarbij ze werden afgeschilderd als gedrogeerde moordenaars die uit waren op zinloze moord en baldadigheid. De term overleefde zelfs tot in de jaren dertig van de vorige eeuw in het gewone Egyptische gebruik, als verwijzing naar “luidruchtig of oproerig”. Een waarschijnlijker herkomst van de naam is die van de Grootmeester zelf, die zijn agenten Asasiyun zou hebben genoemd, verwijzend naar hen die trouw zijn aan de Asas, “fundament” van het geloof. Maar hoe het ook zij, de acties en de precisie van deze moordenaars wijzen erop dat zij zeer goed getraind waren; iets wat de overconsumptie van hasjiesj zou hebben belemmerd.

Nizam al-Mulk – Het eerste doelwit van de moord

Met de verovering van Alamut in 1090, en het ontstaan van de Nizari Staat binnen de grenzen van het Seldjoekse Rijk, zagen de Sultan en zijn Vizier, Nizam al-Mulk, de Ismailis niet langer als een lastpost, maar als een mogelijke bedreiging. De Vizier had Hassan-i Sabbah en zijn activiteiten in de regio Daylam sinds 1088 nauwlettend in de gaten gehouden, en werd de felste tegenstander van de Ismailisten. Op advies van Nizam al-Mulk zond Malik Shah, de Seltsjoekse sultan, een militaire troepenmacht uit om Alamoet in te nemen. Deze veldtocht mislukte, en de vizier was het doelwit van een moordaanslag.

Hassan stuurde één enkele agent, een jongeman met de naam Bu-Tahir, in een poging zich van deze bedreiging te ontdoen. In 1092, toen hij in een draagstoel van de audiëntiezaal van de sultan naar zijn eigen harem werd gedragen, werd Nizam al-Mulk benaderd door een heilige Soefi-man met een petitie in zijn hand. De vizier nam de petitie aan, en terwijl hij deze bekeek, haalde de heilige man een dolk tevoorschijn en stak deze diep in het hart van Nizam al-Mulk, waardoor hij op slag dood was. Of Bu-Tahir probeerde te ontsnappen is onbekend, maar hij werd gedood door de wachters van de Vizier. Bij het ontvangen van het nieuws van de moord op al-Mulk, zei Hassan: “Het doden van deze duivel is het begin van gelukzaligheid.” Deze moord was het begin van een lange reeks moorden die de Nizari Staat op de kaart zette, en voor een nieuw machtsevenwicht tussen hen en hun vele vijanden.

Fakhr al-Mulk – Zo vader, zo zoon

Zoals u zich kunt voorstellen, viel de moord op Nizam al-Mulk niet in goede aarde bij zijn familie, en de wrijving tussen de twee partijen groeide alleen maar. Nizam’s oudste zoon, Fakhr al-Mulk, nam zijn plaats in. Maar op een avond, toen hij het paleis verliet op weg naar de harem, trof hij een huilende petitionaris aan die zei: “De Moslims zijn allen vertrokken. Er is niemand meer om de grief te onderzoeken of de hand van een verontrust man te nemen.” Fakhr al-Mulk riep hem toen bij zich en uit medelijden besloot hij de petitie te bekijken die deze man in zijn handen hield. En net als zijn vader voor hem, terwijl hij de petitie las, trok de schijnbaar verwarde man een mes en doodde hem.

De moordenaar werd snel gevangen genomen en werd gefolterd. Hij hield echter voet bij stuk en beschuldigde in plaats van zijn eigen kameraden een aantal van de mannen van de sultan, en zei dat zij degenen waren die hem ertoe hadden aangezet de vizier te doden. De moordenaar werd, samen met de ten onrechte beschuldigde mannen, terechtgesteld. Dit toont aan dat de moordenaars, zelfs toen ze gevangen genomen werden, hun geloften aan het Ismaili geloof of aan de Grootmeester niet verbraken. Bovendien kon hij hun vijanden nog meer schade toebrengen door de hovelingen van de sultan ten onrechte te beschuldigen.

Daarnaast werd de jongere broer van Fakhr al-Mulk vizier na de dood van zijn broer en ook hij was een doelwit voor de moordenaars. Maar de aanslag op zijn leven mislukte, hoewel hij zwaar gewond raakte. Een van de fida’i werd gevangen genomen, maar in tegenstelling tot de vorige gevangen genomen moordenaar, kreeg deze grote hoeveelheden wijn, waarna hij de locatie en de identiteit van zijn metgezellen onthulde.

Ahmadil ibn Ibrahim al-Kurdi – Heer van Maragha

Hoewel er vele moorden werden gepleegd op Viziers, waren zij niet het enige doelwit. Een voorbeeld hiervan is Ahmadil ibn Ibrahim al-Kurdi, de Emir van Maragha. Terwijl hij in Damascus was, werd de Emir, net als de anderen hierboven, benaderd door een wenende petitionaris, die Ahmadil vroeg om het aan de sultan te geven. En terwijl de emir zich voorover boog om de petitie aan te nemen, trok de man een mes en probeerde hem te slaan. (Gezien de trend in deze moordpogingen, denken we dat u de volgende keer erg op uw hoede zult zijn als iemand u vraagt een petitie te ondertekenen). Ahmadil kon de klap ontwijken en de dolk van de moordenaar grijpen. Een tweede moordenaar viel aan en stak hem met succes neer, maar niet fataal. De bewakers ruimden de twee mannen snel uit de weg en iedereen begon te kalmeren.

Toen dit gebeurde, naderde een derde moordenaar de groep en doodde de Emir. Wat er met deze derde moordenaar is gebeurd weten we niet, maar we kunnen wel zeggen dat ook hij door de bewakers is gedood. Historische verslagen zeggen dat men verbaasd was dat, hoewel zijn twee kameraden gedood waren, de derde moordenaar toesloeg, goed wetende dat hij ook gedood zou worden.

Kamal al-Mulk Abu Talib al-Sumayrami – Vizier van het Seldjoekse Rijk

Op 9 mei 1122 verliet Vizier Kamal al-Mulk Abu Talib al-Sumayrami Bagdad aan de zijde van Sultan Mahmud, vergezeld door een stoet van voetvolk en cavalerie-eenheden. Maar nadat zij een markt in de stad waren gepasseerd, kwamen zij in een nauwe doorgang die aan weerszijden werd geflankeerd door doornstruiken. De gezant moest daardoor wat uitdunnen, waarop al-Sumayrami werd aangevallen door een moordenaar, die vanuit het struikgewas op hem afsprong. Zijn dolk miste echter de Vizier en raakte in plaats daarvan zijn muilezel. Dit was het moment waarop alle soldaten de moordpoging bemerkten en de beoogde moordenaar achtervolgden tot aan de rivier de Tigris.

Niet alleen gelaten, werd de Vizier toen aangevallen door een andere moordenaar die hem in zijn zij stak, hem van de muilezel sleurde en hem onophoudelijk met het mes sloeg. Toen zijn soldaten terugkeerden, werden zij aangevallen door twee andere moordenaars, die vervolgens wegrenden, waardoor hun komst werd vertraagd. Toen zij uiteindelijk terugkwamen, vonden zij de Vizier met zijn keel doorgesneden “als een schaap” en met meer dan 30 steekwonden over zijn hele lichaam. Er wordt gezegd dat al-Sumayrami een tirannieke heerser was die regelmatig geld afperste van kooplieden en winkeliers. Bij zijn dood schrapte de sultan echter de door de vizier opgelegde belastingen. De moordenaars werden later gevangen genomen en gedood.

Qasim al-Dawla Aqsunqur al-Bursuqi – Heer van Aleppo

Qasim al-Dawla Aqsunqur al-Bursuqi stond bekend als een vroom man, die het gebed nooit miste. Op een nacht had hij een droom waarin een troep honden hem naar de grond begon te sleuren. Hij kon één van hen doden, maar de anderen wisten hem te overmeesteren. Toen zijn vrienden en adviseurs van zijn droom hoorden, vroegen zij hem die dag niet naar de moskee te gaan wegens zijn profetische droom. Hij weigerde, zeggende dat hij nooit in zijn leven het gebed miste, en dat hij dat ook die dag niet zou doen.

Zoals gewoonlijk was hij in de eerste rij in de moskee van Mosoel aan het bidden, toen 10 moordenaars hem met messen besprongen. Hij kon verschillende van hen verwonden, maar hun overweldigende aantal overmeesterde hem uiteindelijk, en hij werd gedood. Het is niet bekend wat er met de moordenaars is gebeurd nadat de moord had plaatsgevonden. De profetische droom in het verhaal is echter een teken van wie de getuigenissen eigenlijk geschreven hebben en hoe eenzijdig ze waren. Door over een droom te spreken, probeerden ze het slachtoffer als martelaar uit te maken tegenover een “roedel kwade honden.”

Twee Kaliefen en een Prins

De moordenaars stonden bekend om hun opvallende doelwitten, om zo een gelijke politieke positie te verwerven ten opzichte van hun overweldigende vijanden. Twee van zulke doelwitten waren kaliefen, vader en zoon, Al-Mustarshid en Ar-Rashid. De dood van de vader vindt zijn oorsprong in zijn conflicten met de Seltsjoeken. Toen kalief al-Mustarshid in opstand kwam tegen sultan Mas’ud van het Seltsjoekse Rijk, werd hij door zijn mannen verraden en gevangen genomen. Terwijl hij onder de controle van de sultan was, infiltreerden naar verluidt zo’n 17 moordenaars het militaire kamp en drongen de tent binnen waar de kalief werd vastgehouden, waarbij zij hem in koelen bloede vermoordden en daarbij zijn neus en oren afsneden. Sommigen speculeren dat zo’n aanval bijna onmogelijk was uit te voeren zonder dat de sultan ervan wist. Immers, waar waren de bewakers die buiten de tent van Al-Mustarshid stonden toen hij werd vermoord? Het is ook mogelijk dat er helemaal geen moordenaars waren, en dat de kalief rechtstreeks door Sultan Mas’ud werd vermoord.

Het is verrassend dat Al-Mustarshid’s zoon, Ar-Rashid, de Seltsjoeken de schuld gaf van de dood van zijn vader en oorlog tegen hen voerde. Nog geen jaar nadat zijn vader was vermoord, zou ook hij onder het mes van de Ismaili fidaiyn vallen. De exacte details van zijn moord zijn onbekend. Maar we weten wel dat hij in 1138, toen hij op militaire campagne was en herstellende van een ziekte, werd benaderd door een bende moordenaars die hem doodden toen hij op het punt stond een siësta te houden. Later werd prins Da’ud op soortgelijke wijze gedood door vier Syrische moordenaars in Tabriz, in 1143. Deze drie moorden hadden niet kunnen worden uitgevoerd zonder de hulp van de Seltsjoekse Sultans. Deze situatie doet de vraag rijzen of de vele Seldjoekse Viziers die in de loop der jaren werden vermoord, met soortgelijke hulp van de sultans werden vermoord.

Conrad van Montferrat – Koning van Jeruzalem

Een van de grootste moorden die door deze Perzische Hasjin werd gepleegd, althans vanuit Europees perspectief, was die op Conrad van Montferrat. Niemand weet echt zeker wat er is gebeurd, en zelfs in 1192 werd de schuld doorgeschoven van Richard Leeuwenhart naar Saladin en zelfs naar Rashid ad-Din Sinan, de “Oude Man van de Berg”, de leider van de Syrische moordenaars. Conrad was een Italiaanse edelman die bekendheid verwierf als militair bevelhebber nadat hij in 1187 met succes Tyrus had verdedigd tegen Saladin. Dankzij slim politiek gemanoeuvreer werd Conrad uitgehuwelijkt aan koningin Isabella van Jeruzalem, ook al waren beiden al met anderen getrouwd. Maar nog voordat hij tot koning werd gekroond, en terwijl hij door de straten van de stad liep, werd hij door twee als christelijke monniken verklede Hasjin aangevallen en gedood.

De meest voor de hand liggende verdachte voor de misdaad was Conrads neef en rivaal, Richard Leeuwenhart. Bij zijn terugkeer in Europa van de kruistochten, werd hij zelfs gearresteerd op beschuldiging van moord. Gelukkig (of niet, afhankelijk van het perspectief) arriveerde net op tijd een brief gericht aan Leopold, Hertog van Oostenrijk, schijnbaar van de “Oude Man”, de leider van de moordenaars. In deze brief werd Richard vrijgesproken van de moord en werd beweerd dat de moordaanslag was gepleegd in opdracht van Rashid ad-Din Sinan zelf, omdat Conrad de leider van de moordenaars had beledigd door een schip in beslag te nemen dat oorspronkelijk aan hem toebehoorde. Of de moordenaars te werk gingen zoals Sinan in die brief beweerde, of dat het gewoon een slimme zet was om het tij in Richard’s voordeel te doen keren, zullen we nooit zeker weten. De hele zaak zal waarschijnlijk een mysterie voor de eeuwigheid blijven.

Andere artikelen die u misschien leuk vindt