Blauwe vinvissen zijn de grootste dieren die ooit op onze planeet hebben geleefd, en ze komen over de hele wereld voor in alle oceanen. Alle blauwe vinvissen zingen zeer laag en herkenbaar lied, en handig voor onderzoekers is dat elke populatie zijn eigen unieke lied heeft. In een onlangs gepubliceerd artikel in het tijdschrift Endangered Species Research beschrijven de onderzoekers een nieuw lied van de blauwe vinvis dat te horen is van de kust van de Arabische Zee bij Oman tot aan de Chagos Archipel in de centrale Indische Oceaan en zo ver zuidelijk als Madagascar in de zuidwestelijke Indische Oceaan.

Dr. Salvatore Cerchio, directeur van het Cetacean Program van het African Aquatic Conservation Fund en gastwetenschapper bij het New England Aquarium, leidde de analyse van opnamen van de walvis van drie locaties in de westelijke Indische Oceaan. Dr. Cerchio nam het nieuwe lied voor het eerst op in 2017, tijdens onderzoek gericht op Omura’s walvissen in het Mozambique Kanaal voor de kust van Madagaskar, en hij herkende het als een lied van een blauwe vinvis dat nog nooit was beschreven. Cerchio werkte ook samen met een team van wetenschappers die akoestische opnames verzamelden voor de kust van Oman in de Arabische Zee. Dit maakt deel uit van een onderzoeksinspanning gericht op de zeer bedreigde bultrugwalvis in de Arabische Zee, een lopende samenwerking tussen de Environment Society of Oman, Five Oceans Environmental Services LLC, Oman’s Environment Authority en Oman’s Ministry of Agriculture, Fisheries and Water Resources.

Tijdens het analyseren van de akoestische gegevens van Oman, herkende het team hetzelfde ongebruikelijke lied. Dit nieuwe lied van de blauwe vinvis werd zelfs vaker opgenomen bij Oman dan bij Madagaskar, en het werd de onderzoekers duidelijk dat ze waarschijnlijk een niet eerder herkende populatie blauwe vinvissen in de westelijke Indische Oceaan hadden gevonden.

“Het was heel opmerkelijk,” zei Cerchio, “om een walvislied in je gegevens te vinden dat volkomen uniek was, nog nooit eerder gerapporteerd, en het te herkennen als een blauwe vinvis.” Het gezang van de blauwe vinvis is wereldwijd uitgebreid bestudeerd, en verschillende populaties blauwe vinvissen zijn geïdentificeerd op basis van hun verschillende gezangen in de Indische Oceaan.

“Met al dat werk aan het gezang van de blauwe vinvis, om te bedenken dat er een populatie was waar niemand tot 2017 van wist, nou, het blaast je geest een beetje op,” zei Cerchio.

In 2018 rapporteerde het team hun bevindingen aan het Wetenschappelijk Comité van de Internationale Walvisvaartcommissie (IWC), dat bezig was met het evalueren van de status van de blauwe vinvispopulaties in de Indische Oceaan. De bevindingen veroorzaakten nogal wat opwinding tijdens de vergadering, en riepen veel nieuwe vragen op over de bewegingen en de structuur van de blauwe vinvispopulatie in de Indische Oceaan. Emmanuelle Leroy en Tracey Rogers van de Universiteit van New South Wales, in Sydney, Australië, deden ook akoestisch onderzoek naar blauwe vinvissen in de Indische Oceaan. Bij het lezen van het IWC-rapport over het nieuwe lied herkende Leroy dat zij hetzelfde lied ook hadden opgenomen bij de Chagos-archipel in de centrale Indische Oceaan.

“Kort nadat we het eerste rapport bij de IWC hadden ingediend,” zei Cerchio, “kreeg ik een e-mail van Emmanuelle waarin ze zei: ‘Hé Sal, ik denk dat we dat Oman-lied bij de Chagos hebben!'”

Het samenwerkende team groeide, en analyse van gegevens van alle drie de locaties suggereerde dat de populatie mogelijk de meeste tijd doorbrengt in het noordwesten van de Indische Oceaan, in de Arabische Zee en ten westen van de Chagos. Het is al lang bekend dat zich in de noordelijke Indische Oceaan een unieke populatie blauwe vinvissen bevindt, maar men ging ervan uit dat de walvissen in de Arabische Zee tot dezelfde populatie behoorden die voor de kust van Sri Lanka is bestudeerd en zich uitstrekt tot in het zuidelijk deel van de Indische Oceaan. De liedjes vertellen echter een ander verhaal.

“Vóór onze opname-inspanning bij Oman waren er geen akoestische gegevens uit de Arabische Zee, en dus was de identiteit van die populatie blauwe vinvissen aanvankelijk slechts een gok”, aldus Andrew Willson van Five Oceans Environmental Services LLC, die de inzet van de opname-eenheden leidde. “Ons werk laat zien dat er nog veel meer te leren valt over deze dieren, en dit is een dringende vereiste in het licht van het brede scala aan bedreigingen voor grote walvissen die verband houden met de groeiende maritieme industrieën in de regio.”

Blauwe vinvissen werden in de 20e eeuw over de hele wereld bijna tot uitsterven toe bejaagd, en de populaties zijn zich de afgelopen decennia slechts heel langzaam gaan herstellen na het wereldwijde moratorium op de commerciële walvisvangst. De Arabische Zee was het doelwit van de illegale Sovjet-walvisjacht in de jaren 1960, een activiteit die de waarschijnlijk al kleine populaties van bultruggen, blauwe vinvissen, potvissen en Bryde’s walvissen bijna uitroeide.

Sommige onderzoekers beschouwen zowel de blauwe vinvissen in de noordelijke Indische Oceaan als de bultruggen in de Arabische Zee als unieke ondersoorten, en niet alleen als populaties, waardoor ze bijzonder bijzonder en belangrijk zijn voor de biodiversiteit.

“Deze populaties lijken uniek te zijn onder de baleinwalvissen, in het geval van de bultruggen in de Arabische Zee, vanwege hun verblijf in de regio gedurende het hele jaar zonder dezelfde lange-afstandsmigratie als andere populaties,” wijst Willson erop.

“Twintig jaar lang hebben we ons werk gericht op de zeer bedreigde bultrug in de Arabische Zee, waarvan we denken dat er nog maar ongeveer 100 dieren voor de kust van Oman leven,” zegt Suaad Al Harthi, uitvoerend directeur van de Environment Society of Oman. “Nu beginnen we net meer te leren over een andere, net zo bijzondere en waarschijnlijk net zo bedreigde populatie blauwe vinvissen.”