“We ontdekten dat bij jonge gezonde muizen het immuunsysteem overreageerde op het griepvirus, wat leidde tot meer ontstekingen, grotere longschade en verhoogde sterfte in vergelijking met gezonde volwassenen die aan het virus werden blootgesteld,” zegt hoofdauteur Bria Coates, MD, Critical Care arts in het Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago en assistent-professor in de kindergeneeskunde aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Dit nieuwe bewijs keert eerdere veronderstellingen om dat jongeren vatbaarder zijn voor griep omdat hun immuunsysteem niet sterk genoeg reageert op het virus. In onze studie bleven de jonge muizen een overdreven immuunreactie vertonen, zelfs nadat het virus uit het lichaam was verwijderd. De griep was een trigger voor de ontsteking die hun systeem niet kon uitschakelen, wat fataal bleek.”
De studie onderzocht specifieke immuunroutes waarvan bekend is dat ze worden geactiveerd tijdens griepinfecties bij zowel mensen als muizen, wat de bevindingen relevant maakt voor kinderen. Coates en collega’s richtten zich op de initiële immuunrespons op de griep, met behulp van gezonde volwassen en jonge muizen die niet eerder aan het virus zijn blootgesteld. Zij ontdekten dat bij de jonge muizen meer immuuncellen, monocyten genaamd, naar de longen werden gerekruteerd, en dat de genexpressieprofielen van deze cellen meer ontstekingskenmerken hadden, waardoor grotere ontstekingen en ernstiger longletsel werden veroorzaakt.
“Onze bevindingen bieden nieuwe doelen voor het ontwikkelen van effectieve medicijnen om de griep bij kinderen te behandelen,” zegt Coates. “We kunnen manieren zoeken om te voorkomen dat monocyten naar de longen komen, of we kunnen ons richten op het gedrag van monocyten in de longen om gevaarlijke ontstekingen te verminderen.”
Omdat deze gerichte behandelingen nog niet beschikbaar zijn, benadrukt Coates dat griepvaccinatie cruciaal is. “Zelfs wanneer het vaccin geen perfecte match is met de circulerende griepstam, zoals dit jaar het geval is, helpt het vaccin nog steeds ernstigere infecties te voorkomen als kinderen ziek worden van de griep,” zegt ze.
Financiering voor deze studie werd verstrekt door het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development; het National Heart, Lung, and Blood Institute; de American Thoracic Society/American Lung Association Partner Grant; en de Respiratory Health Association.