El driver se lleva todo el amor, ¿no? Si el golf fuera un musical, sería Madonna, Whitney, Britney y Mariah todo en uno.

Si fuera un Brady, sería Marcia o Tom. Si fuera un coche, sería un Shelby Cobra 289.

El conductor es la pieza central de prácticamente todas las galas de lanzamiento de los OEM. Si su driver es lo mejor, entonces sus hierros, wedges y putters tienen una oportunidad de luchar.

Ese enfoque centrado en el driver se traduce en el fitting. Con razón o sin ella, algunos golfistas creen que la varilla del driver es el 90% de la ecuación del fitting, y que la cabeza es más o menos lo que hay que hacer. Además, una varilla ultra exótica de 400 dólares del mercado de accesorios tiene una tonelada de atractivo, no importa lo que usted piense del precio.

Si usted quiere jugar su mejor golf, la optimización de su combo cabeza/varilla del driver es una necesidad, pero sus hierros merecen el mismo tipo de amor. Hemos perfilado otras compañías de varillas en el pasado, y hoy podrá echar un vistazo a un fabricante japonés de 60 años que ofrece todo, desde modelos de peso Tour hasta las varillas de acero más ligeras del mercado.

Saluda a Nippon.

El Spin-Launch Tango

El driver es un palo bastante simple. «Pégale fuerte y pégale recto», dice Jon Pannone, propietario de Spargo Golf, un ajustador de los 100 mejores de Cranston, Rhode Island. «La varilla de hierro correcta tiene que actuar en muchas áreas diferentes: volar la bola, dar forma al golpe. Si un jugador ajusta sus huecos y aporta dispersión, cambiará por completo el juego».

Encontrar la varilla de hierro correcta puede ser como encontrar el camino a través de un laberinto de maíz en medio de una ventisca mientras se está drogado con LSD. Si le pegas a la bola baja y quieres pegarle más alto, hay una varilla para eso. Si le pegas alto y quieres pegarle más bajo, hay una varilla para eso. ¿Demasiado o muy poco efecto? Sí, también hay varillas para eso.

Casi todos los fabricantes de varillas tienen un lienzo completo de ofertas, desde las ligeras hasta las de peso Tour, rígidas en la punta, rígidas en la culata, de bajo lanzamiento o de alto spin, para adaptarse prácticamente a cualquier golfista. Las empresas tradicionales de varillas de acero están ampliando el lienzo ofreciendo opciones de varillas de hierro de grafito ligeras: KBS ha añadido las líneas TGI y MAX en los últimos dos años, y este verano pasado True Temper adquirió el fabricante de varillas de grafito ACCRA.

Nippon, aunque ofrece varillas de hierro de grafito, insiste en que el acero es la pajita que agita la bebida.

«Nuestra filosofía de empresa es que la gente se quede con el acero para toda la vida», dice Hiro Fukuda, Director de Ventas &Marketing de Nippon Shaft. «Tenemos un producto para cualquier tipo de jugador, cualquier tipo de nivel de habilidad. Nuestro producto Zelos juega y se siente como una varilla ligera de grafito de primera calidad para un jugador de velocidad de swing más lenta, y tenemos nuestro Modus para el jugador de velocidad de swing más alta.»

Potencia y Luz

Nippon ha estado fabricando varillas de golf desde 1959 en su planta de Komagane, Japón, y ha estado exportando globalmente desde 1965. Sin embargo, no fue hasta el lanzamiento de la N.S. Pro 950GH en 1999, cuando Nippon se convirtió en un jugador destacado en el mercado norteamericano.

«Eso realmente nos llevó a la vanguardia en los Estados Unidos», dice Fukuda. «Fue el primer eje de acero de peso constante por debajo de los 100 gramos en el mercado. Por aquel entonces, también empezamos a apoyar a los circuitos femeninos de todo el mundo y elevamos nuestra marca entre los profesionales».

Fukuda dice que Nippon se dio cuenta de que no podía vivir sólo del acero ligero, así que en 2009 introdujo la línea Modus, de mayor peso, orientada a los mejores jugadores y a los circuitos masculinos.

«Para ser reconocidos como una empresa integral de varillas de golf, nos dimos cuenta de que los fabricantes de equipos originales en los EE.UU., así como en Japón, utilizan productos de mayor peso», dice Fukuda. «Así que sí, necesitábamos entrar en esa categoría de peso de 100 a 110 gramos más que se utiliza en el Tour para ver más ventas en los Estados Unidos».

El primer torneo de la PGA de Nippon fue el John Deere Classic de 2009, y Modus ha estado en la bolsa durante casi 200 victorias en todo el mundo, 43 sólo este año. En el Open Championship de este año en Royal Portrush, 48 jugadores jugaron con Nippon, y aunque eso nunca debería determinar lo que jugamos los simples mortales, el Tour sigue estando en la cima de la pirámide de influencia.

Fiebre de los muelles

Nippon es una filial de una empresa llamada NHK Spring, un conglomerado de 80 años y 6.000 millones de dólares que fabrica, entre otras cosas, muelles helicoidales, ballestas, barras de torsión y estabilizadores para la industria automovilística.

«Los ejes de golf son esencialmente muelles», explica Fukuda. «Las materias primas que utilizamos son esencialmente acero para muelles de calidad para automóviles».

NHK Spring mantiene una larga colaboración con su proveedor -Nisshin Steel- y esa colaboración ha sido fundamental para que Nippon desarrollara sus varillas ligeras, empezando por la 950GH y sus hermanas más ligeras.

«Los productos más nuevos que hemos desarrollado, los productos Zelos, son las varillas de acero más ligeras del mercado», dice Fukuda. «Tuvimos que desarrollar un nuevo material con Nisshin Steel para crear una varilla que fuera lo suficientemente duradera y flexible a la vez que mantuviera una buena sensación. No se trata de un material estándar; es un material único, hecho a medida para nosotros».

Las flechas ligeras suelen ofrecer falsas esperanzas porque tienden a tener un buen tacto, pero hacer una que sea lo suficientemente estable como para controlar la dispersión suele ser un truco que no todo el mundo puede conseguir.

«No sólo se necesitan materias primas de alta calidad con suficiente resistencia a la tracción, sino que el tratamiento térmico también es muy importante», dice Fukuda. «NHK Spring tiene mucha experiencia con su tecnología de muelles, y nosotros hemos aprovechado sus conocimientos y los hemos aplicado a nuestra fabricación».

La recta

¿Sabías que no todas las flechas son perfectamente rectas? Si tiene un juego en el que la sensación y el rendimiento son inconsistentes de hierro a hierro, podría ser usted. Pero también podría no serlo.

«Hay más de 25 o 30 pasos para fabricar una varilla, y tenemos unos 20 puntos de control de calidad durante el proceso», dice Fukuda. «He oído a los montadores decir que si construyen un palo con algunos de los productos de nuestros competidores, tienen que revisar un montón para conseguir un juego de hierros consistente. Con nosotros, pueden elegir cualquier varilla, independientemente del año de fabricación o de la época, y encajará perfectamente con las demás».

Los materiales patentados por Nippon y los procesos de tratamiento térmico en varios pasos permiten fabricar varillas con espesores de pared variables, lo que denomina Tecnología de Ajuste Multiforma.

Las diferentes varillas de la línea Modus, por ejemplo, presentan diferentes espesores de pared en diferentes partes de la varilla, lo que se relaciona con diferentes niveles de rigidez. La Tour 105 es la varilla más ligera de la línea y es relativamente blanda en la culata y la sección media, pero firme en la punta. La Tour 120 también es firme en la punta, pero considerablemente más suave en la sección media en comparación con las otras varillas de la línea. Las varillas Tour 125 y Modus Wedge son rígidas tanto en la culata como en la punta, mientras que la Tour 130 presenta una sección media más rígida.

«Un comentario común que escucho de los jugadores es que no es necesariamente la flexibilidad de nuestro producto, sino la suavidad general y la buena sensación de nuestro producto», dice Fukuda.

Nippon categoriza sus varillas basándose en la velocidad de swing del driver y la distancia del hierro 6. Por ejemplo, la línea Zelos, ultraligera, de gran lanzamiento y alta rotación -con un peso de 60, 70 u 80 gramos- está dirigida a golfistas con una velocidad de swing del driver entre 60 y 80 MPH y que golpean su hierro 6 entre 100 y 135 yardas. La línea N.S. Pro -con un peso de 70 a 110 gramos- es para velocidades de swing de 80 a 100-MPH con el driver y distancias de los hierros 6 que van de 130 a 165.

La línea Modus, de peso Tour, tiene un spin y un lanzamiento de bajo a medio, y es para jugadores de mayor velocidad de swing -100 a 120-MPH con el driver- que golpean sus hierros 6 de 160 a 195.

Nippon también ofrece la serie Regio – varillas de grafito para sus maderas metálicas que coinciden con los perfiles de curvatura de la línea Modus.

«Nuestra filosofía es que si eres un fan de los productos Modus, y si te gusta su sensación y cómo se liberan y descargan, tenemos varillas correspondientes para el driver y la calle», dice Fukuda. «Lleva esa misma sensación dulce desde los hierros hasta el driver».

KBS ha tomado una posición de liderazgo al ofrecer colores personalizados y varillas de edición limitada. Nippon ha ofrecido ediciones especiales de sus varillas en el pasado, incluyendo una versión en negro mate de la Modus Tour 105. Fukuda dice que Nippon podría ofrecer otros productos Modus con el mismo acabado, pero no tiene ningún plan sobre la mesa en este momento.

Mientras que casi todos los OEMs ofrecen varillas Nippon como una opción sin cargo o con un ligero cargo, Srixon es uno de los pocos que ofrece Nippon como stock en sus hierros de la serie Z.