La neumoconiosis forma parte de un grupo de enfermedades pulmonares intersticiales causadas por la inhalación de ciertos tipos de partículas de polvo que dañan los pulmones.

Debido a que es probable que se encuentre con estos polvos sólo en el lugar de trabajo, la neumoconiosis se denomina enfermedad pulmonar ocupacional.

La neumoconiosis suele tardar años en desarrollarse. Como los pulmones no pueden deshacerse de todas estas partículas de polvo, éstas provocan una inflamación en los pulmones que, con el tiempo, puede dar lugar a un tejido cicatricial.

Tipos de neumoconiosis

La enfermedad se presenta de diferentes formas, según el tipo de polvo que se inhale. Una de las formas más comunes es la enfermedad del pulmón negro, también conocida como pulmón de minero. Está causada por la inhalación de polvo de carbón. Otra es el pulmón marrón, que se produce al trabajar con polvo de algodón u otras fibras. Otros tipos de polvo que pueden causar neumoconiosis son el sílice y el amianto. El diacetilo, el compuesto utilizado para dar a las palomitas de cine su sabor a mantequilla, también puede provocar la enfermedad. Esto se conoce como pulmón de las palomitas.

La neumoconiosis puede ser simple o complicada. La neumoconiosis simple provoca una pequeña cantidad de tejido cicatricial. El tejido puede aparecer en una radiografía como áreas redondas y engrosadas llamadas nódulos. Este tipo de enfermedad se denomina a veces neumoconiosis del trabajador del carbón, o CWP. La neumoconiosis complicada se conoce como fibrosis masiva progresiva o PMF. Fibrosis significa que hay mucha cicatrización en los pulmones.

Para la neumoconiosis simple o complicada, el daño provoca la pérdida de vasos sanguíneos y sacos de aire en los pulmones. Los tejidos que rodean los sacos de aire y las vías respiratorias se vuelven gruesos y rígidos debido a la cicatrización. La respiración se vuelve cada vez más difícil. Esta afección se denomina enfermedad pulmonar intersticial.

Síntomas

Los síntomas de la neumoconiosis suelen depender de la gravedad de la enfermedad. La neumoconiosis simple puede no presentar ningún síntoma o pocos y aparecer sólo en una radiografía. La PMF puede causar una dificultad respiratoria de leve a grave. Los síntomas pueden incluir:

• Tos

• Mucha flema

• Dificultad para respirar

Quién está en riesgo

Estar expuesto al polvo que puede causar neumoconiosis, en un entorno cotidiano, no es suficiente para causar la enfermedad. Pero usted podría estar en riesgo si ha trabajado cerca o directamente con estos polvos. Los estudios demuestran que alrededor del 16 por ciento de los mineros del carbón estadounidenses pueden acabar desarrollando una fibrosis intersticial por el polvo del carbón. Otras exposiciones al polvo que pueden ponerle en riesgo son el trabajo con fibras de amianto o el polvo de sílice. Su riesgo también puede aumentar por:

• Fumar

• Estar expuesto a un alto nivel de polvo

• Estar expuesto durante mucho tiempo

Diagnóstico

Se le puede diagnosticar neumoconiosis si tiene síntomas pulmonares, anomalías en las radiografías y un historial de trabajo en torno al carbón, el amianto o el sílice. También se le puede diagnosticar si se somete a una radiografía de rutina durante el tiempo que esté empleado. Las Leyes Federales de Seguridad y Salud en las Minas exigen que todos los mineros de carbón subterráneos se sometan a una radiografía de tórax a los tres años y luego a intervalos de cinco años para buscar la enfermedad. Su médico puede utilizar cualquiera de ellas para ayudar a hacer un diagnóstico:

• Antecedentes personales de exposición al trabajo

• Examen físico

• Radiografía de tórax o TAC para buscar nódulos pulmonares, masas y enfermedad intersticial

• Tomografía de tórax

• Estudios de la función pulmonar, incluidos los gases sanguíneos

• Biopsia

Tratamiento

La neumoconiosis no puede curarse. Una vez diagnosticada la enfermedad, el tratamiento tiene como objetivo evitar que empeore y controlar sus síntomas. Un plan de tratamiento puede incluir:

• No fumar

• Evitar toda exposición al polvo

• Usar oxígeno

• Tomar medicamentos llamados broncodilatadores que abren los conductos pulmonares

Complicaciones

La principal complicación se produce cuando la neumoconiosis simple progresa a PMF. Estas son otras posibles complicaciones:

• Insuficiencia respiratoria progresiva

• Cáncer de pulmón

• Tuberculosis (pero esto es ahora raro)

• Insuficiencia cardíaca causada por la presión dentro de los pulmones

Prevención

La prevención es importante porque la enfermedad no se puede tratar ni revertir. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional establece normas de prevención estándar para los trabajadores con riesgo de neumoconiosis. Estas son las medidas de prevención habituales:

• Usar mascarilla

• Lavar las zonas de la piel que entran en contacto con el polvo

• Quitar el polvo de la ropa de forma segura

• Lavarse bien la cara y las manos antes de comer, beber, o tomar cualquier medicamento

• No fumar

• Informar a su médico y a su empleador sobre cualquier síntoma de neumoconiosis

• Realizar periódicamente radiografías de tórax y exámenes físicos

• .radiografías de tórax y exámenes físicos

Cuándo llamar al médico

Llame a su médico si tiene dificultad para respirar, una tos persistente o una tos que produce mucha flema.

Vivir con neumoconiosis

La neumoconiosis es una enfermedad pulmonar crónica de larga duración. Aprenda todo lo que pueda sobre su enfermedad y colabore estrechamente con su equipo médico. Tenga en cuenta estos consejos para controlar mejor su salud:

• Vacúnese contra la gripe cada año para ayudar a proteger sus pulmones y pregunte a su médico sobre la posibilidad de vacunarse contra la neumonía.

• Deje de fumar y evite el humo de segunda mano.

• Pregunte a su médico si un programa de rehabilitación pulmonar podría ayudarle.

• Intente hacer ejercicio con regularidad y dormir mucho.

• Consuma una dieta bien equilibrada. Pruebe a hacer comidas frecuentes y más pequeñas si el estómago lleno le dificulta la respiración.

• Las dificultades para respirar pueden hacer que se sienta ansioso y estresado. Hable de sus sentimientos y busque ayuda de un profesional de la salud mental si es necesario.

• Considere unirse a un grupo de apoyo. La Asociación Americana del Pulmón tiene Clubes «Better Breathers» en todo el país que pueden ayudar.