Definición de Narcisismo

El narcisismo en sus formas extremas se considera un trastorno de la personalidad. Se define como un síndrome o combinación de características que incluye lo siguiente: (a) un patrón generalizado de grandiosidad, autoimportancia y percepción de singularidad; (b) una preocupación por las fantasías de éxito y poder ilimitados; (c) el exhibicionismo y la búsqueda de atención; (d) la reactividad emocional, especialmente ante las amenazas a la autoestima; (e) las muestras de derecho y la expectativa de un trato especial por parte de los demás; y (f) la falta de voluntad o la incapacidad para mostrar empatía.

Los investigadores también han estudiado una forma menos extrema de narcisismo que se denomina tipo de personalidad narcisista. Estos individuos poseen la mayoría o todas las características del trastorno narcisista de la personalidad, pero se consideran dentro del rango normal de la personalidad. Se han utilizado varias medidas de autoinforme de la personalidad narcisista para identificar a los narcisistas con fines de investigación. La escala más utilizada es el Inventario de Personalidad Narcisista (IPN), y se cree que mide tanto el trastorno de personalidad narcisista como el narcisismo en la población normal. Se entiende que el NPI contiene al menos cuatro subescalas: liderazgo/autoridad, superioridad/arrogancia, autoabsorción/autoadmiración y derecho/explotación. Sin embargo, un individuo debe obtener una puntuación bastante alta en cada dimensión para ser considerado un tipo de personalidad narcisista.

Desarrollo del narcisismo

Las teorías clínicas del narcisismo postulan que el narcisismo adulto tiene sus raíces en las experiencias de la primera infancia. Aunque Sigmund Freud aplicó originalmente el término, Hans Kohut y Otto Kernberg son los dos teóricos más influyentes en el área del narcisismo. Tanto Kohut como Kernberg se centran en las perturbaciones de las primeras relaciones sociales (parentales) como génesis del trastorno narcisista de la personalidad en la edad adulta. Además, ambos ven el narcisismo en su núcleo como un defecto en el desarrollo de un yo sano. Según Kohut, el yo del niño se desarrolla y adquiere madurez a través de las interacciones con otras personas (principalmente la madre) que le proporcionan oportunidades para obtener aprobación y mejora y para identificarse con modelos perfectos y omnipotentes. Los padres empáticos contribuyen al desarrollo saludable del yo del niño de dos maneras. En primer lugar, proporcionan un reflejo que fomenta un sentido más realista del yo. En segundo lugar, los padres revelan limitaciones en sí mismos que llevan al niño a interiorizar o asumir una imagen idealizada que es realista y posible de alcanzar. Los problemas se introducen cuando el progenitor es poco empático y no proporciona aprobación ni modelos de conducta adecuados. Según Kohut, el narcisismo es, en efecto, una detención del desarrollo en la que el yo del niño sigue siendo grandioso y poco realista. Al mismo tiempo, el niño sigue idealizando a los demás para mantener su autoestima mediante la asociación.

Kernberg sostiene que el narcisismo es el resultado de la reacción del niño a una madre fría y poco empática. Su teoría es todo lo contrario a la posición de Kohut. Según Kernberg, el niño emocionalmente hambriento se enfurece por la negligencia de sus padres y llega a considerarlos aún más carentes. El narcisismo, según este punto de vista, es una defensa que refleja el intento del niño de refugiarse en algún aspecto del yo que sus padres valoraban; una defensa que, en última instancia, da lugar a un sentido grandioso e inflado del yo. Cualquier debilidad percibida en el yo se escinde en un yo oculto separado. Los narcisistas, en opinión de Kernberg, son grandiosos por fuera pero vulnerables y cuestionan su autoestima por dentro. Las teorías de Kernberg y Kohut son diferentes en muchos aspectos importantes; sin embargo, ambas caracterizan a los narcisistas como individuos con una historia infantil de relaciones sociales insatisfactorias que, como adultos, poseen visiones grandiosas del yo que fomentan una dependencia psicológica conflictiva de los demás.

Vistas contemporáneas del narcisismo

Psicólogos sociales y de la personalidad más recientes han estudiado el narcisismo como un síndrome o conjunto de rasgos que caracterizan el tipo de personalidad narcisista en contraposición al trastorno narcisista de la personalidad. Esta perspectiva considera a los narcisistas como personas preocupadas por mantener un autoconcepto excesivamente positivo. Estos individuos se preocupan excesivamente por obtener una retroalimentación positiva y auto-engrandecida de los demás y reaccionan con emociones positivas o negativas extremas cuando tienen éxito o no reciben información de que los demás los tienen en alta estima. Los narcisistas desean una retroalimentación positiva sobre el yo, y manipulan activamente a los demás para solicitar o coaccionar su admiración. Desde este punto de vista, se cree que el narcisismo refleja una forma de regulación interpersonal crónica de la autoestima.

Evaluación del narcisismo

El diagnóstico del trastorno narcisista de la personalidad suele determinarse mediante la evaluación clínica de la persona. Sin embargo, el tipo de personalidad narcisista se mide a través de cuestionarios de autoinforme como el NPI. Este cuestionario presenta a los encuestados una serie de ítems de elección forzada en los que deben decidir cuál de las dos afirmaciones es más descriptiva de ellos. Por ejemplo, a una persona que rellena el NPI se le pregunta si la afirmación «la gente siempre parece reconocer mi autoridad» o «ser una autoridad no significa mucho para mí» es la que mejor le describe. Se ha demostrado que las personas que puntúan alto en el NPI muestran una amplia variedad de comportamientos narcisistas como la arrogancia, la superioridad y la agresividad. Además, las personas con un diagnóstico clínico de trastorno narcisista de la personalidad puntúan más alto en el IPN que las personas con otros diagnósticos psiquiátricos o los controles normales.

Investigación relevante sobre el narcisismo

Los resultados de la investigación que emplean el IPN describen un retrato de los narcisistas como poseedores de imágenes de sí mismos infladas y grandiosas. No es sorprendente entonces que reporten tener una alta autoestima. Sin embargo, estas imágenes positivas de sí mismos parecen estar basadas en percepciones sesgadas e infladas de sus logros y en su visión distorsionada de lo que los demás piensan de ellos. Por ejemplo, sobrestiman su atractivo físico en relación con las calificaciones de los jueces sobre su atractivo, y sobrestiman su inteligencia en relación con las evaluaciones objetivas de su coeficiente intelectual. En un experimento, hombres narcisistas y no narcisistas fueron entrevistados por una mujer cuyas respuestas estaban completamente programadas. Es decir, todos los hombres recibieron la misma información social. Sin embargo, los hombres narcisistas creían que la mujer les gustaba más y estaba más interesada en ellos que los hombres no narcisistas. Otros hallazgos indican que los narcisistas se atribuyen un mayor crédito por los buenos resultados, incluso cuando esos resultados se produjeron por suerte o por casualidad.

Aunque la autoestima de los narcisistas es alta, también es frágil e insegura. Esto se evidencia en que su autoestima es mucho más variable, fluctuando de momento a momento, día a día, que la autoestima de las personas menos narcisistas. Otras investigaciones indican que los narcisistas son más propensos a tener una alta autoestima explícita y una baja autoestima implícita. Este hallazgo sugiere que aunque los narcisistas se describen a sí mismos en términos positivos, sus sentimientos de autoestima automáticamente accesibles no son tan positivos.

La visión positiva pero insegura de sí mismos de los narcisistas les lleva a estar más atentos y reactivos a la retroalimentación de otras personas. Sin embargo, no cualquier respuesta o retroalimentación de los demás es importante para los narcisistas. Están ansiosos por saber que los demás les admiran y les admiran. Los narcisistas valoran más la admiración y la superioridad que ser queridos y aceptados. Los estudios demuestran que la autoestima de los narcisistas aumenta y disminuye según el grado en que se sientan admirados. Además, los narcisistas no son pasivos en su deseo de obtener la admiración de los demás, sino que la persiguen intentando manipular las impresiones que crean en los demás. Hacen declaraciones de autopromoción y engrandecimiento e intentan solicitar la consideración y los cumplidos de los que les rodean.

Se deduce que si los narcisistas buscan constantemente la retroalimentación positiva de otras personas, entonces deberían reaccionar negativamente cuando las personas que les rodean no les proporcionan ese apoyo. En consecuencia, los narcisistas responden con ira y resentimiento cuando se sienten amenazados por los demás. Es más probable que respondan agresivamente en tales ocasiones. Despreciarán a quienes les amenacen incluso cuando esa respuesta hostil ponga en peligro la relación.

Los narcisistas intentan solicitar la admiración de quienes les rodean, y su hostilidad cuando los demás no responden adecuadamente contribuye a las relaciones interpersonales perturbadas que son un sello distintivo del trastorno. Las investigaciones han demostrado que las personas describen a sus conocidos narcisistas como personas que intentan impresionar a los demás presumiendo y menospreciando a los demás. Estos comportamientos son inicialmente exitosos ya que los compañeros de interacción encuentran a los narcisistas competentes y atractivos. Sin embargo, con el tiempo estos compañeros llegan a ver al narcisista como arrogante y hostil.

Los resultados de una impresionante gama de estudios sugieren una imagen de los narcisistas como personas que utilizan a sus amigos para sentirse bien con ellos mismos. Buscan la atención y la admiración para apoyar las imágenes de sí mismos que son positivas pero que se ven fácilmente amenazadas. Están constantemente en alerta ante el más mínimo desaire que perciben como una falta de respeto. Tal vez lo más importante es que el esfuerzo de los narcisistas por enriquecerse a expensas de sus amigos acaba costándoles la amistad.

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3. Rhodewalt, F., & Sorrow, D. (2003). Interpersonal self-regulation: Lecciones del estudio del narcisismo. En M. Leary & J. P. Tangney (Eds.), Handbook of self and identity. New York: Guilford Press.