Llamado a menudo murciélago dorado por los lugareños por el grueso y bruñido pelaje que rodea su cuello, el murciélago frutero de la isla de Rodrigues sólo se encuentra en una cresta volcánica de 41 millas cuadradas en medio del océano Índico, a casi 1.000 millas de Madagascar. Con su hocico corto y puntiagudo, sus ojos redondos y brillantes y sus pequeñas orejas triangulares, este murciélago de tamaño medio parece un perro schipperke (¡con alas!). Aunque no vuelan con fuerza, sus poderosas mandíbulas son más que capaces de pulverizar una gran variedad de frutas y hojas, incluidos el tamarindo, el mango y el higo introducidos, así como los frutos de las palmeras autóctonas.

Los murciélagos necesitan árboles altos y maduros en grandes extensiones de bosque contiguas para posarse y reproducirse. Estos bosques también les protegen de los frecuentes ciclones, que pueden derribar fácilmente masas de árboles más pequeñas y arrastrar a los murciélagos al mar. Los murciélagos frugívoros de Rodrigues son una especie muy sociable y se reúnen en grandes grupos para posarse, aunque cuando salen por la noche para alimentarse, su comportamiento es más solitario. En el dormidero, los machos reproductores vigilan harenes de ocho a diez hembras, mientras que los machos no reproductores se posan en otro lugar. Como la mayoría de los murciélagos, los murciélagos frugívoros de Rodrigues se reproducen lentamente, y las hembras sólo tienen una cría al año.

Esta especie también es conocida por su fuerte olor a almizcle, que frotan en las ramas de los árboles y en el follaje, así como en otros murciélagos, una táctica que se cree que ayuda a la identificación social entre la colonia.

Como uno de los últimos vertebrados endémicos de Rodrigues, se cree que los murciélagos de la fruta, al igual que otros zorros voladores, son importantes dispersores de semillas y agentes polinizadores en la isla. Al interactuar fuertemente con sus ecosistemas, si el murciélago de la fruta de Rodrigues fuera eliminado de la isla, las pocas especies de plantas autóctonas que quedan en Rodrigues, que dependen del murciélago para la polinización o la dispersión de semillas, también podrían caer en la extinción.

Después del final de la Segunda Guerra Mundial, la isla Rodrigues fue fuertemente deforestada para la agricultura, eliminando gran parte del hábitat natural de los murciélagos. De una población estimada de 1.000 ejemplares en 1955, en 1979 sólo quedaban entre 70 y 100 murciélagos. Aunque en la actualidad son unos 20.000, los murciélagos frugívoros de Rodrigues siguen estando en peligro crítico de extinción debido a su área de distribución geográfica extremadamente limitada. En el valle del río Cascade Pigeon y en otros lugares de las zonas más boscosas de la isla, los murciélagos frugívoros individuales pueden llegar a ser miles, y los grupos de murciélagos siguen a los árboles que fructifican y florecen según la estación.

La pérdida de hábitat sigue siendo una fuerte amenaza para el futuro de los murciélagos frugívoros de Rodrigues. Sin embargo, la reforestación agresiva y un programa de educación ambiental a largo plazo del Programa de Educación Ambiental de Rodrigues (REEP) han ayudado a recuperar el número de murciélagos. Con el apoyo del Zoológico de Filadelfia y la Fundación para la Vida Silvestre de Mauricio, el REEP no sólo educa a los residentes, a los propietarios de tierras y a los estudiantes sobre la importancia de la restauración de los bosques y la biodiversidad, sino que también dirige un vivero para criar especies autóctonas que se donan para su plantación. Charlas, jornadas de voluntariado, recuentos de murciélagos y clases implican a la comunidad en la revitalización de los hábitats de las islas.

Esta especie también se distingue por ser el único murciélago gestionado en el marco de un Plan de Supervivencia de Especies (SSP) de la Asociación Americana de Zoológicos y Acuarios que se ha criado con éxito en cautividad. En 1976, el Jersey Preservation Trust, ahora el Durrell Wildlife Conservation Trust, llevó a 25 murciélagos frugívoros salvajes de Rodrigues a la cautividad para iniciar un programa de cría en cautividad en la isla del Canal de Jersey (Inglaterra), como salvaguarda contra una posible extinción. Tras el éxito inicial, el Trust estableció un segundo programa de cría en Mauricio, que siguió siendo el único programa de cría en cautividad del mundo hasta la década de 1990, cuando los zoológicos, incluido el de Filadelfia, pudieron llevar parejas reproductoras a Estados Unidos para ampliar los esfuerzos de cría en cautividad y salvaguardar el futuro de los murciélagos frugívoros de Rodrigues.

Actualmente, 16 zoológicos albergan 180 murciélagos frugívoros de Rodrigues en cautividad en todo Estados Unidos, incluidos los 35 ejemplares del zoológico de Filadelfia.

Actualmente, no hay planes para reintroducir ninguno de los murciélagos frugívoros de Rodrigues que se encuentran ahora en cautividad en los zoológicos, en gran parte porque el fragmentado hábitat forestal de las islas parece mantener a todos los murciélagos que puede en este momento. Al trabajar con grupos como la REEP, los habitantes de la isla de Rodrigues han demostrado que salvar a su carismático murciélago de la fruta es un objetivo que merece la pena perseguir

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