La munición trazadora (tracers) son balas o proyectiles de calibre de cañón que se construyen con una pequeña carga pirotécnica en su base. Encendida por la pólvora encendida, la composición pirotécnica arde muy brillantemente, haciendo que el proyectil sea visible a simple vista. Esto permite al tirador seguir la trayectoria del proyectil para hacer correcciones de puntería.

Cuando se utilizan, los trazadores se cargan normalmente como una de cada cinco rondas en los cinturones de las ametralladoras, lo que se conoce como trazador de cuatro a uno. Los jefes de pelotón y de escuadrón a veces cargan sus cargadores completamente con trazadores para marcar objetivos a los que sus soldados puedan disparar. Las balas trazadoras también se colocan a veces a dos o tres cartuchos del fondo de los cargadores para alertar al tirador de que su arma está casi vacía.

Las balas trazadoras también pueden encender sustancias inflamables al contacto desde una distancia nominal.

Historia

Antes del desarrollo de los trazadores, los artilleros confiaban en ver los impactos de sus balas para ajustar su puntería. Sin embargo, éstos no siempre eran visibles. A principios del siglo XX, los diseñadores de municiones desarrollaron proyectiles «de luz», que creaban un destello o una bocanada de humo al impactar para aumentar su visibilidad. Sin embargo, se consideró que estos proyectiles violaban la prohibición de las «balas explosivas» de las Convenciones de La Haya. Esta estrategia tampoco servía para disparar a los aviones, ya que no había nada con lo que los proyectiles pudieran impactar si no alcanzaban el objetivo. Los diseñadores también desarrollaron balas que dejaban una estela de humo blanco. Sin embargo, estos diseños requerían una excesiva pérdida de masa para generar una estela satisfactoria. La pérdida de masa en el camino hacia el objetivo afectaba gravemente a la balística de la bala.

El Reino Unido fue el primero en desarrollar e introducir una bala trazadora, una versión del cartucho .303 en 1915. Los Estados Unidos introdujeron un trazador del .30-06 en 1917. Antes de adoptar las puntas de bala rojas y, posteriormente, de otros colores, para los trazadores, los trazadores estadounidenses se identificaban por las vainas ennegrecidas de los cartuchos.

Los trazadores demostraron ser útiles como contramedida contra los Zeppelines utilizados por Alemania durante la Primera Guerra Mundial. Las balas normales sólo tenían el efecto de causar una fuga lenta, pero los trazadores podían encender las bolsas de gas de hidrógeno y derribar el dirigible rápidamente.

En la Segunda Guerra Mundial, las tripulaciones navales y de la marina recibieron balas trazadoras con sus armas de mano para uso de señalización de emergencia, así como para defensa.

Construcción

Un proyectil trazador está construido con una base hueca rellena de un material de bengala pirotécnico, a menudo hecho de fósforo o magnesio u otros productos químicos de combustión brillante. En la munición estándar de la OTAN (incluida la estadounidense), suele ser una mezcla de compuestos de estroncio (nitrato, peróxido, etc.) y un combustible metálico como el magnesio. Esto produce una luz roja brillante. Las municiones trazadoras rusas y chinas generan una luz verde utilizando sales de bario. Algunos diseños modernos utilizan composiciones que producen poca o ninguna luz visible e irradian principalmente en el infrarrojo, siendo visibles sólo en los equipos de visión nocturna.

Los trazadores nunca pueden ser un indicador totalmente fiable de la puntería de un artillero, ya que todas las balas trazadoras tienen una aerodinámica y un peso diferentes a los de las balas ordinarias. En distancias largas, la corriente de balas trazadoras y la corriente de balas ordinarias divergen significativamente. Esto se debe a que la masa de la bala trazadora disminuye durante el vuelo, porque el material trazador de su base se quema y se vaporiza. Aunque los avances en el diseño de las balas trazadoras han disminuido este problema, no se puede eliminar por completo.

Tipos

Hay tres tipos de trazadores: trazador brillante, trazador tenue y trazador tenue. Los trazadores brillantes son el tipo estándar, que comienzan a arder inmediatamente después de salir de la boca del cañón. Una desventaja de los trazadores brillantes es que delatan la ubicación del tirador al enemigo; como dice un adagio militar, «los trazadores funcionan en ambos sentidos». Los trazadores brillantes también pueden saturar los dispositivos de visión nocturna, haciéndolos inútiles. Las trazadoras tenues se encienden con toda su luminosidad después de cien o más metros para no delatar la posición del artillero. Los trazadores tenues arden muy débilmente pero son claramente visibles a través de los equipos de visión nocturna.

El cartucho trazador M196 (bala de 55 granos) es un cartucho de entrenamiento para armas de 5,56 mm de la OTAN. Tiene una punta roja y está diseñado para rastrear hasta 500 yardas.

El cartucho trazador M856 (bala de 63,7 grains) se utiliza en las armas M16A2/3/4, serie M4 y M249 (entre otras armas de 5,56 mm de la OTAN). Esta bala está diseñada para rastrear hasta 875 yardas y tiene una punta roja (naranja cuando se enlaza 4 a 1 con la M249). No debe utilizarse en el M16A1 salvo en condiciones de emergencia y a distancias inferiores a 90 metros, ya que la torsión del rifle del M16A1 no es suficiente para estabilizar el proyectil. El rifle M16A2 tiene una torsión de rifle de 1 en 7″ para estabilizar las balas trazadoras M856 (ya que el M856 es ligeramente más largo que el M196).

El M25 es un cartucho trazador 30.06 con punta naranja que consiste en una bala de 145 gr con 50 grains de pólvora IMR 4895. El compuesto trazador contiene la composición R 321 que es 16% de cloruro de polivinilo, 26% de polvo de magnesio, 52% de nitrato de estroncio.

El M62 es un trazador de 7,62x51mm NATO con punta naranja que consiste en una bala de 142 gr con 46 grains de pólvora WC 846. El compuesto trazador contiene la composición R 284 que es 17% de cloruro de polivinilo, 28% de polvo de magnesio y 55% de nitrato de estroncio. (Esta es la misma composición utilizada en el M196.)

El M276 es un trazador con punta violeta que utiliza la composición R 440, que es peróxido de bario, peróxido de estroncio, resinato de calcio, por ejemplo abietato de calcio, y carbonato de magnesio.

Las composiciones trazadoras también pueden emitir principalmente en infrarrojo, para su uso con dispositivos de visión nocturna. Un ejemplo de composición es el boro, el perclorato de potasio, el salicilato de sodio, el carbonato de hierro o el carbonato de magnesio (como retardador de la combustión), y el aglutinante. Existen muchas variantes.

Otras aplicaciones

Los trazadores también pueden servir para dirigir el fuego hacia un objetivo determinado, porque es visible para otros combatientes. La desventaja es que traicionan la posición del artillero; la trayectoria del trazador conduce a su origen. Para dificultar que el enemigo lo haga, la mayoría de los trazadores modernos tienen un elemento de retardo, que hace que el rastro se haga visible a cierta distancia de la boca del cañón. Su letalidad es similar a la de la munición convencional. Sin embargo, la pérdida de masa y los aspectos de combustión pueden hacer que las consecuencias del impacto sean ligeramente diferentes.

Además de guiar la dirección de disparo del tirador, las balas trazadoras también pueden cargarse al final de un cargador para recordar al tirador que el cargador está casi vacío. Esto es especialmente útil en las armas que no bloquean el cerrojo cuando están vacías (como el AK-47). Durante la Segunda Guerra Mundial, la Fuerza Aérea Soviética también utilizó esta práctica para las ametralladoras de los aviones. Una de las desventajas de esta práctica es que el enemigo es alertado de que el piloto o el tirador está bajo de munición y posiblemente sea vulnerable. En el caso de las fuerzas terrestres, esto generalmente no ofrece ninguna ventaja táctica al enemigo, ya que un soldado que se queda sin munición debe alertar a su equipo de que está «seco» y confiar en su apoyo mientras recarga. Así, el enemigo debe arriesgarse a exponerse para atacar al soldado que recarga. Los aviones modernos tienden a confiar en los misiles, el radar o las miras guiadas por láser para rastrear al enemigo, por lo que el uso de las balas trazadoras no es esencial.

Restricciones de seguridad

En el Reino Unido, el uso de balas trazadoras está restringido en los campos de tiro operados por la Asociación Nacional del Rifle del Reino Unido, debido a un mayor riesgo de incendio. El uso no autorizado se castiga a discreción del oficial de campo de tiro. El uso de trazadores normalmente sólo se autoriza durante los entrenamientos militares.

En julio de 2009, un gran incendio fue provocado por munición trazadora cerca de Marsella, Francia, una zona en la que la vegetación de arbustos es muy seca e inflamable en verano, y en la que normalmente no debería utilizarse este tipo de munición.

El 24 de febrero de 2013 se inició un incendio en el DFW Gun Club de Dallas, TX por el uso de una munición trazadora en el interior de las instalaciones.

Véase también

• Municiones incendiarias

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