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Esta noche, mire al cielo, hacia el noroeste, aproximadamente una hora después de la puesta de sol.

Si tiene suerte, podrá ver a NEOWISE (también conocido como C/2020 F3), el cometa más brillante que ha pasado por la Tierra desde el Hale-Bopp a mediados de los 90.

Aunque ahora mismo es visible justo por encima del horizonte, durante la próxima semana subirá más y más en el cielo a medida que se acerque a la Tierra, hasta que alcance su punto más cercano el 23 de julio.

Incluso con toda la contaminación lumínica de Los Ángeles es posible que puedas verlo a simple vista desde el porche de tu casa. Aunque cuanto más oscuro sea el cielo, mejor será tu experiencia visual, así que las montañas o el desierto no son una mala idea.

Si va a hacer una excursión a un lugar menos brillante, también puede llevar unos prismáticos o un telescopio para poder ver la corriente de gases y polvo que arrastra NEOWISE en todo su esplendor.

El cometa de 3 millas de ancho fue descubierto por el Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) de la NASA – su homónimo – el 27 de marzo de 2020. La nave espacial fue reasignada por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA en 2013 para ayudar a descubrir objetos cercanos a la Tierra que pudieran suponer una amenaza para el planeta.

Se desplaza a unas 40 millas cada segundo, a unos 70 millones de millas de distancia, y tiene unos 4.600 millones de años de antigüedad, es decir, tanto como nuestro sistema solar.

La hermosa cola está probablemente formada por hielo de agua derretido, gases como el dióxido de carbono y el monóxido de carbono, y polvo muy antiguo, todo ello expulsado de la parte posterior gracias a su paso cercano por nuestro Sol. Sólo el 3 de julio se coló entre nuestra estrella madre y Mercurio, y por suerte para nosotros, sobrevivió al encuentro cercano.

Con el tiempo, cuando el cometa pase por nuestro Sol cada 7.000 años aproximadamente, seguirá perdiendo masa hasta que finalmente se desintegre.

Si te lo pierdes esta vez, no te preocupes, habrá que esperar mucho tiempo hasta que podamos volver a verlo desde la Tierra.

Dicho esto, tal vez la próxima vez que pase por aquí podamos celebrar con seguridad algunas impresionantes fiestas de cometas.

Si te pierdes NEOWISE, sólo tendrás que esperar hasta la noche del 12 de agosto para ver otro hermoso espectáculo espacial. Es entonces cuando las Perseidas alcanzan su máximo esplendor: otra oportunidad para dirigirse al desierto, desconectar y dejarse llevar más allá de esta llanura astral mientras se deja absorber por los pensamientos sobre la vasta extensión de nuestro universo.