¿Qué es la falta de contacto?

También conocida como «privación del tacto», «hambre de piel» o «privación de abrazos», la privación del tacto es lo que ocurre cuando la exposición de una persona al contacto físico se ha reducido significativamente o se ha eliminado, como durante la pandemia de COVID-19 y el distanciamiento social asociado.

Empecé a investigar este fenómeno y descubrí que había un nombre para él después de que varios psicólogos de mi organización pidieran asesoramiento sobre formas de reducir los impactos psicológicos añadidos que estaban observando en sus pacientes de residencias de ancianos especializadas por la falta de contacto humano positivo. Además, los psicólogos expresaban lo difícil que era para ellos mismos no poder ofrecer un abrazo necesario o una breve toma de manos durante sus sesiones de psicoterapia con pacientes que luchaban contra la pena, la depresión y los miedos.

Aunque la mayoría de los residentes de las comunidades de cuidados de larga duración entienden las razones por las que no podemos abrazar o tomar de la mano a aquellos que nos importan, los efectos de la falta de contacto durante mucho tiempo son, sin embargo, significativos.

¿Por qué es tan importante el contacto físico?

El contacto humano positivo es una parte integral de la interacción humana y una necesidad física y emocional legítima. Está programado y comienza en el nacimiento, empezando por el contacto físico entre la madre y el recién nacido que facilita la creación de vínculos.

El contacto físico positivo conduce a su vez a una experiencia fisiológica positiva a nivel neuroquímico. Esto no sólo ocurre a través del contacto físico entre padres e hijos o entre parejas románticas, sino que incluye todo contacto físico positivo, incluso el contacto platónico entre amigos y colegas, y entre pacientes y sus cuidadores formales. Ejemplos de ello son un abrazo o un cálido abrazo, un brazo entrelazado con otro, tomarse de la mano, una mano tranquilizadora en el hombro, chocar los cinco, estrechar las manos, una palmadita en la espalda, etc. Desafortunadamente, aparte de la familia inmediata con la que uno vive, la mayoría de estas experiencias están fuera de los límites debido a los protocolos de control de infecciones COVID-19 y a las directrices de distanciamiento social.

Perder esta parte de la experiencia humana y no saber cuándo volverá con seguridad es otra consecuencia devastadora de la pandemia. Con el tiempo, las consecuencias para la salud mental de la falta de contacto pueden incluir el aumento del estrés, la depresión, la ansiedad, los trastornos del sueño y los síntomas relacionados con el trauma.

¿Cómo afecta el tacto humano a nuestro bienestar emocional?

Cuando sentimos un toque amistoso en nuestra piel, por ejemplo una palmadita en la espalda, nuestro cerebro libera oxitocina, un neuropéptido implicado en el aumento de las emociones positivas y de bienestar. Lo hace fomentando la sensación de conexión social positiva, la confianza, la empatía y la vinculación en las relaciones. Al mismo tiempo, trabaja para disminuir las respuestas de miedo y ansiedad en el cerebro. De ahí que la oxitocina se conozca cariñosamente como la «hormona del abrazo» o la «hormona del amor». Sin el contacto físico, una persona pierde el impulso emocional positivo de esta hormona que levanta el ánimo.

¿Qué podemos hacer para reducir los impactos negativos de la falta de contacto?

La oxitocina no es la única hormona del «bienestar». Por lo tanto, durante una época de distanciamiento social, es importante centrarse en formas de aumentar la liberación natural de otros neuroquímicos que elevan el estado de ánimo, como la dopamina, la serotonina y las endorfinas.

La dopamina es un neurotransmisor importante en el sistema de recompensa del cerebro. Recibimos un impulso de dopamina cuando experimentamos algo placentero, incluidos los elogios o cuando completamos una tarea.

La serotonina es un neurotransmisor que ayuda a regular el estado de ánimo. Por ello, ciertos antidepresivos, llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), se dirigen a la serotonina aumentando su disponibilidad en el cerebro. Las actividades que aumentan la serotonina pueden mejorar nuestro estado de ánimo.

Las endorfinas son el analgésico natural del cuerpo, que éste produce en respuesta al malestar o al estrés. Los niveles de endorfinas también aumentan cuando se realizan actividades que producen recompensas, como comer y hacer ejercicio.

¿Qué actividades podemos ofrecer a nuestros residentes para favorecer la liberación de estos tres neuroquímicos que nos hacen sentir bien? (Consejo: ¡estas estrategias también le servirán a usted!)

1. Conectar con otros virtualmente. Ayude a los residentes a tener reuniones virtuales con sus familiares y amigos. Participar en eventos agradables en general ayuda a liberar serotonina y dopamina. Además, aunque no tiene el mismo impacto que los encuentros en persona y el contacto físico, tener encuentros positivos compartidos con personas que te importan, incluso a distancia, puede liberar oxitocina a través de la experiencia de vinculación.

2. Moverse y hacer ejercicio. Anime a los residentes a moverse de forma segura (por ejemplo, ejercicios de estiramiento y en la silla). El ejercicio puede liberar endorfinas. Las rutinas regulares de ejercicio aumentan la producción de dopamina y serotonina.

3. Salir al exterior. Facilite a los residentes oportunidades seguras y socialmente distanciadas para pasar tiempo en zonas exteriores. La luz del sol aumenta la producción de serotonina y endorfinas. Además, un cambio de escenario puede mejorar el estado de ánimo.

4. Hacer elogios y cumplidos. Encuentre oportunidades para hacer elogios y cumplidos genuinos a sus residentes. Los cumplidos y los elogios son una forma de recompensa y elevan el estado de ánimo de una persona al liberar dopamina.

5. Sonreír y reír. Encuentre formas de hacer reír a sus residentes. Los tres neuroquímicos que nos hacen sentir bien -la dopamina, la serotonina y las endorfinas- se liberan cuando sonreímos y reímos. Ponga películas divertidas, programas de televisión o vídeos de YouTube. Prepare un chiste del día que las CNA puedan compartir con sus residentes durante las actividades de atención. Anime a las CNA y al personal de enfermería a pedir a los residentes que compartan un recuerdo divertido de su pasado que haga reír a todos. Y, por último, asegúrese de que el personal sigue sonriendo, ya que las sonrisas son contagiosas, incluso desde detrás de una máscara, que todavía se puede «ver» en los ojos.

Jennifer Birdsall, doctora en psicología clínica, es directora clínica de CHE Behavioral Health Services en Los Ángeles.