Juan Manuel de Rosas nació en la provincia de Buenos Aires en el seno de una familia criolla acomodada. A los 13 años participó en la reconquista de la ciudad de Buenos Aires como parte de las tropas al mando de Santiago Liniers, francés de nacimiento pero fiel servidor de España. En 1807 Rosas se hizo cargo de la administración de las fincas de sus padres en el campo, pero pronto se dedicó a los negocios y formó una sociedad para explotar emprendimientos agrícolas.

Rosas y su socio establecieron uno de los primeros saladeros de la provincia de Buenos Aires en 1815, pero la escasez de carne en los mercados urbanos provocó el cierre de todas las empresas de salazón de carne. La expansión de la economía de estancia después de 1815 provocó enfrentamientos entre los colonos blancos y los indios de la pampa, y en esa época Rosas invirtió en propiedades terrestres en la zona del Río Salado.

Durante la década de 1820 Rosas reunió una milicia de caballería bien montada de sus propios gauchos -los Colorados del Monte- vestidos de rojo, que se unieron a las tropas de la ciudad de Buenos Aires para formar el Quinto Regimiento de Milicias. Su base de poder gaucho intimidó a la clase alta urbana de Buenos Aires, que lo consideraba un símbolo de la victoria de la «barbarie» sobre la «civilización».

El éxito militar generó ganancias políticas, y en 1829 Rosas fue elegido gobernador de la provincia de Buenos Aires. Junto con los gobernadores caudillos vecinos, el ascenso de Rosas simbolizó la victoria de los caudillos y de la causa federalista en toda la cuenca del Río de la Plata. El 8 de diciembre de 1829, Rosas tomó posesión como gobernador de Buenos Aires con poderes extraordinarios y mucho apoyo político de las élites terratenientes, mercantiles y religiosas conservadoras, cuyos objetivos eran la paz y la estabilidad, la ley y el orden.

Estos poderosos grupos de interés querían restaurar el país a sus viejas costumbres y se oponían a la inestabilidad que había marcado la administración unitaria de Rivadavia. Rosas heredó una provincia recientemente asolada por la guerra y plagada de facciones, en un momento en que la producción y las exportaciones disminuían y el tesoro estaba agotado en una situación agravada por una grave sequía de tres años. A pesar de las adversidades, Rosas fue capaz de forjar un compromiso, reconociendo la autonomía provincial y, en 1831, estableciendo una base para la unidad nacional a través del Pacto Federal celebrado entre las provincias de Buenos Aires, Entre Ríos, Santa Fe y Corrientes.

El primer mandato de Rosas fue un período de restauración. Reforzó el ejército, protegió a la iglesia, estableció el crédito financiero del gobierno, protegió los intereses agrarios y promovió la industria pastoril, todo ello a costa de la educación y la libertad de expresión. Como parte de la clase terrateniente, comprendió perfectamente sus necesidades de más tierras y mayor seguridad. La presión por nuevas zonas de pastoreo empujó a los ganaderos hacia el territorio indígena, y la acción del gobierno fue necesaria para ocupar y proteger los nuevos asentamientos.

La acción militar se pospuso hasta 1833, cuando Rosas dirigió personalmente las tropas contra los indios en la Campaña del Desierto. (Las pampas eran ampliamente conocidas como el desierto en ese momento.) La victoriosa campaña de Rosas hizo que se le otorgara el título de «Conquistador del Desierto», lo que le dio una base de poder aún más amplia entre los estancieros, los militares y los indios pacificados, sobre los que más tarde obtendría apoyo político para volver al poder.

Al final de su mandato en diciembre de 1832, Rosas renunció a sus poderes extraordinarios y fue sucedido por Juan Ramón Balcarce. Menos de un año después, Balcarce fue obligado a dejar el cargo tras una rebelión rosista encabezada por la Sociedad Popular Restauradora y su escuadrón paramilitar, la Mazorca, que se había organizado más o menos cuando Rosas dejó el gobierno. Para suceder a Balcarce, el Congreso nombró a Juan José Viamonte gobernador provisional, cargo que ocupó hasta junio de 1834. La partida de Rosas había dejado un vacío de poder que fue manipulado por los rosistas para que el caudillo volviera al poder en el expediente de su primera administración. Durante la ausencia de Rosas, los conceptos de expansión territorial y unidad nacional sufrieron un duro golpe más allá de los límites continentales de la cuenca del Río de la Plata.

Las disputas históricas seguían sin resolverse en las Islas Falkiand/Malvinas, y la situación empeoró cuando el capitán J.J. Onslow del H.M.S. Clio ocupó y reafirmó la soberanía británica sobre las islas a finales de 1832 y principios de 1833. A pesar de las protestas del gobierno de Buenos Aires, los británicos continuaron ocupando las islas con sólo un pequeño asentamiento y destacamento naval. Al inicio de su segundo gobierno, Rosas se hizo eco de las protestas por la violación de la integridad territorial nacional. Aunque consideraba que la ocupación británica era de menor importancia, reconocía la posibilidad de utilizarla para negociar con los británicos asuntos más importantes.

El 7 de marzo de 1835, el Congreso designó a Rosas nuevamente para la gobernación de Buenos Aires con poderes ilimitados para defender la causa federalista y con un mandato para permanecer en el cargo por el tiempo que considerara necesario. Rosas condicionó su aceptación a recibir la confirmación popular. En marzo se celebró un plebiscito en la ciudad de Buenos Aires, cuyos resultados confirieron al caudillo plenos poderes dictatoriales. El 13 de abril de 1835, en un clima de adulación y sumisión al nuevo gobernante, Rosas juró su cargo y se comprometió a castigar y dar muerte a los enemigos del régimen. Buenos Aires se engalanó con el rojo de la milicia federalista y los retratos de Rosas desfilaron por las calles.

La preparación formal de toda manifestación de apoyo fue un primer indicio del estilo de gobierno de Rosas. No bastaba con el apoyo a sus políticas, sino que buscaba el respaldo público y absoluto de todos los ciudadanos e instituciones del país, incluyendo a las élites, los militares, la iglesia, la burocracia, los tribunales y el Congreso. No se toleró la oposición a su régimen, y un clima de terror y sospecha impregnó el país.

El gobierno de Rosas se mezcló con un constitucionalismo simulado, legitimado por un Congreso títere que lo volvía a votar al final de cada «mandato presidencial». Se instituyó un sistema de botín para premiar a los seguidores de Rosas; su oposición, que a menudo se refugiaba en el cercano Chile y en la Banda Oriental, era sistemáticamente castigada. Las relaciones con las provincias se mantuvieron informales. Aunque no existía una constitución escrita, las provincias estaban sometidas a políticas que reflejaban los intereses de Buenos Aires.

La dictadura personal de Rosas fue conducida desde su residencia, el Palacio de Palermo, y desde Santos Lugares del Morón, el cuartel militar de su régimen. La propaganda fue el ingrediente más importante del rosismo y proporcionó las consignas que efectivamente aterrorizaron a la población. El uso de consignas rosistas se consideraba un signo de lealtad al régimen, al igual que la exhibición pública de una insignia roja en el lado izquierdo del pecho con el lema «Federación o muerte». La uniformidad en la vestimenta, la apariencia (los hombres debían llevar bigote y patillas) y las muestras públicas de lealtad formaban parte del programa de coerción y terrorismo patrocinado por el Estado. La propaganda política era difundida por la prensa rosista de Buenos Aires.

Católico por tradición, Rosas protegió la institución de la iglesia y terminó con el liberalismo y el anticlericalismo de la época de Rivadavia. En 1836, casi 70 años después de su expulsión, se permitió a los jesuitas recuperar sus iglesias y colegios argentinos, pero a partir de 1840 se sumaron a la oposición. En 1843 fueron nuevamente expulsados de Buenos Aires, y para 1852 no quedaba un solo jesuita en el país. La oposición jesuita a Rosas no fue compartida por la jerarquía eclesiástica regular: el púlpito fue utilizado para la propaganda dictatorial, y el retrato de Rosas fue exhibido como un icono en los servicios religiosos con la plena aprobación de la jerarquía católica. Como parte de su apoyo masivo, el bajo clero de criollos sin educación, sin formación y sin disciplina predicaba la lealtad y la obediencia a Rosas como restaurador de la ley.

La base del poder militar de Rosas se construyó durante sus años como comandante de los Colorados del Monte. Se ganó la reputación y los elogios de los milicianos rurales durante la Campaña del Desierto, y se mantuvo fiel a su origen de estanciero y a sus tradicionales relaciones de patrón-cliente. Defendió el uso del ejército de la guerra de guerrillas, que, debido a sus elementos característicos de ataques por sorpresa, desbandada y reagrupación de fuerzas, era más eficaz en el campo. El ejército de Rosas estaba compuesto en gran parte por suboficiales regulares y reclutas, mientras que los oficiales de mayor rango eran veteranos de las guerras de independencia. No era un ejército popular porque el servicio militar se percibía como una forma de prisión para los reclutas reacios dirigidos por soldados profesionales. Los poderes absolutos de Rosas se basaban en gran medida en el uso de los militares y la burocracia como agentes de coerción y terror.

Aunque fragmentada y sin coordinación, la oposición al régimen de Rosas se extendió después de 1829. Montevideo se convirtió en un refugio para los exiliados políticos, que organizaron la oposición dentro de Argentina a través de algunos núcleos representativos, como la Asociación de la Joven Generación Argentina, encabezada por Esteban Echeverría, Juan María Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel López, Miguel Cane y Marcos Sastre.

Comenzó como una sociedad literaria pero se ramificó para convertirse en un grupo político, llamado Asociación de Mayo, comprometido con la organización de la sociedad y la creación de un gobierno libre según los ideales de la Revolución de Mayo de 1810. Los jóvenes intelectuales se inspiraron en el pensamiento político francés de la época. La mayoría de ellos trabajaron en el exilio en Santiago o Montevideo, y sólo dos de estos jóvenes destacados, Bartolomé Mitre y Domingo Faustino Sarmiento, se convertirían en militares. Ambos serían fundamentales en el derrocamiento de Rosas y en el proceso de consolidación nacional que siguió al fin de la dictadura.

Una serie de desafíos al régimen comenzó en 1838. Los intereses económicos franceses en la cuenca del Río de la Plata se habían visto cercenados por las pretensiones hegemónicas de Rosas en la zona. Sin embargo, un bloqueo naval francés de Buenos Aires en marzo de 1838 fue seguido por una alianza entre Francia y Uruguay contra Rosas. El bloqueo fue perjudicial para la economía, desestabilizó el régimen y provocó un gobierno aún más autocrático, del que Rosas culpó a los franceses. Entre 1845 y 1847, Gran Bretaña se unió a Francia para bloquear de nuevo el puerto de Buenos Aires.

La oposición cobró impulso después de que el gobernador de Corrientes, Berón de Astrada, emitiera un manifiesto en febrero de 1839 en el que pedía a los demás gobernadores provinciales que privaran a Rosas de la facultad de negociar con naciones extranjeras. El presidente uruguayo Fructuoso Rivera y los exiliados unitarios en Montevideo ofrecieron su apoyo a Astrada. Las fuerzas de Rosas al mando de Pascual Echague, gobernador de Entre Ríos, y Justo José de Urquiza invadieron Corrientes y destruyeron la oposición en marzo de 1839.

Casi al mismo tiempo, Carlos O’Gorman, teniente del ejército, organizó un movimiento disidente en el sur, y se descubrió en Buenos Aires una conspiración dirigida por Ramón Maza y la Asociación de Mayo. Los líderes de la conspiración fueron ejecutados, pero las fuerzas de la oposición se reunieron en Montevideo bajo el mando de Juan Lavalle, que intentó una invasión de Buenos Aires en 1840. A pesar del fracaso de la invasión, ésta alentó otros movimientos en el interior y la creación en Tucumán de la «Coalición del Norte» -integrada por los gobiernos provinciales de Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca y Jujuy- liderada por Marco de Avellaneda.

Estos intentos de derrocar a Rosas reflejaban los ideales de independencia que habían quedado incumplidos después de 1810, y provocaron que Rosas intensificara el reinado del terror en el país. Su fin en 1842 no detuvo completamente las tendencias arbitrarias y represivas del régimen, pero la Mazorca fue disuelta en 1846, y el número de ejecuciones disminuyó significativamente hacia el final de la dictadura.

Durante la segunda mitad del gobierno de Rosas, surgió un nuevo líder potencial. Urquiza era el mejor líder militar local, un político experimentado y un acaudalado estanciero-saladerista de Entre Ríos. La oportunidad de Urquiza llegó en 1851 cuando, tras el fin del período de intervenciones extranjeras de Gran Bretaña y Francia, pudo asegurarse el apoyo de una coalición de gobiernos provinciales.

Para apoyar la candidatura uruguaya a la independencia, Brasil rompió relaciones con Rosas en 1850 y estableció alianzas con Paraguay y las provincias de Entre Ríos y Corrientes. Brasil creía que para mantener la paz y el comercio en la zona era necesario proteger la independencia de Uruguay y Paraguay, amenazados por Rosas, y para ello se unió a las fuerzas de Urquiza cuando se declaró contra Rosas en mayo de 1851. La intromisión de Rosas en los asuntos de sus vecinos aglutinó las fuerzas que acabaron con sus casi 20 años de gobierno conservador.

En julio de 1850 Urquiza cruzó al Uruguay y en 1851 puso fin al asedio de Montevideo por un aliado de Rosas que había comenzado en 1843. Se reunió un ejército en Entre Ríos con tropas de Brasil y Uruguay y emigrados de Buenos Aires y las provincias, que avanzó hasta Santa Fe. El 3 de febrero de 1852, Rosas fue derrotado en la batalla de Caseros, y una semana después abandonó Buenos Aires para exiliarse en Gran Bretaña, donde murió en 1877.

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