He reunido casi veinte años de experiencia en la gestión de equipos y departamentos, sin embargo, nunca había tomado una clase de negocios en mi vida. Los conocimientos de finanzas y contabilidad que tenía hasta 2015 provenían de mis años de «hundimiento o natación» como gerente de una unidad de negocio para Xerox, donde tenía responsabilidad presupuestaria y de P&L. Me había ido bien aprendiendo sobre la marcha, pero muchos de mis compañeros de trabajo habían ido a la escuela de negocios y yo sentía que me faltaba algo en mi currículum, en el que no alego nada más allá de una licenciatura en inglés.

En octubre de 2015, un amigo me habló de un programa de MBA online en el que estaba trabajando y me animó a probarlo. Mi empresa tiene un gran programa de reembolso de matrícula, y un poco de investigación reveló que podía completar este programa sin que me costara un centavo. Gracias a la recomendación de mi amigo, incluso no tuve que pagar la cuota de inscripción. Mi mujer me animó y apoyó para que siguiera formándome y sólo nos quedaba un adolescente en casa, así que, a pesar de llevar 25 años sin estudiar, me inscribí en el programa de MBA de la Western Governor’s University para empezar el 1 de enero de 2016.

La WGU debe su nombre al grupo de gobernadores estatales que la fundaron como organización sin ánimo de lucro en 1997, cuando Internet aún estaba en sus inicios. La idea era ofrecer titulaciones en línea asequibles basadas en la competencia, que estuvieran acreditadas y fueran a su propio ritmo. Sí, la WGU está acreditada y, aunque no he pasado por ningún programa presencial para compararlo, lo cierto es que no fue un paseo por el parque y tuve que conocer mi material para aprobar los cursos. En los últimos 20 años, WGU ha graduado a casi 80.000 personas y ha crecido tan rápido que el número actual de estudiantes matriculados es casi igual al total de ex alumnos, 79.872. Aunque las opciones de titulación se limitan a los negocios, la educación, las tecnologías de la información y las profesiones de la salud, la WGU se encuentra entre las mejores escuelas en la actualidad en cuanto a la producción de nuevos profesores y enfermeras, dos profesiones muy demandadas.

Mi título se obtuvo 100% en línea. Aunque la sede de la escuela está a ocho kilómetros de mi casa, cerca de Salt Lake City, no tuve que conducir ni una sola vez para asistir a ninguna clase o reunión, y todos mis exámenes fueron supervisados por una empresa independiente de la India a través de una cámara web homologada. Dado que los cursos se basan en las competencias, pude avanzar en algunos de ellos con relativa rapidez, mientras que otros me hicieron ir a paso de tortuga. Por ejemplo, Gestión de organizaciones y dirección de personas, Comunicación de la dirección y Liderazgo ético me resultaron algo fáciles con mi experiencia, pero Economía para directivos, Contabilidad para responsables de la toma de decisiones y Gestión financiera pusieron a prueba los límites de mis antiguos hábitos de estudio y me obligaron a crear otros nuevos para poder terminar a tiempo. Pude terminar los cursos «más fáciles» en 2 ó 3 semanas, mientras que los más difíciles me llevaron hasta 2 meses.

Aprobar los cursos no se basó sólo en exámenes de opción múltiple. Algunos requerían trabajos de 10 a 15 páginas en formato APA redactados con un alto nivel de exigencia. Un proyecto intensivo al final requería una inmersión en equipo de 4 semanas en la simulación de negocios de Capsim y un proyecto de consultoría muy documentado para mi empleador. Mi autodisciplina, organización y habilidades de escritura se pusieron a prueba y se ampliaron.

Este grado se hizo en mi propio horario. Si me apetecía mucho, volvía a casa del trabajo y me ponía a estudiar 4 horas antes de acostarme. Algunos fines de semana dedicaba entre 10 y 15 horas. Cuando me tomaba vacaciones, me olvidaba de los estudios. Si no tenía ganas, no hacía nada ese día. Sin embargo, esos días tenían que ser raros porque me había fijado el objetivo de terminar la carrera en un año, antes del 31 de diciembre. Superé ese objetivo al recibir mi diploma el 7 de diciembre. No puedo dejar de recalcar el aspecto de este programa, que nunca entró en conflicto con el trabajo o la vida familiar porque siempre pudimos planearlo y nunca hubo compromisos inesperados.

¿Qué hay de las relaciones y la creación de redes con los profesores y otros estudiantes? Eso se puede tomar o dejar como se quiera. Los «mentores del curso» a cargo de cada curso estaban muy bien calificados, la mayoría de ellos MBA’s o PhD’s como los que encontrarías en otras escuelas. Siempre estaban disponibles para responder a las preguntas, por lo general en tiempo real y a menudo haciendo diferentes turnos para cubrir las horas de la noche y los fines de semana. No interactué mucho con ellos, pero eso es porque nunca he sido un estudiante «necesitado». La mayor parte del trabajo del curso era relevante y se explicaba por sí mismo, y era sólo cuestión de estudiar, repasar y regurgitar, excepto cuando se asignaba la escritura expositiva. Se me pedía que mantuviera un contacto semanal de 15 minutos con mi «mentora de estudiantes», una MBA que trabajaba a distancia y que probablemente se ocupaba de un par de docenas de estudiantes y sus necesidades. De nuevo, no le di mucho trabajo más allá de mantenerme en el camino, pero siempre estuvo disponible como recurso. Después de la culminación, me conecté en LinkedIn con los estudiantes de mi equipo de simulación, pero por lo demás no interactué realmente con otros estudiantes.

Con la WGU, pagas la matrícula por un semestre de seis meses, y puedes hacer todo lo que seas capaz de hacer durante ese semestre. Usted puede encontrar cuentas en línea de las personas que completaron este MBA en 4 o 5 meses, pero esos son algunos valores extremos y la gente que probablemente no tenía un trabajo en el momento y fueron en su mayor parte mostrando y tratando de ser competitivo. Es posible que estas personas no hayan aprovechado al máximo sus planes de estudios. Un año es un plazo ambicioso pero factible. A ese ritmo, puede que sacudas la cabeza con incredulidad ante el coste: 6.120 dólares. Sí, son 3.060 dólares por semestre con el descuento del 10% en la matrícula de mi empresa. Para ponerlo en perspectiva, el coste de un MBA en la Universidad de Utah es de 50.957 dólares y un MBA en Harvard costaría 122.450 dólares. No voy a afirmar que estos tres programas sean comparables porque sólo he hecho uno de ellos, pero sería difícil convencerme de que el valor del programa de Harvard es 20 veces mayor que el de la WGU.

Así que ahora sé cómo fijar el precio de los bonos, depreciar en línea recta los activos y leer los estados financieros, entre otras muchas cosas. ¿Cuánto voy a utilizar esas habilidades en mi futuro? No estoy seguro, pero me alegro de tener esos conocimientos. Mis habilidades de liderazgo, de gestión estratégica y de recursos humanos se han visto reforzadas por este programa. Aprendí a utilizar herramientas mucho más científicas que la intuición para organizar los datos y tomar decisiones. El proyecto de consultoría que hice para mi jefe mejoró mi reputación en el trabajo y me dio oportunidades que no habría tenido de otro modo.

¿Recomiendo el programa de MBA de la WGU? Absolutamente, especialmente para cualquiera que haya tenido la intención de continuar su educación de negocios pero se haya sentido frenado por el costo o el tiempo. WGU ha estructurado su programa de tal manera que prácticamente elimina esas preocupaciones. Puedes pagar la matrícula para comprar en campus envejecidos y percepciones de prestigio en declive, o puedes poner una fracción de ese mismo dinero directamente en contenido de aprendizaje digital relevante y actualizado y en la promoción de tus habilidades empresariales a tu propio ritmo mientras obtienes créditos por tu competencia existente.